Я направился в кабинет, чтобы встретиться с Гейлом.

Несколько слуг следовали за мной.

«...»

Я всё ещё не привык к такому обращению.

Сколько ещё мне нужно это терпеть, чтобы стать к этому равнодушным?

Сделав короткий вдох, я заговорил со слугами.

«Идите отдохните. Я справлюсь сам.»

В нашем доме было широко известно, что мне некомфортно сопровождение слуг.

Я давал это понять довольно явно с течением времени.

Возможно, поэтому слуги молча поклонились и отошли от меня.

Только Десмонд, главный дворецкий, продолжил следовать за мной.

Вскоре я оказался перед кабинетом.

Тук-тук-тук.

«Это Берг. Я захожу.»

Я открыл дверь и естественно вошёл, встретив взгляд Гейла, просматривавшего какие-то документы.

Выражение его лица не было светлым.

Он даже не взглянул на меня, глубоко погружённый в работу.

Затем он вздохнул и отложил документы.

С лицом, полным беспокойства, он заговорил со мной.

«Они бесконечны.»

«...»

«Я ожидал этого... но они действительно прибывают каждый день. Словно орда военных монстров.»

Гейл говорил о бандитах.

Как он и сказал, бандиты появлялись повсюду.

Люди, потерявшие свои дома из-за войны.

Люди, чьи земли были слишком загрязнены для возделывания.

Люди, выбывшие из наёмничьей жизни... и так далее.

Все они выбирали путь бандитов.

Конец войны не означал, что нас ждёт райское будущее.

Всё королевство всё ещё стонало под грузом незаживших ран.

В результате отряд Красного Пламени часто выходил на истребление банд... но искоренить их всех было невозможно.

У нас было слишком много других задач, чтобы сосредоточиться исключительно на бандитах.

Гейл легко сказал:

«...Может, нам стоит взять под командование оставшиеся наёмные отряды. Такими темпами ничего не сделаешь.»

«Это...»

«Просто мысль. Но... это правда, что нам не хватает рук, Берг.»

Это было то, что он привычно говорил в последнее время.

«...Я понимаю.»

Ситуация была далеко не радужной.

Из-за неурожая в прошлом году, урожай этого года должен был быть удачным.

Только тогда мы сможем предотвратить голод.

Но в этом хаосе ещё и бандиты бесчинствовали.

Проблемы на этом не заканчивались.

Чума, распространившаяся с прошлого года, не подавала признаков спада.

Её влияние росло.

Многие погибли от чумы и продолжали гибнуть.

Конечно, между поражёнными регионами и Стокфином было значительное расстояние.

Пока что это было не очень опасно, но вызывало беспокойство.

Кроме того, поступали сообщения о sightings Крунда из разных мест.

Несмотря на то, что война закончилась, упоминание этого имени всколыхнуло во мне эмоции.

Это была моя затянувшаяся печаль от того, что я не смог отпустить брата Адама.

...Может быть, потому что я ещё не отомстил за него.

Все эти сложные проблемы переплетались.

Я вздохнул и попытался сказать хоть что-то обнадёживающее.

«Всё равно, урожай в этом году будет хорошим. Мы расчистили все поля и тщательно подготовились.»

Гейл покачал головой.

«Я знаю. Но... ты можешь быть уверен? Мы верим, что готовы, но эта уверенность может проистекать из незнания. Что мы, только владеющие мечом, знаем об этом?»

«...»

«И кто знает? Чума может добраться до нас. Если это случится, урожай этого года серьёзно пострадает. Как бы хорошо мы ни спланировали, это бессмысленно, если все заболеют.»

В конце концов, мне не оставалось ничего, кроме как молчать в ответ на его постоянные тревоги.

Это были вопросы, на которые я не мог ответить.

«...»

«...»

В тишине, опустившейся на кабинет, Гейл извинился.

«...Прости, Берг. Я с твоего прихода только и делаю, что изливаю тревоги.»

«Всё в порядке.»

«Должно быть, я слишком долго размышлял. Я стал чувствительным. Постоянно пытаюсь это исправить, но получается плохо.»

«...»

Я смотрел на Гейла, который усердно работал ради нас.

Прошло почти два года с тех пор, как я встретил его.

По сравнению с тем временем, его морщины стали глубже.

Его седых волос становилось больше. //Ред: Да, в этой вселенной у ящериц есть волосы...

Он часто говорил, что его тело уже не то, что раньше.

Это был естественный процесс старения, но я не мог не думать, не ускоряют ли его усилия ради нас этот процесс.

Я чувствовал одновременно и сожаление, и благодарность.

Наблюдая, как Гейл переводит дыхание, я улыбнулся и позвал к двери.

«Десмонд.»

Ответ раздался из-за двери.

«Да.»

«Пожалуйста, принеси две чашки чая.»

Десмонд без колебаний принёс чай для меня и Гейла.

Это было немного, но это был мой способ выразить небольшую признательность.

Гейл, казалось, тоже это понял.

