Арвин смотрела на застывшего Берга и продолжала говорить.

«Как я могла тебя забыть?»

«…»

«…Как я могла отпустить тебя?»

«…»

«…Самые счастливые моменты моей жизни были с тобой…»

Когда её глаза опустились с лица Берга, голос Арвин дрогнул.

Она боялась — боялась продолжать оценивать его реакцию.

Возможно, это было волнение.

Это был самый важный момент в её жизни. Она предлагала Бергу величайший дар, который могла дать, но не могла не чувствовать тревогу.

Арвин цеплялась за прошлые разговоры, чтобы убедить его.

«Берг, помнишь, что ты сказал, когда мы расставались?»

Даже воспоминания об этих болезненных моментах заставляли её сердце болеть.

«…Что, возможно, нам не суждено быть вместе. Что короткоживущий вид и долгоживущий, как мы, должны идти разными путями.»

«…»

Прикусив губу, Арвин заговорила с решимостью.

«…Но если бы я могла передать тебе свою продолжительность жизни, эта проблема исчезла бы. Я говорю, что могу сравнять наши сроки жизни.»

Она начала шептать ему слова надежды.

«Мы могли бы провести вместе века. Посетить море, которое когда-то видели. Стоять вместе под дождём в лесу, как раньше… Путешествовать в новые места…»

Она крепко сжала кулаки, её искренняя мольба наполнила воздух. Если бы только эти мечты о счастье могли сбыться, это было бы похоже на чудо.

«…А затем, испытав бесконечную радость вместе, мы могли бы закрыть глаза в один день. Шепча друг другу, что жизнь была хороша… произнося последние прощания.»

Подавив страх, Арвин снова подняла взгляд на Берга.

Она даже выдавила для него улыбку.

«Разве это не прекрасная мысль? Прожить жизнь, которую тебе было суждено, и затем, как бонус, провести остаток её со мной... Берг, я знаю, ты больше меня не ненавидишь. Ты даже всё ещё заботишься об Энн, не так ли?»

«…»

«…Я знаю, что твои чувства ко мне не могут быть меньше.»

Арвин намекнула на моменты, которые видела через свою синюю птицу.

Хотя она не могла полностью прочитать его мысли, были времена, когда казалось, что он скучает по ним.

Сидя в одиночестве в местах, где они когда-то гуляли вместе… или стоя под дождём, позволяя ему промокнуть, раз или два.

Арвин умоляла, её голос дрожал.

«Поэтому, пожалуйста, дорожи своей жизнью. У тебя впереди ещё сотни лет. Даже если ты побежишь сейчас, будет другой шанс...»

«...Арвин.»

Берг прервал её.

Арвин застыла при звуке его голоса.

«…»

Оборвав её, Берг замолчал на мгновение. Он даже вздохнул, словно глубоко о чём-то размышляя.

Наконец, тихим голосом он заговорил.

«…Я буду с тобой честен.»

«…»

«…Да, это неплохая идея. Прожить долгую жизнь с кем-то, обретая счастье вместе с годами.»

В его голосе звучала усталость.

«Путешествовать… создавать воспоминания. Это действительно звучит хорошо.»

На мгновение он, казалось, разделил её тоску по такой жизни.

Арвин, увидев проблеск надежды, взволнованно повысила голос.

«Тогда…!»

«...Но.»

Снова Берг резко оборвал её.

Сердце Арвин колотилось в груди, угрожая вырваться наружу. Тревога кружилась внутри, пока она слушала его следующие слова.

Берг повернулся и посмотрел прямо на неё.

«…Но так не может быть.»

«…Что?»

Арвин не поверила своим ушам.

Мечта, которую она лелеяла два года, разбилась в одно мгновение, оставив в её сознании лишь пустоту.

Берг покачал головой.

«…Нет, Арвин. Я… у меня нет намерения забирать твою жизнь.»

«…»

Арвин не знала, как ответить. Сама основа её надежд рухнула.

Отчаянно желая понять, она спросила:

«Это… это потому что ты чувствуешь вину? О, нет, Берг… я правда хочу отдать её тебе…»

«Дело не в этом.»

Её губы дрожали, когда она настаивала дальше.

«Тогда… какая причина может быть у тебя для отказа? Берг, некоторые люди отдали бы всё, чтобы прожить ещё несколько лет. Они молятся богам, погружаются в магию… Но здесь я, предлагающая тебе столетия, и всё же… почему? Почему ты отказываешься?»

«Дело не в том, что я не хочу жить дольше.»

Ответ Берга прозвучал тихо.

«…Но у меня… у меня нет сил продолжать жить после того, как все, кого я люблю, уйдут.»

Рука Берга коснулась надгробия капитана Адама перед ним.

Его взгляд ушёл дальше, к бесчисленным могилам, тянущимся бесконечно позади него.

«Я не смогу без них.... Сиен. Ребёнок, который вот-вот родится...»

Его губы сжались, прежде чем он продолжил.

