Беллингем не забыл разговор с паладином Домиником, который узнал Берга.

«Епископ, я последую вашему приказу... но есть кое-что, о чём я должен вас проинформировать.»

«Что такое, Доминик?»

Доминик на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

«Мастер Гейл дал совет.»

«...От мастера Гейла?»

«Он сказал, что даже если все пятеро нас, паладинов, будут присутствовать, будет мудро не обнажать мечи у базы Красного Пламени.»

Беллингем изначально надеялся, что ситуация не дойдёт до обнажения мечей, но он не мог не удивиться этому заявлению.

Паладины были исключительными существами, выкованными через интенсивные тренировки и жертвы.

Они должны были обладать не только честностью и преданностью, но и силой, построенной со временем.

Пятеро паладинов — не число, которое можно было воспринимать легкомысленно.

Изначально пятеро телохранителей были назначены Беллингему, исходя из этой оценки.

Более того, если их противниками были не армия, а наёмники, движимые деньгами... Беллингем верил, что пятеро паладинов будет более чем достаточно.

«...Это потому, что Красное Пламя слишком тесно сплочено?»

Беллингем задал вопрос, пытаясь найти какую-то причину.

Однако Доминик покачал головой.

«Нет. Скорее... внутри наёмного отряда есть невероятный талант. Тот, с которым мы можем не справиться.»

«...»

«Если будет приказано, мы сделаем всё возможное... но я боюсь ситуации, когда мы не сможем защитить епископа.»

Беллингем помнил, как был окутан сомнениями, услышав это.

Кто внутри этого наёмного отряда мог иметь связи с Гейлом?

Могли ли Гейл и Берг знать друг друга?

...Нет, это казалось маловероятным.

«...»

Однако, столкнувшись с Бергом лицом к лицу, Беллингем почувствовал, что может понять предупреждение Гейла.

Была ощутимая, покалывающая аура, отличающаяся от других.

Даже Беллингем, который никогда не участвовал в драках, мог почувствовать угрозу.

Мороз пробежал по коже при предупреждении Берга.

Казалось, он мог воспринять эмоции внутри Берга.

Даже через их краткий обмен он увидел подавленную ненависть внутри Берга.

Беллингем сильно почувствовал, будто они коснулись болезненной раны Берга.

Мужчина святой.

Тот, кого она любила глубже всего.

Существо, которое она, вероятно, всё ещё любила.

Сталкиваясь с ним сейчас, было очевидно, почему она любила его так глубоко.

Дело было не только в его внешности и манерах.

Видя сырую боль, которую он всё ещё проявлял, это показывало, насколько чисто он любил святую много лет назад.

Сколько людей могут показать такую яркую реакцию на ушедшего любимого человека после того, как прошло так много времени?

Он тоже, как и святая, казалось, задыхался среди глубоких ран.

Возможно, он страдал даже больше, чем святая.

В конце концов, он был безжалостно брошен ею.

А институт, который встал между ними, был не чем иным, как церковью Хеи.

Его гнев был понятен.

Было ли это потому, что Беллингем отслеживал передвижения Берга?

Зная даже о последующей дурной славе Берга в трущобах, мужчина перед ним был пропитан ненавистью гораздо сильнее, чем можно представить.

Было невообразимо представить боль, через которую он должен был пройти, чтобы достичь своего текущего положения.

Вот почему его предупреждение не звучало легкомысленно.

Даже под защитой паладинов Беллингем почувствовал сухость во рту.

Возможно, это был первый раз, когда он столкнулся с кем-то, кто осмелился угрожать ему, епископу, так явно.

«...»

Независимо от этого, у Беллингема был долг.

Он должен был помешать Бергу встретиться со святой.

...Ради церкви.

«...Господин Берг, не могли бы мы поговорить...»

«У вас 5 секунд.»

Но Берг, казалось, нисколько не был заинтересован в разговоре.

Наёмники вокруг тоже начали занимать позиции, чувствуя перемену в настроении вице-капитана...

Паладины сделали то же самое.

Один за другим они начали класть руки на мечи.

Повисла напряжённая, взрывоопасная атмосфера.

Беллингем знал с самого начала, что Берг серьёзен, но он был ошеломлён, увидев, что Берг искренне готов действовать.

