Король смотрел сверху вниз на владение, откуда в небо поднимался чёрный пепел.

Семья Крайер. Дворянский род оборотней, известный своим акцентом на чести и боевых навыках.

Хотя и не такой большой, как Блэквуд, это была семья с собственной степенью престижа.

Даже в последней войне семья Крайер выдержала все бури на собственных силах.

«...Выжившие?»

«Некоторые из простолюдинов выжили... но семья Крайер...»

«...»

Но сегодня эта семья была полностью уничтожена.

Первый удар Крунда. Громкое эхо, возвещающее о возобновлении войны, прозвучало сильно.

Когда король вздохнул при этом факте, погрузившись в мысли, королевские рыцари привели кого-то вперёд.

«Солдат семьи Крайер. Он живо помнит битву, поэтому мы привели его сюда.»

«...»

Солдат дрожал, его глаза были пусты.

Его хвост был поджат между ног.

Учитывая естественную гордость их вида, такое не должно было случиться легко.

«...Объясни ситуацию.»

Король приказал солдату.

Но солдат оставался застывшим, словно ничего не слышал.

Щёлк! Щёлк!

Королевский рыцарь, раздражённый замедленной реакцией солдата, несколько раз щёлкнул пальцами перед его лицом.

Только тогда солдат моргнул, словно приходя в себя, и, увидев короля, нервно сглотнул.

«В...Ваше Величество...?»

Терпение Рекса Драйго к этой трагедии иссякало.

Чуть более тяжёлым тоном он снова приказал.

«...Объясни, что случилось.»

Солдат наконец осознал, что множество глаз устремлены на него.

Он мгновение бесцельно блуждал взглядом, прежде чем собраться и заикаясь начать объяснение.

«...П...Правая рука Короля Демонов появилась.»

«...»

«Я... я не знаю, откуда он взялся, но... внезапно земля начала дрожать...»

Король уже слышал, что Крунд может призывать своих приспешников из-под земли.

Если земля дрожала и появлялись враги, было ясно, что ответственен Крунд.

«...Вы не смогли справиться с монстрами?»

Спросил король солдата.

При этом солдат яростно покачал головой.

«Н...Нет, мы справились... все сражались доблестно, но...»

«Тогда почему всё закончилось так?»

Солдат на мгновение моргнул, его глаза отражали возвращение кошмара.

Пустыми глазами он пробормотал, словно вспоминая что-то.

«...Мы... не могли убить Крунда...»

«...»

«Даже когда десятки нас набрасывались на него... всех нас разрывали на куски...»

Свидетельство солдата принесло в комнату тишину.

Их окутало напряжённое настроение.

Крунда давно оценивали как силу, превосходящую даже самого Короля Демонов в чисто физической мощи.

Если семья Крайер была уничтожена, потому что не смогла убить это одно существо... проблема могла быть больше, чем они предполагали.

Королевский рыцарь, стоявший рядом с солдатом, потребовал дальнейших объяснений.

«Ты говоришь, что вся семья Крайер была уничтожена одним Крундом?»

«...После того как лорд и молодые господа семьи Крайер были убиты Крундом, не осталось никого, кто мог бы вести нас...»

В отличие от Короля Демонов, Крунд всегда сражался на передовой.

Вот что делало его более опасным, и именно поэтому война тянулась так долго.

Но теперь Крунд бушевал на передовой ещё более жестоко.

Чем безрассуднее, тем разрушительнее... и тем смертоноснее.

Возможно, это не была стратегия для победы в войне, но она определённо была эффективна в нанесении массового урона.

«...Возможно, Крунд никогда и не намеревался победить.»

Помощник короля, Гендри, высказал ту же мысль.

«...Это месть за Короля Демонов?»

Король обдумывал эту возможность, отвечая.

Он чувствовал, словно снова наткнулся на стену.

Реши одну проблему, и возникнет другая.

И эту проблему... он понятия не имел, как решить.

