Прошло несколько дней, и мы оставили Стокфин позади.

Весь наш наёмный отряд собрался, направляясь к месту встречи, словно отправляясь в грандиозную экспедицию.

Время пришло.

«...Ха.»

Я глубоко выдохнул. Потому что эти переговоры наёмников были так надоедливы.

Я понимал, что эти процедуры были предназначены для предотвращения более крупного противостояния, но весь наш наёмный отряд должен был мобилизоваться, чтобы не выглядеть слабыми.

Перед наёмными группами, где сила — всё, мы не могли быть подавлены просто могуществом.

Более того, у Красного Пламени было меньше членов по сравнению с другими крупными наёмными группами.

Требовалось много времени, чтобы обучить одного члена до наших стандартов, так что у нас не было выбора.

Учитывая наше ограниченное количество, каждый из них был драгоценен; все должны были отправиться к месту встречи. Без исключений.

Я свободно сжал поводья и оглянулся назад.

Энн и Арвин следовали за мной верхом, управляя лошадьми.

«Вы готовы?»

Я спросил.

Арвин и Энн кивнули.

«...»

Значительной заботой на этой встрече было присутствие этих двух.

Возможно, мои жёны станут центральным пунктом этой встречи.

Благодаря моим жёнам теперь у Красного Пламени была поддержка знати.

Тогда встреча казалась наивной, но теперь это создавало огромную разницу.

То, что казалось невыгодным обменом в прошлом, теперь укрепляло наши силы.

Даже другие дворяне не могли недооценивать наш наёмный отряд, состоящий исключительно из простолюдинов.

В то время Красное Пламя расширяло свой импульс и влияние.

Я чувствовал, что другие наёмные группы могут ещё больше ограничивать нас.

Чтобы не быть угнетёнными, они могут прибегнуть к провокациям, даже оскорблениям.

Возможно, я тоже был на грани бесчисленных стычек и битв.

Дворянки, которые принесли все эти изменения, были моими жёнами.

...Нет, я определённо был на грани конфликта.

Чтобы подорвать престиж нашей группы Красного Пламени, нацелиться на меня, мужа этих дворянок, было бы наиболее эффективно.

Тем не менее, я не был особо обеспокоен такими битвами.

Скорее, я беспокоился о своих жёнах, которых ранят оскорбления.

Я вздохнул и сказал своим жёнам:

«...Я же говорил вам, будет жёстко.»

Обе молча кивнули.

«Неизбежно прозвучат слова, которые могут ранить. Я разберусь, но не позволяйте тому, что услышите, ранить вас.»

«Да.»

«Поняла, Берг.»

Я снова глубоко выдохнул.

...Они ответили, как будто поняли, но действительно ли поняли?

«....»

Но я ничего не мог поделать.

Я кивнул головой и пришпорил лошадь.

***

Весь день мы путешествовали так.

Когда небо начало окрашиваться в оранжевый, мы разбили лагерь.

За это время около полудюжины членов приблизились ко мне.

«Вице-капитан, что-то беспокоит?»

Я кивнул, и один за другим члены начали собираться вокруг и беседовать.

«...Действительно, капитан Адам замечателен.»

Один из них заметил:

«Мы просто следовали, но посмотрите на нас теперь. Мы стали наёмной группой с поддержкой знати. Отправляясь на собрание, чувствуем себя главными героями.»

Как и я, другие члены не стали комментировать дальше.

Безусловно, никто не мог игнорировать способности брата Адама.

Все знали, что связь с дворянством облегчает жизнь.

И всё же выбор, который сделал брат Адам, был таким, на который немногие осмелились бы.

Даже я изначально был против его плана.

«Настоящие главные герои — Энн и Арвин, а не мы» — вставил другой член после паузы.

«...Кажется, дворянство действительно выделяется. Может, это сила их родословной.»

Пока они беседовали, я поймал взгляд Арвин издалека.

Она, пристально смотревшая на меня некоторое время, слегка помахала, когда наши взгляды встретились.

Я тихонько усмехнулся.

В ответ на мою улыбку Арвин жестом что-то показала телом.

Она вытянула левую руку вперёд и потянула назад правой.

«...Ах.»

Она изображала действие натягивания тетивы лука.

Неужели это приглашение вместе потренироваться в стрельбе из лука?

Я указал на себя, а затем на Арвин.

Я жестом спросил, стоит ли мне подойти.

Арвин слегка кивнула в ответ.

По её приглашению я завершил разговор.

«...Я пойду.»

Затем я направился к ней.

На мгновение я услышал, как члены позади меня замолчали.

В этой тишине кто-то прошептал.

«...Ах, это Арвин.»

***

Издалека Энн наблюдала за Арвин, которая с луком в руках вместе с Бергом куда-то направлялась.

Действия Арвин стали естественными, но всё ещё немного неловкими.

В последнее время рядом с ней всегда оставалось чувство беспокойства.

Эта тенденция усилилась после того, как она нашла неопознанную жидкость.

Арвин до сих пор не спрашивала о местонахождении жидкости.

Энн считала, что на это было две причины.

Во первых, жидкость могла быть незначительной.

Так что, даже если она исчезла, она могла не заметить.

И во вторых, она могла всё ещё не знать, что её нет.

Она была спрятана в углу ящика, так что возможно, она ещё не смотрела, там ли оно.

«...»

Что же это было за вещество?

Если бы только она знала его сущность, это назойливое чувство могло бы утихнуть.

Когда Энн вздохнула, она заметила, как Баран отдаёт приказы членам.

Заметив её, он приблизился с кивком.

«Энн, всё в порядке?»

