Мы направили лошадей в пространство, где собрались бесчисленные наёмники.

В воздухе витал резкий запах.

«... Запах крови.»

Энн слегка прикрыла нос и прошептала.

В то же время она продолжала бросать тревожные взгляды в мою сторону.

Должно быть, она беспокоилась о возможной драке.

Я лишь предложил ей мимолётную улыбку, не давая обещаний.

По мере приближения к толпе каждый из наших членов начал принимать суровое выражение лица.

Напряжение нарастало.

Дыхание затаивалось, лица оставались твёрдыми.

Острое ощущение, подобное пребыванию на поле боя, покалывало в кончиках пальцев.

Брат Адам тоже стал серьёзен.

Хотя он всегда был тем, кто естественно выделялся, в нём не было особых перемен.

Он шёл впереди, встречая взгляды многих мужчин, смотревших на него.

Несколько человек опустили глаза под аурой, которую излучал брат Адам.

Болтающие наёмники начали стихать по мере нашего приближения.

Возгласы, смех, крики и выкрики затихли.

Море людей расступилось, давая нам дорогу.

Брат Адам направлял лошадь через пространство, не спеша и не отставая.

В конце пути стали видны три фигуры.

Они, вероятно, были лидерами трёх других наёмных групп, собравшихся здесь.

С братом Адамом во главе, я следовал позади.

Энн и Арвин шли позади меня.

В безмолвном противостоянии мы ехали на лошадях.

Как и брат, я смотрел сверху вниз на многих наёмников, смотревших на нас.

Кто-то отводил взгляд, в то время как другие встречали мой взгляд напрямую.

Я отчётливо чувствовал повышенное любопытство, направленное на меня.

Не то чтобы не было провокационных взглядов.

Я старался избегать начала мелкой стычки.

Но, естественно, больше всего внимания привлекали мои жёны.

Бессчётные глаза изучали Энн и Арвин.

Единственные дворяне в этом месте.

Из знаменитых семей Блэквуд и Селебрин.

Двое из такого почтенного рода стояли рядом с нами, личности, к которым нелегко приблизиться.

Я видел, как наёмники перешёптывались со своими товарищами, глядя на них.

Я перевёл взгляд на Арвин.

Хотя в её выражении не было отсутствия страха, она сохраняла самообладание довольно хорошо.

В такие моменты её ледяное поведение казалось полезным.

Выразив своё желание путешествовать по миру, она, казалось, обладала некоторым уровнем смелости.

Проблемой была Энн.

«...Ха.»

Её хвост был свёрнут, и она крепко сжимала поводья.

Её рука, держащая поводья, временами дрожала.

«...»

Я не был уверен, слышала ли она шёпот наёмников, но она постоянно вздрагивала.

Меня беспокоило, видеть её уже такой испуганной.

Всякий раз, когда она стояла перед большой толпой, она, казалось, так реагировала.

Пока никто прямо не затевал драку, но её дух, казалось, уже был сломлен.

Это было зрелище, которое я видел несколько раз.

И чем ближе я становился к ней, тем более разбивающим сердце казалась эта её сторона.

Она не могла с этим поделать.

Даже если бы хотела скрыться, её белый хвост выдавал её личность.

Все неизбежно знали, кто она и какое прошлое несёт.

Обычные наёмники могут не знать глубины её обстоятельств... но, несомненно, среди её сородичей многие знали о её шрамах.

Если так, слухи распространялись бы быстро.

'...Белый хвост.'

Шёпот из толпы достиг моих ушей.

Энн снова вздрогнула.

Но в этом месте я ничего не мог поделать, поэтому я продолжал смотреть вперёд.

Вскоре после этого мы достигли центра места встречи.

И брат Адам, и я спешились.

Без намёка на колебание брат уверенно направился к собравшимся лидерам.

Позади каждого лидера стоял вице-капитан.

Брат Адам поприветствовал их.

«...Давно не виделись, все.»

