Я пробуждаюсь от долгого сна.

От моего движения Сиен тоже начинает ёрзать рядом.

Она сворачивается калачиком, словно замёрзла, затем, всё ещё полусонная, тянется ко мне.

Она хватает меня за голую талию и мягко тянет к себе.

«...»

Я тихо усмехаюсь при виде этого и обнимаю её.

На лице Сиен тоже расплывается улыбка.

«Как ты себя чувствуешь?»

Спрашиваю я её, когда она окончательно просыпается.

В последнее время в Стокфине мы так проверяли друг друга.

С распространением чумы мы следили за здоровьем близких ежедневно.

Несмотря на наши усилия, полностью остановить чуму мы не могли.

Даже сейчас бесчисленное множество людей страдает от непрекращающихся приступов кашля.

С каждым днём пациентов становилось больше, и всё больше людей умирало.

Я был просто благодарен, что мы запросили быструю помощь у Блэквуда.

Сиен, всё ещё обнимая меня, тихо говорит:

«Я в порядке. А ты?»

«Я тоже в порядке.»

Мы оставались так, обнимая друг друга, долгое время.

Мы наслаждались маленьким счастьем, которое могли принести только утра.

Полежав так долго, я решил начать свой день.

Со вздохом я сел.

Сиен, поняв, что я ухожу на работу, отпустила меня.

Я встал с кровати и начал одеваться.

Сиен подошла и начала переодеваться из пижамы.

Глядя на неё, я спросил:

«...Ты ведь никуда не пойдёшь?»

Она не ответила.

Нахмурившись, я сказал:

«Я же просил тебя отдыхать дома.»

Сиен остановилась, одеваясь, и посмотрела на меня.

Она возразила:

«…Как я могу?»

«...»

«…Как я могу, когда жители деревни все умирают...»

Казалось, она не могла оставить свои старые привычки святой.

Она проявляла больше заботы о других, чем о собственном благополучии.

Она могла заразиться чумой, ухаживая за больными жителями.

Хотя её преданность ценилась, это также заставляло меня волноваться.

«…Белл, не хватает людей для ухода за пациентами.»

«Но почему это должна быть именно ты?»

«Тогда нам следует игнорировать страдающих людей…?»

Я вздохнул и притянул Сиен в свои объятия.

Она уткнулась лицом мне в грудь и крепко обняла меня.

«Я понимаю твои чувства, Сиен.»

«...»

«Но, как ты сказала, твоё здоровье не в порядке.»

«...»

Я похлопал её по спине и добавил:

«…И нам нужно думать о ребёнке в твоём животе.»

Сиен не могла опровергнуть мои слова.

Будто она была убеждена.

И всё же, видя её дискомфорт, я добавил:

«Блэквуд приезжает сегодня.»

Я снова похлопал её по спине и сказал:

«Так что тебе нужно отдыхать.»

«…Блэквуд…»

Услышав название, Сиен прикусила губу.

Хотя она пыталась скрыть, было заметно лёгкое беспокойство.

Даже понимая, почему они должны приехать, она не была полностью спокойна.

Мы все хорошо понимали причину.

Даже я чувствовал противоречие.

Я не был уверен, приедет ли Энн.

Честно говоря, где-то внутри я надеялся, что она не приедет.

Я не был готов ко всему, что последует.

Что будет, если она всё же приедет?

Я не мог предсказать.

Сиен кивнула, отпустила меня и продолжила одеваться.

«…Сиен.»

«Я одеваюсь не для того, чтобы идти ухаживать за больными.»

«...»

Затем она села перед туалетным столиком и начала наносить лёгкий макияж.

«Я готовлюсь, потому что у нас гости.»

«...»

Я кивнул.

Закончив собираться, я вышел, чтобы поговорить с Гейлом до прибытия Блэквуда.

«Я ухожу, Сиен.»

Сказал я, собираясь покинуть спальню.

«Белл?»

Но Сиен окликнула меня, останавливая.

«…?»

«Я люблю тебя.»

Она передала мне свои чувства.

Слова, которые мы обменяли бесчисленное количество раз.

И всё же они никогда не казались банальными.

Сегодняшнее «я люблю тебя» имело оттенок ревности.

Никто ещё даже не приехал, а она уже чувствовала это.

Я улыбнулся ей и ответил:

«Я тоже люблю тебя, Сиен.»

***

«Вот они.»

Мы с Гейлом наблюдали за каретами, приближающимися издалека.

Они были больше по масштабу, чем я ожидал.

Казалось, они везут значительную гуманитарную помощь.

«...»

Я пытался успокоить бешено бьющееся сердце.

Прошло более полутора лет с тех пор, как я расстался с Энн.

Мы расстались осенью два года назад, и сейчас приближалась весна.

Мы провели много времени, не зная, как живёт другой.

Если Энн не приедет... тогда пришло бы время отпустить её из памяти.