«…Даже Энн. Если все дорогие мне люди покинут меня, жизнь потеряет всякий смысл.»

Глядя на Арвин, Берг сказал с окончательностью.

«…Арвин. Такая жизнь была бы для меня проклятием.»

«…»

Решимость в его словах ударила по Арвин, как стена. Она не могла найти слов, чтобы изменить его мнение.

До сих пор она жила исключительно этой мечтой.

Её тоска по счастливой жизни с Бергом поддерживала её.

Она выносила ежедневные ритуалы жертвоприношения, всё ради этой надежды.

Но теперь все её мечты были разрушены.

Слёзы беспомощно катились из её глаз.

Кап, кап…

Неужели последние два года прошли впустую?

Неужели даже короткие моменты, проведённые с Бергом, были напрасны?

Берг снова заговорил, его голос был решителен.

«…Я не хочу жить в мире без людей, которых люблю.»

Арвин тупо смотрела на него, прежде чем прошептать.

«…Тогда как же я?»

Её дыхание становилось тяжелее, теплее, словно несло разбитое сердце.

«…Как же я, которой придётся жить в этом мире тысячу лет после твоего ухода?»

«…»

Берг не ответил.

Впервые в жизни Арвин начала чувствовать, что её долгая жизнь — проклятие.

Мысль о жизни без Берга пугала её.

По правде, никто не мог понять слова Берга лучше, чем она.

Потому что она тоже не могла представить жизнь в мире без него.

Берг боролся с мыслями, прежде чем тихо заговорить.

«…Арвин. Может, тебе пора отпустить меня...»

«...Аааа!!!»

Не дав ему закончить, Арвин закрыла уши и закричала.

Всепоглощающая беспомощность и отчаяние грозили свести её с ума.

Слёзы бесконечно текли по её лицу.

«Хнык… хнык…»

Берг замолчал при виде её мук.

Сквозь слёзы Арвин отчаянно прошептала, умоляя его.

«…Нет… Берг… Пожалуйста…»

«…»

Но Берг не показывал признаков изменения своего мнения.

Долгое время Арвин сидела молча, слёзы падали. Затем медленно она встала.

Она не могла больше оставаться здесь.

Отвернувшись, она побежала.

Она не знала, как справиться с этим невыносимым чувством.

***

Я прокручивал слова Арвин в голове.

Она сказала, что всё ещё любит меня.

Она хотела передать мне свою жизнь, чтобы мы могли жить вместе.

«…»

Неужели она скрывала свои истинные чувства всё это время из-за этого плана?

Как долго она держалась за эту мысль?

Я не мог даже начать постигать эмоции, стоящие за её решением.

Для эльфийки — особенно той, что так много страдала и жаждала свободы — предложить свою жизнь кому-то другому было немыслимо.

И всё же она сказала это.

Она представляла будущее, где мы проведём вместе столетия.

Она решила отказаться от сотен лет своей жизни только для того, чтобы быть рядом со мной.

Её преданность наполняла меня и благодарностью, и печалью.

Тяжёлый вздох вырвался у меня.

Её слова эхом отдавались в моём сознании, отказываясь уходить.

«…Как же я, которой придётся жить в этом мире тысячу лет после твоего ухода?»

Что бы я сделал на её месте?

Если бы мне пришлось жить тысячу лет после того, как все, кого я люблю, уйдут… смог бы я сохранить рассудок?

Оглядываясь назад, я наконец мог понять, почему долгоживущие виды часто избегали связей с короткоживущими.

Потому что если бы они этого не делали, могли возникнуть такие ситуации.

«…Хаа.»

В то же время я думал о мольбе Арвин, чтобы я бежал.

Даже те малые риски, на которые я шёл, казались ей невыносимыми.

Я выглянул со второго этажа дома брата Адама, наблюдая за городом внизу.

Беженцы стекались в Стокфин.

Видя их, я лишь сильнее ощущал хватку неизбежности на своём горле.

Так или иначе, момент принятия решения приближался.

.

Прошло ещё несколько дней.

Присутствие Крунда отбрасывало на нас ещё более сильную тень.

Бесконечные потоки беженцев вливались в Стокпин.

Не было предела типам прибывающих людей.

Ящеры, дварфы, кошачьи — существа, с которыми мы редко сталкивались при обычных обстоятельствах.

«…Число растёт слишком быстро», — сказал мне Баран.

Мы стояли вместе, наблюдая за различными расами, которые теперь заполонили улицы.

С ростом числа беженцев, входящих в деревню, также начали расти опасения по поводу вспышек болезней.

«…»

Но мы не могли прогнать их.

Сначала эти незнакомцы были источником беспокойства. Однако, увидев детей среди беженцев, невозможно было ожесточить сердца.

Эти люди пришли к нам в поисках выживания. Как мы могли жестоко оттолкнуть их?

Когда мы оставались среди них, до нас доносились их голоса.

Беженцы бежали сюда по бесчисленным причинам.