Первым ответил Кан, лидер группы дракониан. Я слышал, он был третьим сыном обедневшей дворянской семьи дракониан.

Половина его рога отсутствовала, и он небрежно почесал его, приближаясь к брату Адаму.

«Ты здесь, Адам.»

Далее была Шифре, лидер наёмной группы Арак. Полукровка дракониана и человека.

Уникально, она была женщиной-лидером. У неё была стройная фигура, не созданная для владения мечом.

Она не была тем типом, как брат Адам, чтобы идти в бой.

Она принадлежала к тем, кто командовал и направлял из-за спины.

Она кивнула головой в знак признания брату.

«...Ты прибыл, Адам. И...»

Затем она прямо посмотрела на меня, демонстрируя жёсткое выражение.

«...»

И с тем, что казалось гневом, она отвернулась.

У меня было хорошее предположение, почему.

Наконец, лидер группы Далсасеум, Айкен.

Член племени оборотней, такой же, как Энн. Его лицо было изуродовано шрамами, и он направлял только взгляд на нас.

Хвост такого же глубокого серого цвета, как линия Блэквуд, был его отличительной чертой.

«Должно быть, вам всем было трудно собраться. Мои извинения за опоздание.»

Пока брат Адам продолжал разговаривать с ними, я взглянул на вице-капитанов, стоявших позади капитанов.

Снова я почувствовал заметное изменение атмосферы, направленной на меня.

Тот факт, что у меня теперь было две знатных жены, и больше не скрываясь, мог быть причиной.

Ранее они, казалось, считали меня неопасным, но теперь явно было иначе.

Я вздохнул и отвёл взгляд, избегая их глаз.

Было слишком рано для любого рода конфликта.

...Слова Энн тоже застряли в моей голове.

Я не буду уклоняться от надвигающихся драк, но я не хотел и провоцировать их.

«...Тогда, может, быстро разобьём лагерь и вернёмся? Так будет нормально?»

Брат Адам, посреди разговора, спросил.

Его тон был вежливым, но в голосе была твёрдость.

Никто не высказал возражений.

Вскоре брат закончил свою позицию и отвернулся.

Я последовал его примеру, направляясь к своей лошади.

Мои глаза встретились с глазами Энн и Арвин.

Видя их, негативные эмоции, которые я только что чувствовал, казалось, растаяли.

«Пойдём.»

Брат Адам направил нас.

Он снова сел на лошадь, ведя Красное Пламя найти подходящую позицию.

***

Наёмные группы расположились во всех направлениях, центрируясь вокруг места встречи.

По мере углубления вечера приготовления к еде были в полном разгаре среди разных наёмных групп.

В то же время мелкие стычки вспыхивали то тут, то там.

Это всё ещё было лёгким: обмен взглядами, насмешливый смех или внезапные выкрики ругательств.

Я был знаком с этим.

Но теперь Баран, вместо меня, поддерживал достоинство нашей группы.

Он сидел на краю нашего лагеря, наблюдая за группой Далсасеум, расположенной прямо по соседству.

Хотя Далсасеум не состоял исключительно из одной расы, как наша... Возможно, потому что их капитан был несомненно из племени оборотней.

Многие наёмники из племени оборотней виляли хвостами, их острые глаза были прикованы к Барану.

Их врождённое почтение к битве и чести, казалось, дёргалось беспокойно.

Рядом с Бараном были Шон, Джексон и другие наёмники из Красного Пламени.

Они противостояли непрерывному обмену взглядами и косвенным провокациям.

Словно они приглашали на вызов, твёрдо держась на своих позициях.

Обычно именно вице-капитаны участвовали в таких стычках.

Чтобы капитаны напрямую ввязывались в драку, это оскорбило бы их достоинство.

Поэтому, по правде, я должен быть тем, кто на передовой... Но снова я оказался на шаг позади.

Я привык к этому... Были также времена, когда брат Адам советовал мне обуздать свой нрав.

Вплоть до экспедиции в Блэквуд, я просто хотел оставаться незаметным.