В конце концов, там было пятеро паладинов.

Разве он не боялся?

Даже в плане снаряжения была огромная разница.

Среди этой путаницы Беллингем попытался снова.

«Послушайте, это займёт всего мгновение. Просто мгно...»

«...Четыре.»

Тук.

Берг спешился с лошади, поднимая пыль с земли.

Дрожь появилась в глазах Энн Блэквуд, которая, должно быть, была его женой.

Но напряжённый взгляд Берга был направлен прямо на Беллингема.

«...»

Подавленный этим взглядом, Беллингем не мог продолжать.

«...Три.»

Время таяло, пока он говорил.

Настал момент принять решение.

В отличие от него, Берг приближался решительно, без колебаний.

«...Два.»

Паладины тоже смотрели на Беллингема за указаниями.

Казалось, они хотели знать, придётся ли им обнажать мечи здесь или можно сохранить мир.

«Эт..!»

Свист!

Внезапно лицо Берга исказилось демонически.

Ярость, которую он подавлял, вырвалась наружу.

Он выхватил меч и бросился вперёд.

Беллингем, испуганный, отпрыгнул назад.

«Ой!»

«Берг!»

Сзади его эльфийская жена окликнула Берга.

Лязг!

Одновременно раздался массивный металлический звук.

Испуганный этим шумом, Беллингем осторожно открыл глаза.

«...Стой.»

Внезапно мужчина, который тоже выхватил меч, как Берг, заговорил.

Паладины тоже не успели обнажить мечи.

Капитан Адам быстро обезоружил Доминика и теперь стоял между ним и Бергом.

Доминик казался озадаченным и подавленным, но Адам был воплощением спокойствия.

«Успокойся, Берг.»

Услышав просьбу капитана, в стоическом фасаде Берга появилась трещина.

«Успокойся.»

«...»

Вскоре Берг опустил взгляд.

«...»

Тук.

Он тоже опустил меч.

Казалось, он показал краткий момент сдержанности, услышав слова капитана.

Взгляд Беллингема переместился на Адама.

Среди напряжённой ситуации только Адам оставался спокойным.

Это было удивительно, но Адам излучал странную ауру.

Казалось, он единственный, кто мог контролировать Берга.

«...Все, вложите мечи.»

Почувствовав, что атмосфера успокаивается, Беллингем проинструктировал своих паладинов.

Один за другим они подчинились, вкладывая оружие.

Адам вернул меч Доминику.

Одновременно Беллингем скорректировал подход.

Если бы он мог убедить Адама, возможно, он мог бы общаться и с Бергом.

«...Капитан, всего минуту вашего времени. С вице-капитаном Бергом–»

«...Думаю, вам пора уходить.»

Однако позиция Адама была ясна.

Его манера, когда-то тёплая, стала ледяной, когда он смотрел на Беллингема, словно оценивая настроение Берга.

«...»

По этому отношению Беллингем осознал, что надежды не осталось.

Ему снова напомнили об особой природе человеческой расы.

Временами они могли быть так тесно сплочены.

Беллингем почувствовал, что не только Адам, но и вся банда наёмников в этой деревне становится враждебной по отношению к ним.

Казалось, Берг пользовался значительным доверием внутри этой группы.

«...»

С этим Беллингем склонил голову.

И без слов покинул деревню со своими паладинами.

.

Возможно, действия Берга можно было бы счесть богохульными.

И всё же они ничего не могли сделать.

Они не могли вступать в бой с Красным Пламенем.

Это привело бы к слишком большим жертвам.

Особенно учитывая, что у них под опекой были и Селебрин, и Блэквуд.

Более того, такой шумный инцидент, несомненно, достиг бы ушей святой.

Это была дилемма.

Теперь у них не оставалось выбора, кроме как перейти к пассивному подходу.

Неизбежная катастрофа надвигалась, возможно, осознанная слишком поздно.

Им, возможно, придётся заплатить цену за свои действия.

Беллингем плотно закрыл глаза.

Это уже был день, наполненный слишком большим количеством событий.

Он решил больше не думать.

Отныне это будет вопрос, который должен решить архиепископ.

***

После того как церковь Хеи удалилась, я стоял среди сохранявшегося напряжения.