«Наша армия была уничтожена Крундом. После всего нескольких смертей мы были полностью парализованы страхом.»

«По крайней мере, ваши господины сражались. Наш лорд сбежал с армией.»

«Такова знать, не так ли? Они заботятся только о своих жизнях… Такие, как мы, для них не важны.»

«Я не могу их полностью винить. Какой смысл продолжать безнадёжную битву? Бегство, вероятно, было единственным вариантом. И вот, мы тоже бежим…»

«Капитан!»

Пока я молча слушал, к нам подошёл Бёрнс.

Оправившись от чумы, он вернулся к службе.

В данный момент Бёрнс был назначен патрулировать окраины деревни.

Интересно, какие новые слухи он мог принести на этот раз.

Запыхавшись от бега, он срочно позвал.

«Капитан, на окраине территории появилась дворянская семья. Они привели с собой армию.»

Я приподнял бровь, вопрошая его.

«…Армию?»

«Они называют себя семьёй Тонс… Я мало о них знаю. Они дварфы.»

«…»

Я обменялся взглядом с Бараном, затем кивнул, готовясь пойти встретить их.

.

Семья Тонс

Семья Тонс, казалось, намеревалась обменяться с нами парой слов, прежде чем двигаться дальше.

Дварф с белой бородой, который, по-видимому, был главой семьи Тонс, подъехал к нам.

Позади него сотни солдат стояли в образцовом строю.

Я не утруждал себя спешиваться, встречая его.

«Я Берг Райкер», — представился я.

«Я знаю. Герой Людей», — спокойно ответил он.

«…»

«Меня зовут Борз Тонс. Я остановился ненадолго, чтобы обсудить с вами кое-какие вопросы.»

Я кивнул и слушал, как Борз продолжил.

«…Вы, должно быть, уже знаете, что Крунд приближается.»

«Да» — ответил я.

«…Вот почему мы бежим. У нас нет сил противостоять Крунду.»

«…»

Он был одним из лидеров, которые уже выбрали бегство — решение, которое, возможно, имело смысл.

Затем с лёгкой гримасой он добавил:

«Возможно, вы не слышали, но правая рука Короля Демонов теперь находится в пределах десяти дней пути от этого региона. Скоро земля будет опустошена и перевёрнута вверх дном.»

«…»

«Господин Райкер, но что мне любопытно, так это почему вы не бежите?»

«…»

«Король, несомненно, советовал вам собраться в столице. Почему вы не объединили силы там с остальными?»

Я взглянул на армию за спиной Борза и спросил:

«…Вы сейчас направляетесь в столицу?»

«Да. Это самый безопасный путь действий» — подтвердил он.

«…А что насчёт вашего народа?»

Позади него я видел в основном солдат — мало простых людей с его территории. Это выглядело больше как экспедиционный корпус, чем бегущее население.

«…»

Борз на мгновение замолчал.

Его пауза сказала мне больше, чем могли бы слова.

В конце концов, он предложил слабое оправдание.

«…Если мы выживем сначала, мы сможем отстроиться позже. Если падёт лорд, вся семья обречена.»

«…»

«Так ответьте мне. Вы планируете сражаться здесь, господин Райкер?»

«…»

«…Позвольте мне сказать вам это: вы не можете победить.»

Он говорил холодно, словно сообщая неоспоримый факт.

Затем он предоставил информацию, которая, по его мнению, явно должна была меня переубедить.

«Вы сражались с силами Крунда раньше, не так ли? Вы должны знать. Сделайте, как приказывает Его Величество, и соберитесь в столице. Давайте объединим наши армии и двинемся вместе.»

«…»

Я наконец понял мотивы Борза.

Не чистая доброжелательность привела его сюда.

Казалось, им движет страх — страх путешествовать в одиночку, страх покинуть свой народ, или страх перед врагами, которых он может встретить на пути в столицу.

Какова бы ни была причина, было ясно, что его подход не был полностью альтруистичным.

«…»

И всё же я колебался — не потому, что хотел объединиться с ним, а потому что момент принятия решения действительно настал.

Крунд был менее чем в десяти днях пути.

Больше нельзя было откладывать.

Я повернулся, чтобы посмотреть на Барана, который молча стоял рядом.

Его взгляд был непоколебим, устремлён только на меня.

«…»

Я не мог не усмехнуться тихо при этом зрелище.

Как бы мы ни старались смыть это, привычки наёмников оставались в нас.

Баран, как он стоял сейчас, полностью отбросил своё собственное мнение. Он ждал только моего решения.

«…Хах.»

Ещё один вздох вырвался у меня.

Пока я пытался решиться, Борз снова заговорил.

«Если вы всё ещё раздумываете, я подожду до сегодняшнего вечера. Решите и дайте мне знать, что вы будете делать.»

«…»

Я слегка кивнул ему в знак подтверждения.

Не говоря больше ни слова, я развернул лошадь и поехал обратно в Стокпин.