Утро следующего дня началось для Энн с того, что она принялась приводить себя в порядок.

Она умыла лицо и старательно убрала все следы пролитых слёз. Затем волчица, как обычно, начисто вымыла тело.

Также она со всем тщанием расчесала свой белый хвост и заботливо высушила его.

Она методично, шаг за шагом готовилась к свадьбе.

Однако на улицу без надобности она всё же старалась не показываться.

Отчасти потому, что там иногда появлялись люди, очевидно, бывшие членами Красного Пламени, а отчасти из-за того, что она боялась встречи со своим женихом, Бергом.

Ей хотелось как можно дольше избегать встречи с ним.

Вторую половину дня Энн провела, получая массаж от служанок.

Это был подготовительный процесс, чтобы уменьшить отёчность тела и сделать её ещё красивее.

Конечно, даже после всех приготовлений глядя на неё можно сказать, что она выглядит излишне бледной и слабой из-за того, что ничего не ела последние дни.

Во время этих процедур, у Энны состоялся со своей служанкой Лайлой, которая хорошо за ней ухаживала.

 - Госпожа Энна, у вас ведь ничего не болит?  

 - ...Нет, а что?  

 - Ну... Нет, ничего страшного.

 - ...  

Энн легко почувствовала, что Лайла была удивительно осторожна в своих словах.

Но учитывая, что она несколько дней напролёт проливала слезы запершись в комнате, это было вполне объяснимо.

Хотя Энн все ещё не могла избавиться от мрачных предчувствий, она надеялась, что Лайла, одна из немногих всегда проявлявшая к ней доброту, не будет чувствовать себя слишком неловко.

 - ...Лайла, если ты хочешь что-то сказать, ты можешь сказать мне.

 - ...

 - Сейчас я ко всему готова.

Лайла моргнула и сглотнула слюну.

Затем, надев радостное выражение лица и легонько пихнув её телом, она изменила атмосферу на игривую, стараясь развеселить Энн.

 - Госпожа Энна! Вы не смогли вчера увидеть Лорда Берга, потому что были больны. Но он действительно красив!

Энн никогда не считала внешность чем-то важным.

Как представитель расы оборотней, она сама имела невыразительный белый цвет хвоста, поэтому никогда не судила о других по их внешности.

Однако, поняв намерения Лайлы, Энн собралась и изобразила улыбку, хотя и неохотно.

 - ...Понятно.  

 - Да! И он высокий, и тело у него отличное!  

 - ...Вот как?  

 - И еще... И еще...  

Энна вскоре перестала слышать разглагольствования Лайлы.

Она думала о том, как ей продержаться ещё несколько лет.

Что ей делать, как выжить, пережив за это время как можно меньше унижений?

Задача была не из лёгких.

Чтобы получить важную информацию о Красном Пламени, она должна была стать достаточно близкой к своему супругу, и она не могла понять, как при этом ей сохранить дистанцию.

Энна взглянула на Лайлу, которая что-то увлечённо щебетала о Берге, и ей пришла в голову одна просьба.

 - ...Эм.  

 - ...Госпожа Энна?  

Энна, которой делали массаж, медленно выпрямилась и встала с массажного стола.

 - ...Лайла, у меня есть к тебе просьба.

Глядя на Энн, Лайла мгновенно загорелась энтузиазмом.

 - Ах...! Да! Да! Всё что угодно!

Чувство подготовки к чему-то, чего она отчаянно не хотела делать, было действительно неприятным и раздражающим.

 - Ну... Можешь ли ты собрать больше информации об этом человеке по имени Берг? Спросить членов группы... Я хочу знать, какой он.

 - ...

 - Лайла, узнай всё, как он обычно себя ведёт, даже если речь идёт о его плохих сторонах, все в порядке. Отправляйся и узнай всё о нём.

 - ...Госпожа Энна...  

 - Потому что я должна подготовить свой разум...

Если она собиралась выйти за него замуж, Энна сначала хотела узнать, кто такой этот Берг.

Возможно, она сможет найти способ использовать его.

Если она заранее будет знать его истинную природу, ей будет хотя бы не так больно, когда он сделает с ней что-то неприятное.

Она будет меньше удивлена.

Сможет укрепить свою эмоциональную защиту.

Лайла посмотрела на Энн и, в итоге, кивнула.

 - ...Да. Да, конечно, госпожа Энн.

 - Сделай это прямо сейчас, пожалуйста. Ты сможешь?

 - Да. Я узнаю всё к вечеру.

Энн кивнула и легла обратно на своё место.

Руки служанок, за исключением Лайлы, медленно возобновили массаж тела Энн.

 - ...Госпожа Энна?  

Пока волчица доверяла им своё тело, снова раздался голос Лайлы.

 - ...Хмм?

 - Ум... Я прошу прощения и... спасибо вам. За все.

С этими словами Лайла вышла из комнаты.

Энна сразу же понял, почему Лайла выразила свою благодарность и извинилась.

На самом деле все члены племени оборотней на Территории Блэквудов были в долгу перед Энной из-за того, что она жертвует собой уходя в наёмничью группу.

****

Мы с Адамом отправились за пределы территории Блэквудов, чтобы осмотреть следы, обнаруженные разведгруппой.

 - ...Это серьёзно.

Глядя на опустошенный лес, пробормотал Адам.

Я был того же мнения.

Сломанные и погнутые деревья. Разлагающаяся опустошённая земля. Дурной запах...

Разрушения вокруг приняли огромный масштаб, больше, чем всё, что мы видели за последнее время.

Большие деревья были не просто сломаны и повалены, они были раздавлены и глубоко вдавлены в землю.

Это были совсем не те руины, мимо которых мы проезжали ранее, такое впечатление, что в этом лесу прошло адское буйство.

По следам можно было судить об огромных размерах вождя, с которым нам предстоит столкнуться, и о грандиозных масштабах всей орды.

Как и ожидалось, поводырей оказалось не один и даже не два.

Как минимум, нам предстояло противостоять четырём вождям, а значит, и четырём группам монстров.

Время от времени, даже отдыхая в замке Блэквудов, я слышал рёв вождей в разных частях леса.

Даже разведчики Красного Пламени, выследившие одного из вождей и видевшие его на большом расстоянии, были поражены его размерами. Они говорили, что никогда не встречали ничего подобного.

Нас ждала ожесточённая битва.

Пока мы изучали следы, к нам с Адамом подошёл Гидон Блэквуд, старший сын семьи Блэквуд.

 - ...Это всего лишь прелюдия. Один монстр действительно...  

 - Не волнуйтесь. Мы убьём их всех.

Ответил Адам, пнув попавший под ногу камень.