«...»

Однако, учитывая мою недавнюю известность, возможно, правильно было бы мне взять инициативу. Брат однажды упомянул, что мне не обязательно больше сдерживаться.

Если бы не слова Энн, я мог бы быть тем, кто стоит на месте Барана.

«...Ха.»

Энн, наполовину скрытая за мной, смотрела отстранённо на своих соплеменников.

Она держалась за мой плащ, казалось, погружённая в мысли.

Ей, казалось, было неловко противостоять своим грубым соплеменникам.

«Белый хвост!»

Кто-то с противоположной стороны внезапно крикнул.

Раздался хор хихиканья.

Было невозможно определить точного наёмника, который бросил насмешку.

Это была просто одна из тех провокаций, которые нужно было отмахнуть.

«...»

Энн глубоко опустила голову, укрываясь за мной.

Даже простой комментарий вроде того, казалось, ранил её.

«Всё в порядке, Энн.»

Я прошептал.

И всё же она сжала мой плащ ещё крепче.

«...»

У всех есть слабость, не так ли?

Разве у меня нет своей?

Для Энн её хвост был этой уязвимостью.

Простое лёгкое оскорбление, и она чувствовала боль.

Я вздохнул, бросив взгляд на группу Далсасеум.

Я не мог определить виновника.

Я поскрёб шрам на лице и сказал Энн.

«...Энн?»

«...Да?»

«Я уже говорил тебе, но в моих глазах ты прекрасна.»

«...»

Энн горько улыбнулась при этих словах и кивнула.

«...Спасибо.»

Хотя она ценила чувство, казалось, этого было недостаточно, чтобы исцелить её глубокие раны.

Я снова погрузился в глубокие размышления, наблюдая за ней.

***

«Вице-капитан Туро!»

Вице-капитан группы Арак, Туро, вышел из палатки капитана Шифре, выпустив тяжёлый вздох.

Другие члены приблизились с расспросами.

«...Капитан?»

Туро цокнул языком и покачал головой.

«...Она в ярости.»

Офицеры вздохнули, услышав это.

Шифре, рождённая от смеси человеческой и драконианской крови, сохранила огненный характер, свойственный драконианам.

И когда она злилась, это были ближайшие члены, которые принимали на себя основной удар её гнева, что делало новости, принесённые Туро, ещё более тяжёлыми.

Один из членов пробормотал с долгим выдохом:

«...Что такого особенного в том человеке?»

Шлёп!

Туро с силой шлёпнул того члена по затылку.

«Закрой рот.»

«Ух!»

«...Она может слышать тебя.»

Член, казалось, был ошеломлён неожиданным ударом, но не мог выразить своё недовольство.

Не только потому, что Туро был вице-капитаном.

Верный своей природе Минотавра, его огромный рост и внушительные способности играли свою роль.

Учитывая, что капитан Шифре не участвовала в прямом бою, Туро должен был быть ещё сильнее вместо неё.

Не было никого, незнакомого с Туро из группы Арак.

«...Извините, вице-капитан Туро.»

В конце концов член признал свою ошибку.

Не принимая извинения, Туро, в угрюмом настроении, переступил.

Он направился в сторону, где был разбит лагерь Красного Пламени.

Члены последовали за ним.

Дыхание Туро вырывалось короткими, раздражёнными порывами.

Разговоры, которые он вёл с капитаном Шифре, застряли в его голове.

Шифре, полная раздражения по отношению к вице-капитану Красного Пламени, человеку по имени Берг.

Как он мог, отказав ей, появиться женатым на двоих? Притворяясь чистым, когда он грязен. Как она хотела бы поставить Берга на место.

Её безответная любовь к Бергу и, в то же время, её ревность к растущему влиянию Красного Пламени были очевидны.

Туро на самом деле не волновало, кого любит Шифре.

Но влияние, которое имел Берг, было несомненно раздражающим.