Не все семьи оправились от последствий последней войны.

Всё ещё распространялась чума.

Герой потерял руку.

Даже Гейл, жалуясь, что возраст берёт своё, ушёл с поста величайшего воина и теперь жил в Стокфине.

Акран исчез, а Сильфриен всегда играла вспомогательную роль.

Святая потеряла свою силу, так что оставался только... Берг.

Но король давно понял, что нет никаких доказательств того, что Берг — воин одиночества.

Если проблема усугубится, возможно, придётся вытащить его, но время для этого ещё не пришло.

«...Ха.»

Король вздохнул.

Быть лидером было изнурительно.

Если бы не история его семьи и не жажда власти, текущая в его жилах... он бы давно отрёкся от трона.

***

Арвин стояла с Бергом, снова глядя на сельскохозяйственные угодья.

С завершением изготовления многочисленных сельскохозяйственных инструментов и ростом мастерства работников, использующих их, темпы сельского хозяйства резко возросли.

Задача вспашки этой обширной земли была уже завершена, и теперь они рыхлили поля под посев.

Они создавали идеальные условия для посадки семян.

По мере того как прогресс становился ощутимее, улыбки на лицах работников расцветали ярче.

Казалось, облегчение от обеспечения своего будущего заставляло их улыбаться.

Более того, многие люди, оправившись от чумы, возвращались к нормальной жизни.

Бёрнс тоже поднялся с постели и восстанавливал силы.

Стокфин преодолевал чуму, которая когда-то казалась непобедимой.

Хотя казалось, что многие их проблемы медленно решаются, лицо Берга становилось только мрачнее.

Арвин, которая, находясь рядом, внимательно за всем наблюдала, знала почему.

Была только одна причина.

...Состояние Сиен ухудшалось.

«...»

Энн пыталась успокоить Берга, говоря, что это процесс, через который проходят все, но, конечно, такие слова не действовали на Берга.

Он потерял слишком много любимых и слишком хорошо знал эту боль.

Это те страдания, которые никто не хочет испытывать.

Арвин могла понять его.

Если бы Берг заболел чумой и слёг, она знала, что отреагировала бы так же.

Короткоживущие виды встречали смерть слишком легко.

Единственное, что Арвин могла сделать в этот момент — продолжать усердно работать ради Берга.

Она должна была решать текущие задачи, чтобы он мог защищать тех, кого любит.

«...Ха.»

Берг, стоявший с суровым выражением лица, наконец заговорил с Арвин.

«Арвин.»

«...Да?»

«Я пойду.»

«...»

Пойти, конечно, означало, что он снова идёт к Сиен.

Хотя до конца дня оставалось ещё много часов, Берг уже ходил к ней дважды.

«...»

Почувствовав укол ревности, Арвин высказала своё мнение.

«...С ней всё будет хорошо.»

«...»

Но Берг лишь коротко покачал головой и начал уходить.

Арвин смотрела, как он уходит, а затем последовала за ним.

Реальность того, что всё, что она могла делать, — это следовать, тяжёлым грузом легла на неё.

Но сегодня она снова решила быть терпеливой.

Пока что просто быть рядом с Бергом было благословением само по себе, или она пыталась в это верить.

Однажды она испытает долгосрочное счастье с ним.

Держась за эту мечту, Арвин подавила свои эмоции.

.

Она не пыталась подслушивать... но пока она ждала снаружи, всё было отчётливо слышно.

«Кха! Кха...!»

Кашель Сиен был резче прежнего.

«...Выпей воды.»

Затем последовал ответ Берга.

Арвин слушала разговор между Бергом и Сиен.

Обычно Сиен говорила больше, пока Берг слушал, но на этот раз было наоборот.

Берг объяснял прогресс на территории, наполняя их разговор повседневными историями, которые заставляли Сиен улыбаться.

Почти казалось, что Берг пришёл не просто из беспокойства, а чтобы принести радость Сиен.