Улыбаясь, он продолжил вздыхать, словно пытаясь изменить своё сложное настроение.

Я сказал ему.

«Передохни. Тебе стоит отдохнуть сегодня.»

Он покачал головой.

«Спасибо за заботу, но я в порядке. Сейчас слишком много дел, чтобы брать отдых.»

Наслаждаясь ароматом чая, Гейл вскоре сменил тему.

Казалось, он хотел разрядить обстановку.

«Кстати, почему до сих пор нет вестей о ребёнке? Прошло уже полтора года после твоей свадьбы.»

Я пожал плечами.

Я почувствовал лёгкое смущение как мужчина.

Я сказал, словно виня себя.

«Мы стараемся... но это нелегко.»

Мы с Сиен оба хотели ребёнка. Мы, безусловно, прилагали усилия, но хорошие новости не приходили легко.

Однако мы не торопились.

Наша совместная жизнь была достаточно счастливой.

Пока мы продолжаем жить в гармонии, хорошие новости обязательно придут со временем.

Гейл, неловко улыбнувшись, ответил на мой ответ.

«...Ах, понятно. Вы стараетесь.»

Я усмехнулся его реакции.

Он, казалось, забыл, что наша раса известна своей высокой либидо.

«...Я всё-таки человек.»

«Разве ты не пытался изменить это восприятие?»

«Я бы хотел опровергнуть ложные представления, но правда...»

Гейл тоже рассмеялся над моим ответом.

Я был рад видеть, что он снова обретает позитивный настрой.

Затем Гейл сказал мне.

«...Всё же, старайся немного усерднее. Я бы хотел увидеть ребёнка твоего и святой... то есть Сиен. Вы оба мои ученики.»

Приподняв бровь, я ответил.

«...Я постараюсь.»

Даже с этим ответом мы долго улыбались.

***

Закончив утренние дела, днём я вывел команду наружу.

Поступили сообщения о появлении бандитов где-то на окраине нашей территории.

Я мог бы поручить всё Барану и отдохнуть, но сегодня, по какой-то причине, мне хотелось пробежаться.

Я хотел ненадолго забыть о своих постоянных тревогах.

Я хотел почувствовать ветер со своей командой, как в старые времена.

Я хотел сбросить бремя бесчисленных жизней, зависящих от меня.

Мы ехали на лошадях в умеренном темпе, ведя разговоры, которые не удавалось насладиться в последнее время.

Баран рассказывал мне о своей новой возлюбленной.

«В этот раз всё серьёзно, капитан. Мы даже готовимся к свадьбе.»

«...Ты каждый раз говоришь одно и то же. Просто признайся уже.»

«Я дам тебе знать скоро. Кстати, если я женюсь, проведёшь ли ты церемонию, капитан?»

«Если хочешь.»

«Чтобы дворянин вёл мою свадьбу... я наконец преуспел.»

Пошутил Баран.

Я просто улыбнулся.

Сзади крикнул Шон.

«Вице-капитан Баран, хватит шутить и женитесь уже. Одни разговоры, и никаких действий.»

Некоторые из членов команды разразились смехом.

«...»

Баран цокнул языком, не в силах ответить на подкол Шона.

Шон уже был отцом, у него была дочь.

Он женился позже меня, но вскоре после этого у них с женой родился ребёнок.

Чувствуя гордость как отец, Шон продолжил.

«Вице-капитан Баран, позвольте дать вам совет... обязательно заведите дочь. Она такая милая...»

«Если бы это было так легко, никто бы не волновался.»

«Я знаю метод. Сразу после...»

«...Оставь свои сальные разговоры для таверны.»

Баран цокнул языком, устав от хвастовства Шона.

Я продолжал улыбаться их разговору.

Сзади спросил Бёрнс.

«Капитан, а вы не собираетесь заводить ребёнка?»

Может, потому что была весна?

И Гейл, и Бёрнс интересовались моим ребёнком.

Возможно, как и распускающиеся листья, они хотели увидеть расцвет новой жизни.

«Надо бы.»

Мой короткий ответ заставил всех тихонько усмехнуться.

Даже по пути на поимку бандитов мы не теряли смеха.

«Ааааах!»

Но внезапный крик издалека заставил нас всех сменить позу.

Мы все поняли ситуацию без лишних слов.

Бандиты орудовали где-то.

«Вон там...!»

Вскоре Баран первым заметил бандитов.

Они грабили людей, живших в уединённой хижине.

По их снаряжению было ясно.

Эти бандиты были наёмниками.

...И они были не из нашего региона.

Просто по их экипировке и расе мы могли сказать.

Было ясно, что они проделали долгий путь, чтобы добраться до Стокфина.

Это была судьба наёмников — быть постоянно гонимыми с места на место.

Причина, по которой мы не оказались в таком положении... была всецело благодаря брату Адаму.

«Они как сорняки. Сколько ни вырубай...»

Игнорируя бормотание Барана, я обнажил меч.