Было невыносимо, что человек, который всё это время тихо прятался за миниатюрным капитаном Адамом, внезапно стал центром противоречий.

Возможно, Туро чувствовал это сильнее, потому что долгое время наблюдал за Бергом благодаря Шифре.

Всякий раз, когда он сталкивался с Бергом, Туро находил его совершенно не впечатляющим.

Он оставался бесстрастным даже при лёгких провокациях и ни разу не участвовал в стычке с членами своей собственной группы.

Он никогда не проявлял и капли напористости, подобающей мужчине.

«...»

Туро не был тем, кого можно обмануть этой личиной.

Это безразличное или незаинтересованное поведение, вероятно, было просто маской, чтобы скрыть свою некомпетентность.

Мужчина, который по ошибке поднялся на эту позицию, будучи затмеваемым компетентным Адамом.

И затем однажды он услышал, что Берг женился на дворянке.

С тех пор слухи начали распространяться без остановки: почти достиг 200 в счёте зачисток монстров и обладал невероятными навыками.

Туро насмехался над этими сказками.

Внезапно получая усиление репутации, став мужем дворянки.

Такая ложь не могла быть более прозрачной.

Разве приближение к счёту зачисток в 200 имело вообще смысл?

Трус.

Тем временем Туро построил всю свою репутацию на подлинных заслугах.

Один за другим, пересекая черту и медленно возвышая своё имя.

Однако видеть Берга, человека, который схватил всё это одной ложью, было неприятно для его глаз.

Достаточно оправданий накопилось.

Даже капитан Шифре... теперь она тоже не любила его.

И сам Туро, вице-капитан, тоже не любил его.

С кем он должен столкнуться...

Кого он должен подавить, чтобы сделать эти переговоры более выгодными, было предопределено.

Пока он шёл к лагерю Красного Пламени, Туро вскоре нашёл своего противника.

Со своими двумя жёнами позади него, Берг наблюдал за своими собственными членами группы, сражающимися против группы Далсасеум в центре лагеря.

Берг, снова, оставался позади, как трус.

Вместо этого казалось более подходящим, чтобы Баран, член, который напрямую противостоял группе Арак, был вице-капитаном.

Туро приблизился к тому месту, где был Берг, и крикнул.

«Вице-капитан Берг!»

Его громкий голос привлёк всеобщее внимание.

Группа Далсасеум, группа Красного Пламени и наёмная группа Туро, Арак.

Туро не был дураком.

Он не был настолько безрассуден, чтобы внезапно бросать вызов вице-капитану другой наёмной группы прямо здесь.

Однако простая провокация не была сложной.

«Как насчёт дуэли?»

Туро спросил небрежно.

Члены группы Арак, стоявшие рядом с Туро, ухмыльнулись при его лёгкой провокации.

Берг смотрел на Туро долгое время, его выражение лица неизменным.

Но Туро знал, какой ответ даст Берг.

Их история была долгой.

Берг смотрел на Туро долгое время... затем перевёл взгляд на дворянку Блэквуд с белым хвостом позади него.

«...»

Затем, как и ожидалось, он молча отвернулся, освобождая своё место.

Туро усмехнулся, увидев, что Берг снова не реагирует на провокацию.

«...Пусть так.»

Когда Берг уходил, член громко рассмеялся, дальше дразня Красное Пламя.

Чувствуя удовлетворение, Туро повернулся к своим членам и сказал:

«Наша цель на этот раз — Красное Пламя.»

Все кивнули в согласии.

«Особенно Берг...»

Туро замолчал, размышляя, как он может дальше унизить Берга.

«...Нет, скажите парням оскорблять его жён.»

Он решил доставить унижение необходимости стоять в стороне, пока его жён оскорбляют.

Один член, смотря с беспокойством, спросил:

«...Они дворяне. Это нормально?»

«Если нет, что мы можем сделать? Не то чтобы Блэквуды или Селебрины спешили сюда на помощь.»

Туро сказал, вытягивая шею.

«...Давайте раздавим их гордость разок.»