Арвин понимала серьёзность ситуации.

Но она не могла не завидовать той заботе, которую Берг всегда проявлял к Сиен.

По привычке Арвин представила себя на месте Сиен.

Даже если бы она была больна, думала она, она всё равно была бы счастлива, купаясь в любви Берга.

Но сейчас она не знала.

Если бы она сломалась, стал бы Берг беспокоиться о ней?

«...»

Пока её воображение блуждало, она осознала, что разговор между Бергом и Сиен затих.

Арвин слегка повернула тело, заглядывая в дверь.

Берг снова держал Сиен в своих объятиях.

«...Ты тоже заболеешь, Белл...»

«...Всё в порядке. Тогда мы будем болеть вместе.»

«...»

Сиен хихикнула при его словах, но в её смехе слышался слабый звук слёз.

Минуту спустя Берг мягко выпустил Сиен из объятий.

Сиен мягко улыбнулась Бергу и сказала:

«...Тебе пора идти, Белл. Я в порядке.»

«...»

Но даже на её слова Берг не мог двинуться.

Он долго стоял там, прежде чем наконец заговорить.

«...Что мы здесь делаем...?»

Арвин затаила дыхание от слов Берга.

Они казались бессмысленными, но почему-то звучали так, будто Берг мог исчезнуть в любой момент.

Впервые лидер Берг с этой одной фразой почувствовал себя больше обычным человеком.

Берг положил руку на щёку Сиен и сказал снова.

«...Мы должны были путешествовать и жить своей жизнью вместе.»

«Ты помнишь это, Белл?»

«Но... теперь... из-за меня... ты...»

«...»

Что делало слова Берга ещё более пугающими для Арвин, так это то, как хорошо она его знала.

Берг был тем, кто принял бы любое решение ради тех, кого любит.

Он был тем типом человека, который не колеблясь мог однажды исчезнуть без предупреждения.

Эта мимолётная мысль усилила беспокойство Арвин.

'...Что?'

Время всегда можно было дать. Арвин будет ждать столько, сколько потребуется. Она привыкла терпеть боль.

...Но что, если Берг однажды исчезнет?

Если он исчезнет, сможет ли она когда-нибудь найти его снова?

Даже её синяя птица может не удержать его.

Если будет сделана одна эта ошибка, она может потерять Берга навсегда.

«...»

Единственным облегчением было то, что Берг был человеком с сильным чувством ответственности.

Что бы он ни говорил, он не был из тех, кто уходит внезапно.

«...»

Но когда дело касалось счастья Берга, какая сторона была по-настоящему правильной?

Вес ответственности, который чувствовал Берг, мог быть именно тем, что его сокрушало.

Это могли стать оковы, нечто, подавляющее его свободу.

Будучи той, кто прожил в заточении 170 лет, Арвин слишком хорошо понимала, насколько удушающим это может быть.

Она чувствовала необходимость предложить некоторое утешение, основанное на том, что только что подслушала.

«...Белл, пока я с тобой, мне всё равно, где мы живём.»

...Но сейчас было не время.

Она не могла прервать Берга, пока он говорил с Сиен.

На слова Сиен Берг снова обнял её.

Арвин нахмурилась при этом зрелище, отворачиваясь.

Закрыв глаза, она прошептала заклинание.

Её синяя птица откликнулась.

«Чирик! Чирик!»

Арвин отдала птице сильную и чёткую команду.

«С этого момента никогда не упускай Берга из виду.»

***

Позже тем же днём, после очередного дня работы на полях, когда вечернее небо начало окрашиваться в оранжевый цвет, Арвин задала вопрос.

«Берг, ты помнишь, что говорил на днях?»

«...?»

«Ну... когда ты просил меня присматривать за Стокфином, даже если тебя не будет рядом.»

«...Ах.»

«И ты ещё говорил, что мы выпьем вместе, помнишь?»

«...»

Я знал, что Арвин намекает на то, что нам стоит выпить вместе.