Но если Энн приедет, что мне делать?

Я продолжал размышления, чтобы укрепить свою решимость.

...Если Энн приедет, возможно, лучше всего на этот раз отпустить все остатки чувств к ней.

Чистый конец может быть правильным выбором.

Мы с Гейлом выехали поприветствовать их.

Много людей последовало за нами.

Среди них была Сиен.

Я увидел второго сына Блэквуда, возглавляющего процессию.

Его звали...

«…Гаран Блэквуд.»

Гейл, словно читая мои мысли, напомнил мне его имя.

Я кивнул.

Вскоре процессия Блэквуда остановилась перед деревней.

Только Гаран поехал вперёд.

Я сделал то же самое и приблизился к Гарану.

Мы одновременно спешились и встали друг напротив друга.

Я протянул руку для рукопожатия, и Гаран крепко сжал её.

«Давно не виделись, лорд Райкер.»

«Давно.»

«Мы не так часто виделись с тех пор, как зачищали Блэквуд. Я до сих пор помню ваше мастерство владения мечом...»

«…Вы мне льстите.»

Мы начали с лёгкой беседы.

Затем Гаран заметил приближающуюся Сиен и заговорил.

«…Святая.»

«Я больше не святая, просто Сиен Райкер.»

«…Прошу прощения, леди Райкер. Простите мою грубость при нашей первой встрече...»

«Всё в порядке. Ваше путешествие было спокойным?»

«Да. Ваше поместье действительно прекрасно.»

Затем Гаран повернулся к Гейлу.

«Приветствую, мастер-воин.»

«Я оставил этот титул. Я уже не так силён, как раньше.»

«Но пока не появится преемник, вы остаётесь мастером-воином, не так ли?»

Гейл пожал плечами, и в этом жесте проскользнула нотка гордости.

Будто остаток свирепого характера его юности всё ещё теплился.

Обменявшись любезностями, Гаран повернулся и указал на свою группу.

Казалось, он подавал знак, чтобы остальные вышли вперёд.

В то же время следующие наши гости готовились появиться.

Солдат-волк приблизился к великолепной карете и открыл дверь.

Взгляды Гарана, мои и Гейла обратились в ту сторону.

Настало время увидеть, кто приехал навестить нас.

Скрип...

Наконец, показалась женщина с серыми волосами и хвостом.

Лан Блэквуд.

Это была старшая дочь семьи Блэквуд.

Стоя на карете, она склонила голову в мою сторону.

Мы с Гейлом и Сиен ответили тем же.

Казалось, Энн не приехала.

И я тайно вздохнул с облегчением.

Было ли это чувство в груди облегчением или чем-то ещё, я не мог сказать.

Скрип...

Но затем последовал звук чьих-то шагов, выходящих из кареты.

Я поднял голову и увидел фигуру, появившуюся после Лан.

Хвост белый, как снег.

Волосы цвета зимнего инея.

Навострённые уши.

Изящные формы.

Поразительная красота.

И пустые глаза.

...Это была Энн.

Женщина, которую я думал, не приедет, всё же вышла.

Она стояла там, на карете, выглядя ещё красивее, чем прежде.

Я не мог поприветствовать её так, как Гарана и Лан.

Невольно я застыл, не в силах реагировать на её присутствие.

Пустые глаза Энн медленно искали и нашли меня.

«...»

«...»

Мы долго смотрели друг на друга в тишине.

Пустой взгляд Энн постепенно обретал искру.

Она смотрела на меня, игнорируя Сиен и Гейла.

Словно я был единственным, кто остался в этом мире.

Шаг... Шаг...

Энн медленно спустилась с кареты.

Шаг за шагом она приближалась ко мне.

«...»

«...»

Она всё ещё ни с кем не здоровалась и ни на кого не смотрела.

Все были вовлечены в уникальную атмосферу, которую она излучала.

Здесь не было никого, кто не знал бы о нашем прошлом.

Все знали, что когда-то мы были женаты.

Когда она приблизилась, её дыхание стало тяжелее.

Словно она долго бежала и с трудом переводила дух.

В конце концов, она достигла Гарана.

Мы стояли в шаге друг от друга, глядя в глаза друг другу.

Прежде чем она смогла подойти ближе, я слегка склонил голову в приветствии.

Шаг... Шаг...

Но Энн не остановилась.

Нарушив подобающую дистанцию, она продолжила приближаться.

Её дрожащие глаза смотрели на меня снизу вверх.

Медленно она протянула руку.

Словно собираясь коснуться моего лица, как раньше.

«…Бе...р...»

...Тук.

Я мягко остановил руку Энн, тянущуюся к моему лицу.

Я держал её запястье и смотрел на неё сверху вниз.

«...»

«...»

Мы больше не были супругами.

Все хорошо знали этот факт.

Но Энн, казалось, сбитая с толку этой очевидной реальностью, смотрела на меня.