Никто не мог набраться смелости заговорить.

Кроме брата Адама.

«...Думаю, мне нужно объяснение, Берг», — сказал он.

На мгновение я взглянул на Энн и Арвин.

Их смущённые выражения тяготили меня.

.

Не было трудно предвидеть, что он будет довольно расстроен.

Я сел на подходящее место.

Несмотря на неловкое молчание, я сидел застывшим, как виноватый.

Он предупреждал меня раньше не действовать под влиянием эмоций.

Снова я не смог сдержать это обещание.

«...Хааа.»

Адам глубоко выдохнул.

Затем он откупорил бутылку спиртного и налил в два стакана.

Пока стаканы наполнялись, я первым нарушил молчание.

«...Мне жал...»

«...Не извиняйся», — перебил он.

С каменным выражением он протянул мне стакан и сел напротив.

«Если это было важно...»

«...»

Я не мог ответить.

«Если было, то я на твоей стороне. Не извиняйся. Ты не сделал ничего плохого.»

«...»

Я посмотрел на него и издал короткий вздох.

Его внимательность заставляла меня чувствовать себя ещё более виноватым.

Таким образом, я сделал глубокий глоток из стакана.

Как я всегда замечал, у Адама Хёня был острый нюх на вещи.

Возможно, потому что он тоже был из трущоб.

Но, с другой стороны, учитывая его таланты в различных областях, это казалось естественным.

«...Думаю, нам пора поговорить, Берг», — сказал он.

«...»

Его слова заставили моё сердце сжаться.

...Но я чувствовал то же самое.

Казалось, я больше не мог хранить историю о Сиен в тайне.

Особенно после того, как так прогнал церковь Хеи.

«Если бы ты намеревался скрывать это, я бы не спрашивал. Но отныне, кажется, мне нужно знать», — продолжил он.

«...»

«Мне нужно предвидеть их действия. Благодаря твоим жёнам, возможно, всё пока останется тихо... но мне нужно быть готовым.»

Я закрыл глаза на мгновение.

Это была история, которую я похоронил давным-давно.

Рассказ, которым я не делился даже с Флинтом, несмотря на нашу близкую связь.

Как я чувствовал тогда, поднимать эту историю было непросто.

Дело было не только в моей любви к Сиен.

Чувства несправедливости, печали и беспомощности того времени, всё это было ещё одним набором постыдных воспоминаний.

Было также жалкое ощущение неспособности защитить своего единственного партнёра.

...В какой-то степени там была и жалкость быть брошенным Сиен, несмотря на мои мольбы.

Но, как сказал Адам Хён, я не мог больше скрывать это.

Особенно от него, как от капитана.

С решимостью я молча пил довольно долгое время.

Мне казалось, что нужно быть немного пьяным, чтобы начать говорить.

Адам Хён понял моё поведение и терпеливо ждал.

Так что долгое время мы просто сидели и пили.

После того, что показалось часами, я нарушил молчание.

«..........Сиен.»

«...»

Я начал раскрывать свои глубоко укоренившиеся шрамы.

«...Вот как это было.»

***

После долгого разговора с Адамом Хёнем я вернулся домой.

Когда я закончил свою историю, он ничего не сказал.

Он не показал никаких признаков удивления.

Он просто похлопал меня по плечу и удалился в свою комнату.

Это была его внимательная натура.

В каком-то смысле это было утешительно и для меня.

И как ни странно, после того как я снял груз с души, часть меня почувствовала облегчение.

И всё же оставалась и сохраняющаяся пустота.

Я подумал: 'Просто сейчас мне придётся принять это чувство.'

Тук.

Войдя в дом, мои две жены посмотрели на меня.

«...Ты вернулся?»

«Ты пришёл?»

Их выражения скрывали смесь эмоций.

Смятение. Любопытство. Беспокойство.

Они тоже, как и брат Адам, хотели поговорить.

Но сегодня я не желал говорить дальше.

Это уже был такой длинный день.

«...Можем поговорить завтра?»

Я осторожно предложил, и ни одна из них не возразила сильно.

Мне нужен был отдых.

.

Я снял верхнюю одежду и первым забрался в кровать.