Да и в последнее время мне нужна была выпивка.

По крайней мере, когда я пил, груз на моих плечах становился легче.

С тех пор как Сиен заболела, я даже подавлял желание утопить себя в алкоголе.

«...Думаю, сегодня не смогу.»

Но снова я подавил желание.

Я знал: если начну пить, могу потерять контроль.

Одно беспокойство приведёт к другому, и алкоголь будет литься бесконечно.

«...Всего по чуть-чуть, Берг.»

Чувствуя мои колебания, Арвин мягко настояла.

«Можем пригласить и Гейла. Давайте выпьем все вместе.»

«...»

«...Хотя бы ненадолго, отложи свои заботы.»

Я осознал, что это способ Арвин утешить меня.

Как и Энн до неё, обе выражали свою заботу и сочувствие ко мне.

Я знал важность отдыха.

Даже Сиен больше всего беспокоилась именно об этой моей стороне.

Я посмотрел на Арвин.

В последнее время я был многим ей обязан, особенно работой на полях.

Хотя работа ещё не была закончена, она помогла снять по крайней мере одно из моих бремён.

«...»

Я наконец кивнул, всего лишь маленьким жестом.

Арвин улыбнулась мне и сказала: «Тогда я пойду позову Гейла.»

.

Перед нами тихо потрескивал небольшой костёр, и мы все сидели вокруг него, обмениваясь тихими разговорами.

Энн предложила такой формат, утверждая, что сидеть на улице снижает риск заражения чумой по сравнению с нахождением вместе в помещении.

Я не был уверен, насколько это правда, но в таких вопросах я склонен был следовать совету Энн.

Вид мерцающих языков пламени как-то облегчал тяжесть в моём сознании.

Возможность просто сидеть там, ни о чём не думая, сама по себе была своего рода благословением.

«Хорошо, давайте выпьем.»

Гейл первым поднял стакан, задавая тон ночи.

Следуя его примеру, я посмотрел на огонь и сделал глоток.

«Ну, как Сиен?»

Гейл не колебался, спросив прямо с самого начала.

Это было в его характере.

«...»

Я покачал головой.

Мне было трудно сказать вслух, что ей становится хуже.

Тап, тап.

Гейл похлопал меня по спине.

«Всё образуется. Разве мы не на том этапе, когда всё складывается?»

Он жестом указал на Энн, сидящую рядом с ним.

«Благодаря госпоже Энн и Лан мы видим всё больше и больше выздоравливающих людей.»

Затем он посмотрел на Арвин и продолжил.

«И благодаря госпоже Арвин работа на полях тоже идёт гладко. Также я уверен, что и с Сиен всё будет хорошо. Я верю в это.»

«...»

Я слабо улыбнулся и поблагодарил его.

«Спасибо.»

Потирая подбородок, Гейл задал другой вопрос.

«Кстати, когда всё станет лучше... вы уже думали об имени для ребёнка?»

«...»

Гейл, словно побуждая меня сосредоточиться на более счастливом будущем, перевёл разговор на тему детей.

Это была подавляющая тема для меня.

С умом, заполненным беспокойством о будущем Сиен, думать о том, как назвать ребёнка, было нелегко.

У меня были кое-какие имена на уме.

Но я боялся принять решение сейчас, только чтобы потом что-то пошло не так. Я не был уверен, что у меня хватит сил вынести такую потерю.

Назвать ребёнка — значило бы сделать любое потенциальное прощание ещё более трудным.

Вот почему я ещё не решил, даже в своём сердце.

Но, зная о добрых намерениях Гейла, я мог лишь выдавить натянутую улыбку.

«Пока не уверен.»

Я ушёл от ответа, уводя разговор в сторону.

Как раз тогда Арвин прочистила горло.

Её звук привлёк всеобщее внимание, когда она приготовилась говорить.

«...Берг, у меня вопрос.»

«Спрашивай.»