Вжух.

В этот момент Сиен медленно переместилась к моему боку.

«...»

Она переплела свои пальцы с моими, словно показывая Энн, кто моя жена.

Глаза Энн наконец обратились к Сиен.

Между нами и Энн была чёткая граница.

Даже расы у нас были разные.

Мы с Сиен были оба людьми.

«....»

Энн, казалось, наконец пришла в себя и осторожно опустила руку.

В тот же момент я кое-что заметил.

...Энн всё ещё носила наше обручальное кольцо на безымянном пальце левой руки.

И она даже носила моё кольцо, которое я выбросил, на большом пальце.

Она всегда так не любила носить кольца.

Но прежде чем я успел задуматься об этом, Энн заговорила.

Её тон был спокойнее, словно она восстановила самообладание.

«Я получила твоё письмо. Ты упоминал, что распространяется чума?»

Энн глубоко вздохнула.

Она мельком взглянула на Сиен и затем сказала:

«Я помогу, Берг.»

***

Энн следовала за Бергом, когда они углублялись в Стокфин.

Теперь им нужно было обсудить различные вопросы, связанные с чумой.

Когда началось? Какова текущая ситуация? Сколько заражённых? Были ли выздоровевшие? Используются ли какие-либо лекарства, и так далее...

Им нужно было согласовать понимание.

...У Энн также были некоторые просьбы к Бергу.

«...»

Энн не могла оторвать глаз от Берга, которого видела после долгой разлуки.

Мгновение назад она чуть не заплакала, когда увидела его лицо.

Казалось, в мире не было ничего, кроме Берга.

Воспоминания об их славном прошлом вместе, казалось, ожили.

Если бы он не остановил её, она бы забыла обо всём и обняла его.

Но реальность не была так милостива, и ей пришлось столкнуться с бывшей святой рядом с ним.

Видя Берга, держащего за руку бывшую святую, когда они шли вместе, заставил её грудь сжаться от боли.

Она всё ещё не могла полностью избавиться от чувства, что Берг принадлежит ей.

Она знала это головой, но её сердце не могло понять ситуацию.

То место рядом с Бергом... определённо должно было быть её.

Она была той, кто первой получил любовь Берга и стала его первой женой.

Почему всё обернулось так?

Даже через полтора года она всё ещё не могла принять это.

Возможно, потому что она не видела этого своими глазами.

Были ли Берг и бывшая святая действительно счастливы вместе?

Они с Бергом когда-то притворялись близкими, обманывая всех.

Может быть, возможно, они делали то же самое.

Энн хорошо знала, что Берг пытался поднять репутацию людей ради капитана Адама.

Возможно, в этом процессе... он связался со святой.

Невольно Энн обнаружила, что надеется.

«Кха! Кха!!»

Пока они шли, вокруг них раздавался кашель.

Энн наконец нашла время, чтобы по-настоящему осмотреть состояние Стокфина.

Стокфин, охваченный чумой.

Это место значительно расширилось из-за его бесконечного развития.

Это заставило её осознать, как долго она была в разлуке с Бергом.

Она поняла, что время, которое она никогда не сможет вернуть, прошло.

В конце концов толпа остановилась перед домом капитана Адама.

Слуги Берга появились и низко поклонились.

Гаран и Лан приняли их приветствия и вошли в дом.

Те, кто не участвовал во встрече, начали расходиться.

Казалось, бывшая святая тоже прощалась с Бергом.

Они улыбались и разговаривали, расставаясь.

«...»

Почему даже наблюдать за этим было так больно?

Подавляя боль в груди, Энн сглотнула.

Она собиралась последовать за Гараном и Лан в дом.

В этот момент она услышала разговор Берга и святой.

«…Да. Иди домой. Я приду после встречи.»

«Ты придёшь быстро? Мне... сегодня немного одиноко.»

Святая игриво флиртовала с Бергом.

Энн обнаружила, что скрежещет зубами.

Но Берг ответил с яркой улыбкой.

«Приду. Я вернусь раньше обычного... иди домой и отдыхай спокойно.»

Чмок.

Затем он поцеловал святую в лоб.

«.................»

Для Энн это было душераздирающее зрелище.

Будучи супругами, такие действия, возможно, были ожидаемы.

Но Энн не так часто делилась такими моментами.

«Этого недостаточно.»

В тот момент святая обвила руками шею Берга.

Она притянула его близко и глубоко поцеловала.

«....Ох.»

Не в силах больше смотреть, Энн повернулась и ушла.

Она заставила себя подавить бешено колотящееся сердце.

Она сдерживала слёзы, готовые пролиться.

Она уже пролила достаточно слёз на всю жизнь.

...Пришло время действовать, терпеть.

Пока она не вернёт любовь Берга, она столкнётся с бесчисленными страданиями.

«...»

...Но в то же время...

Ненависть к бывшей святой росла в ней.