Другие члены последовали примеру, тоже обнажая мечи.

Бандиты, привлечённые звуком лошадиных копыт, наконец заметили нас.

«Это Берг Райкер!»

«Бежим!»

Все они начали разбегаться в унисон.

Глядя в спины убегающих бандитов, я отдал приказ членам.

«Поймайте их всех.»

Команда единым духом откликнулась на мой приказ и устремилась за бандитами.

***

Бёрнс, сидя на лошади, наложил стрелу на лук.

Натяжение тетивы чувствовалось в его правой руке.

Следуя приказу Берга, члены команды преследовали рассредоточивающихся бандитов.

Бёрнс не был исключением.

Он преследовал бандита, которого выбрал первым.

Участвуя в многочисленных рейдах в составе бывшего отряда Охотников За Головами, Бёрнс не находил охоту на людей особенно сложной.

Особенно когда враг бежал, не было ничего проще.

Крепко сжимая бёдрами лошадь, он медленно прицелился стрелой в ногу бандита.

«...Попался..»

И-го-го!!

«Воу!»

Как раз когда он собирался выпустить стрелу, лошадь Бёрнса вздыбилась, высоко подняв передние ноги.

Внезапное движение заставило Бёрнса потерять равновесие и упасть с лошади, всё ещё держа лук и стрелу.

Тук!

«Уф!»

Осознавая, что ситуация идёт наперекосяк, Бёрнс быстро поднялся.

Как и следовало ожидать, бандит, за которым он гнался, и ещё двое, прятавшихся, мчались на него.

«Сдохни!!»

Они, казалось, были намерены убить его, забрать лошадь и сбежать.

Бёрнс обнажил меч, понимая, что поблизости нет союзников, которые могли бы помочь.

«Чёрт...!»

Вжух!

Он напомнил себе, что это не просто бандиты; это бывшие наёмники.

«Ха...!»

Бёрнс резко выдохнул, успокаивая разум.

Он сталкивался с бесчисленными опасностями и раньше.

Он хорошо научился у Адама и Берга, как выходить из смертельных ситуаций.

Когда трое бандитов приблизились, тренировка и инстинкты Бёрнса взяли верх. С сосредоточенным умом и стальной решимостью он приготовился к бою не на жизнь, а на смерть.

.

Хруст!

Бёрнс прижимал рукой шею последнего бандита, в другой руке сжимая окровавленный меч.

К счастью, ему удалось одолеть всех бандитов, не получив травм.

Когда он зарубил бандитов и схватил последнего, накопившееся напряжение отпустило, уступая место гневу.

«Как ты посмел устроить на меня засаду...?»

Последний бандит, которого схватил Бёрнс, был дварф.

Бандит выронил меч и отчаянно боролся, пытаясь дышать.

«Га...! Га... Га!!»

Бёрнс положил меч на землю и ударил бандита кулаком в лицо.

Тук!

Бандит, полностью деморализованный, не мог оказать никакого сопротивления.

Он мог только поверхностно дышать, умоляя о пощаде.

«Га... Га...! Пожалуйста...! Пощади... Га!! Пощади мою жизнь...!»

Бёрнс бросил бандита на землю, ослабив хватку на его шее.

У него не было выбора, кроме как зарубить двух других бандитов, но Берг всегда предпочитал захватывать бандитов живыми.

...Поэтому он позволит этому жить.

Когда он выплеснет свой гнев.

Бёрнс взобрался на поверженного дварфа и продолжил бить его кулаками.

Тук! Тук! Тук!

Издалека приближались другие члены Красного Пламени, заметившие его.

«Бёрнс!! Ты в порядке?!»

Бёрнс посмотрел на своих товарищей и крикнул.

«Я в порядке! Только этому!»

Тук!

«Нужно немного!!»

Тук!

«Взбучки!!»

Тук!

Бандит, хватая ртом воздух, внезапно сильно закашлялся.

«Кха!! Кха!! Га! Га!!»

С кашлем красная кровь брызнула на лицо Бёрнса.

Брызг!!

«Ух!»

Бёрнс с отвращением стиснул зубы.

«...Ублюдок...!»

Он грубо вытер кровь бандита с лица и снова поднял кулак.

«Стой!»

В этот момент раздался голос Шона.

«Бёрнс. Всё кончено. Достаточно, успокойся.»

«...Хаф... Хаф...»

Бёрнс глубоко дышал, глядя на бандита сверху вниз.

У него не хватало зубов, лицо было в синяках и опухло, а борода пропиталась кровью.

«Кха...! Кха...!»

Бандит схватился за раздавленное горло, непрерывно кашляя.

Бёрнс наконец вытер окровавленные костяшки пальцев и встал.

Берг приблизился на лошади и спросил.

«Бёрнс. Ты в порядке?»

Увидев лицо своего капитана, нервы Бёрнса успокоились.

Он продолжал вытирать кровь с лица, отвечая.

«....Я в порядке, капитан.»

Редактор: Кашель...