«Я не нарочно подслушивала, но... я кое-что слышала ранее, когда была поблизости.»

«...»

Арвин осторожно посмотрела на меня, прежде чем спросить.

«...Когда ты говорил, что планируешь жить, путешествуя... что ты имел в виду?»

«...»

Ранее, в моём разговоре с Сиен, я вспомнил нашу мечту.

Сиен всегда хотела путешествовать по миру, жить в дороге.

В детстве она часто болела, поэтому много путешествовала с родителями, повидав много уголков мира. Она много раз говорила мне, что хочет показать мне всё, что видела.

Это было обещание, которое мы дали давным-давно, но так и не смогли выполнить.

Наблюдая за ней сейчас, слабой и угасающей, это воспоминание вернулось ко мне.

«...»

Вместо ответа я сделал ещё глоток.

Я наконец ответил, хоть и с опозданием.

«...Это была всего лишь мимолётная мысль.»

Гейл медленно посмотрел на меня, услышав мой ответ. Его выражение снова стало серьёзным.

«...Ты собираешься принять решение?»

«...?»

«Берг, как я и говорил раньше... я позабочусь об этом месте.»

При тихих словах Гейла Энн рядом с ним издала лёгкий вздох. Арвин тоже напряглась, глядя на Гейла.

«Что ты этим хочешь сказать...?»

«...Берг, о чём он говорит?»

Хвост Энн мгновенно обвился вокруг моей лодыжки.

«...Ты планируешь куда-то уехать...?»

Я глубоко вздохнул и мягко распутал хвост Энн. Когда моя рука коснулась её хвоста, она слегка вздрогнула.

Я покачал головой, глядя на Гейла.

«Гейл, тот разговор уже окончен.»

«Но разве не ты сам завёл его с Сиен сегодня?»

Гейл всё ещё был твёрд в своей позиции, но меня удивило, с какой лёгкостью Энн и Арвин поверили в эту дикую мысль.

Хотя мысль была заманчивой, это было не то, на что я мог пойти.

Я ответил.

«...Когда столько дел, куда я пойду? Сложить с себя полномочия не так просто, как звучит.»

Арвин тихо прошептала.

«....А когда все эти задачи будут завершены...?»

«...»

«Когда всё, все проблемы будут решены? Ты никогда не был из тех, кому важны титулы или обязанности.»

На это у меня не было ответа.

Я сомневался, что такое время вообще настанет.

Внезапно, хвать! Энн схватила меня сбоку.

«Ах... п...прости.»

Испуганная своими собственными действиями, она снова отпустила.

«Б...Берг... Всё нормально, если ты куда-то уйдёшь, но... просто скажи нам, хорошо?»

«...»

«Я...я имею в виду... ты ведь должен вернуться, да?»

Я не был настолько жесток, чтобы оставить её в таком страхе.

«Или, эм... возьми меня с собой...»

Это не было ложью, и у меня не было планов куда-то идти в данный момент, поэтому я сказал ей честно.

«Я никуда не ухожу.»

Я сделал ещё глоток.

«...Это была просто мимолётная мысль, желание немного покоя.»

Затем я заговорил со всеми ними.

Наступило долгое молчание.

Я продолжал смотреть на потрескивающий огонь.

«...Берг.»

Арвин позвала меня по имени.

«...Если ты когда-нибудь действительно захочешь уйти... пожалуйста, скажи мне.»

«...»

«Я помогу тебе. По крайней мере, это я могу сделать. Я всегда думаю о тебе... я имею в виду, потому что мы друзья.»

Энн прошептала рядом.

«Я тоже, Берг.»

«...»

«Даже если весь мир отвернётся от тебя... я буду на твоей стороне. Так что... пожалуйста, не уходи, ничего не сказав.»

Я сделал ещё глоток.

Я снова уставился на огонь.

Я серьёзно сказал, что никуда не ухожу.

Со столькими незавершёнными делами я не мог просто так уйти.

null