«Да, всё хорошо.»

Он вскоре улыбнулся и сказал:

«Вы снова носите кольцо. Оно вам подходит.»

«...Ах.»

Энн посмотрела на своё кольцо при упоминании Барана.

Она не снимала его с того дня.

Дотронувшись до гладкой поверхности кольца, Энн улыбнулась.

«Да.»

Баран кивнул, собираясь уйти.

«Что ж, тогда я...»

«Ах, подожди минутку.»

Но у Энн возникло растущее любопытство.

Возможно, это можно было расценить как беспокойство.

Она подслушала некоторые разговоры, пока они сюда ехали.

Среди многих членов слышались разговоры о драках.

Высказывания вроде: «Я парочку уложу», или «Я нападу на первого, кто посмотрит в глаза...»

Среди весёлой атмосферы, казалось, зрело насилие.

Берг чётко упомянул, что встреча будет жёсткой.

Было ли это связано с этим?

Энн поинтересовалась.

«...Это место настолько опасное?»

Баран, казалось, сразу уловил вопрос Энн.

«Если вы говорите о собрание... Да, это немного рискованно. Там собираются высокопоставленные наёмники.»

Баран затем глубоко вздохнул, прежде чем добавить:

«...С вашей точки зрения, вы можете почувствовать, что их уровень слишком низок. Так что, что бы те наёмники ни говорили, я надеюсь, вы не примете близко к сердцу.»

Он повторил те же слова, что и Берг.

«...»

Энн пыталась укрепиться их советом, но это было не так просто, как звучало.

Всякий раз, когда кто-то высмеивал цвет её хвоста или называл её Пэлюнь-а*, она невольно сжималась. //Ред: Пэлюнь-а - это корейский сленг, означающий аморального человека, который недоброжелательно относится к своим родителям. Однако этот термин используется не только в отношении детей, но и для обозначения предателя.]

Её комплекс не был тем, что можно было легко исправить.

...Конечно, после того как Берг похвалил её хвост, стало немного лучше.

Мысли о похвале Берга заставляли её чувствовать себя спокойно, что бы кто-нибудь ещё ни говорил.

Однако, что действительно беспокоило Энн, были не только эти слова.

«Часто происходят драки?»

Энн спросила с опаской.

Баран уверенно кивнул.

«Абсолютно всегда, Там подерутся просто за взгляд в глаза.»

Услышав это, Энн почувствовала, как её сердце забилось от тревоги.

«Значит, Берг тоже ввязывается в драки?»

«...»

Надеясь, она продолжила, прежде чем Баран смог ответить.

«...Но он же вице-капитан, так что он не будет драться, верно? Наверняка даже вице-капитан не станет участвовать в потасовках...»

Баран слегка наклонил голову.

«...Не уверен.»

«Что?»

При удивлённом голосе Энн Баран поспешно добавил:

«Не волнуйтесь. Обычно он не вступает в драки. Он всегда был спокойным и никогда не был тем, кто начинает конфликты. Даже когда возникают мелкие ссоры, он находит это хлопотным — развлекать их.»

Только услышав этот ответ, Энн почувствовала некоторое облегчение.

Она издала короткий вздох.

«...Это облегчение.»

При её словах Баран усмехнулся, словно найдя их неожиданными.

«Вы беспокоитесь о вице-капитане?»

«...»

«Из всех людей вам не стоит беспокоиться о вице-капитане.»

«Почему?»

«Он хорошо дерётся.»

«...То, что он хорошо дерётся, не означает, что он не может пострадать.»

«...»

Энн обдумывала свои собственные слова в последовавшей тишине, её лицо покраснело от смущения.

«...Я спросила всё, что хотела. Спасибо.»

Баран улыбнулся и кивнул.

«Пожалуйста, отдохните.»

***

Дни прошли, и Красное Пламя наконец прибыло к месту собрания.

Издалека была видна большая толпа, и сердце Энн забилось при виде.

Огромное скопление наёмников по всему открытому полю.

Из того, что слышала Энн, включая Красное Пламя, собрались четыре крупные наёмные группы.

Она чувствовала страх всякий раз, когда думала о бесчисленных наёмниках внутри.

Она, должно быть, чувствовала схожую эмоцию даже до брака с Бергом.

Энн глубоко вдохнула.

«Держись сердцем; я защищу тебя.»

Всё это время Берг говорил для неё и Арвин.

Энн взглянула на него.

«........»

Увидев его лицо, она почувствовала внезапный прилив уверенности и комфорта.

Она была поражена, как легко её тревожное сердце растаяло.

Это было для неё впервые.

Вступая в пугающее пространство, но чувствуя, будто у неё есть кто-то на её стороне.

Всего одно его слово, и она чувствовала, что может полностью доверять ему.

Даже если все остальные были бы против неё, пока с ней был Берг, она чувствовала себя спокойно.

«...Да.»

Поэтому она кивнула на его слова.

«Берг?»

«Да?»

«Думаешь, в итоге подерёшься?»

На этот вопрос Арвин тоже бросила взгляд искоса.

Берг отмахнулся от вопроса, избегая прямого ответа.

Выражение лица Энн напряглось, и затем она нерешительно взмолилась.

«...Разве нельзя избежать драки?»

«Что?»

«...»

Она даже не понимала, почему делала такую просьбу.

Но она не хотела видеть, как он пострадает в драке.

А если что-то пойдёт не так?

В тот момент Энн не отвела глаз.

Она смотрела прямо на Берга, собираясь с силами.

Он посмотрел ей в глаза, и через мгновение... медленно выдохнул.

Затем сказал:

«...Посмотрим.»