Через некоторое время Энн, не спеша подготовившись, медленно пробралась на кровать.

Затем она посмотрела на меня мгновение и заговорила.

«...Знаешь, Берг. Моя нога чувствует себя немного лучше.»

Совсем неожиданно она сменила тему.

«Кажется, ты хорошо её лечил. Спасибо.»

«...»

При её словах я слабо улыбнулся.

Я знал, что это её способ быть внимательной.

Она, возможно, была смущена и напугана из-за произошедшего ранее, но скрывала свои чувства ради меня.

Я никогда раньше не показывал ей таких эмоций, так что она, по-своему, пыталась утешить меня.

Было ли это её способом отплатить за утешение, которое я дарил ей всё это время?

Или, возможно, это означало растущую привязанность, которую она ко мне испытывала.

Как бы то ни было, сейчас это не было важно.

«Так что, Берг. Как насчёт прогулки вместе завтра...»

«Энн.»

Я перебил её.

Я был благодарен и чувствовал себя виноватым за её попытки.

«...А?»

«Давай сейчас спать.»

При моих словах Энн медленно кивнула.

«...Хорошо.»

В последнее время, когда я думал об Энн, я мог вспомнить только моменты, когда она улыбалась.

Наши совместные воспоминания были наполнены только счастьем.

Наши отношения начались из-за настойчивости Адама, и Энн изначально сопротивлялась... но вот мы здесь.

Воспоминания, которые дала мне Сиен, несомненно, были наполнены радостью.

Но за последние семь лет вспоминать её всегда приносило боль.

С другой стороны, с Энн... и с Арвин тоже.

Не было такой боли, когда я был с ними.

Разве это путешествие тоже не принесло бесчисленных новых воспоминаний?

«...»

Энн молча легла рядом со мной.

Лежа немного поодаль от меня, повернувшись спиной.

Когда мы бодрствовали, она всегда держалась рядом со мной, но прямо перед сном всегда было так.

Скрип...

Я задул свечу.

«Спокойной ночи, Берг.»

Энн попрощалась.

Шурх.

«Ах! Бе, Берг?»

Затем, в последовавшей темноте, я обнял её сзади.

Её хрупкая фигура оказалась в моих объятиях.

Я мог почувствовать её уникальный запах.

Её мягкие волосы и хвост коснулись моей обнажённой груди.

Это была та же близость, которой мы делились весь день во время верховой езды.

Не осталось никакой неловкости.

Но, может быть, на кровати это ощущалось иначе.

Энн заёрзала, пытаясь вырваться из моих объятий.

«Бе... Берг, отпусти, это так.... внезапно...»

«Только на сегодня.»

Так что, только на этот раз, я поддался своим желаниям.

«Давай поспим так сегодня, Энн.»

«...»

Хотя я сказал 'только на сегодня', у меня было воспоминание, как я делал ей подобную просьбу в прошлом.

Возможно, на территории Селебрина я просил её быть моей подушкой для руки таким же образом.

Однако, притворяясь невежественным, я снова попросил её спать немного ближе ко мне сегодня.

Я не был уверен, как она к этому относилась.

В конце концов, она говорила, что требуется много времени, чтобы влюбиться.

Хотя она легко приняла нашу дружбу, я не был уверен, готова ли она видеть во мне того, кого она любит.

Мои действия могли даже доставлять ей дискомфорт.

Разве люди не были печально известны постоянной 'течкой'?

Но я обнимал её сейчас не из-за похоти.

Я просто хотел быть так.

«...»

Постепенно Энн перестала сопротивляться моим объятиям.

Она медленно расслабилась и пробормотала шёпотом:

«...Только на сегодня.»

Затем она доверила мне всё своё тело.

Медленно она накрыла мою руку, обхватившую её талию, своей собственной рукой.

Мы делились теплом.

«...»

Тайком я открыл глаза на мгновение.

Я посмотрел вниз на неё, уютно устроившуюся в моих объятиях.

Возможно, из-за нервов её дыхание было слегка тяжелее.

Наблюдая за ней так... я закрыл глаза.

Хотя я чувствовал себя виноватым перед ней, в тот момент я ощущал покой.

Поэтому я крепче обнял её.

А Энн, она не сопротивлялась.