Сиен моргнула в недоверии, глядя на сцену, разворачивающуюся перед её глазами, и затем переспросила, словно не могла в это поверить.

Постепенно её лицо начало наполняться дискомфортом.

«...Что... ты делаешь?»

«...............»

Её взгляд медленно изучал Энн.

Энн оставалась застывшей, словно её тело обратилось в камень, не в силах реагировать.

Сиен продолжила свои расспросы.

«...В чужой спальне... шепча имя чужого мужа...»

«................»

«...Что это вообще...»

Сиен наблюдала за лицом Энн, которое постепенно краснело.

Даже она, казалось, носила выражение стыда, словно потеряла своё достоинство.

Это было понятно.

Её застали за тем, как она шептала имя чужого мужа, кусала его одежду и тёрлась бёдрами об неё.

Не было нужды объяснять, насколько абсурдной была ситуация — все это осознавали.

«...»

Сиен моргнула, находя всё более трудным выносить это.

Внезапный прилив гнева и замешательства становился слишком сильным, чтобы его терпеть.

Она чувствовала, что должна рассказать Бергу обо всём этом.

Несмотря на проведённую черту, она хотела сообщить Бергу, который был несколько добр к Энн.

Это был взрывной импульс.

Татадак!

Но как только она повернулась, чтобы уйти, Энн внезапно двинулась.

Она схватила запястье Сиен крепкой хваткой, когда та отвернулась.

«По...погоди... мгновение...»

«Отпусти меня.»

«Мгновение... пожалуйста... пожалуйста...»

Энн цеплялась за её запястье, умоляя.

Её ноги подкосились, словно она собиралась рухнуть, но она держалась за запястье Сиен, как за спасательный круг.

Она, казалось, понимала, что ждёт её в будущем, если Берг узнает об этом.

Маска, которую она носила перед ним, казавшаяся спокойной, разбивалась.

«Пожалуйста... не рассказывай Бергу.»

Умоляла Энн.

Даже говоря это, Энн не могла поднять голову.

Когда-то она была женоё Берга.

Теперь она умоляла женщину, которая стала новой женой Берга.

«Пожалуйста... пожалуйста...»

«.........»

Сиен обнаружила, что не может ответить.

Всё, что она могла, — смотреть на женщину, отчаянно умоляющую перед ней.

Она не знала, почему Берг развёлся с ней.

Она не спрашивала.

Однако было ясно, что бывшие жёны Берга причинили ему сильную боль, и ходили слухи, что они глубоко сожалели о своих поступках.

Энн сейчас подтверждала своими собственными глазами, что она действительно сожалеет.

Она чувствовала, что Энн всё ещё питает сильные чувства к Бергу.

Хотя она задавалась вопросом, не хочет ли Энн просто оставаться рядом с ним как друг... никто не стал бы использовать сексуальное желание, чтобы утешить себя, думая о друге.

Энн всё ещё хотела оставаться рядом с Бергом... но теперь, когда для неё там больше не было места, у Сиен не было намерения уступать.

«...»

В тишине она продолжила свои мысли.

Казалось, что даже спустя почти два года после развода Энн совсем не смогла забыть Берга.

Наоборот, она, казалось, хотела его больше, чем когда-либо.

Сиен осознала, что желание Энн помочь с чумой в Стокфине было в конечном счёте потому, что она хотела быть с Бергом.

В тот момент Сиен увидела в этом отражение кого-то другого.

Она понимала эмоции, которые испытывала Энн, лучше всех.

Она даже помнила боль от того, что Берг отверг её в прошлом.

«...Ха.»

Со вздохом Сиен ослабила хватку на её руке.

Когда напряжение спало, Энн подняла на неё взгляд.

«...»

«...»

Яростный гнев, охвативший её, на мгновение утих.

Если бы она попыталась понять, она могла.

Она не представляла, что кто-то может совершить такой отчаянный поступок... но она понимала это чувство.

В конце концов, сама Сиен когда-то умоляла Берга обнять её, когда его бывшие жёны ещё были на горизонте.

Потрясение от того момента было меньше, чем это.

Тогда, когда Берг и Энн всё ещё были женаты, она искренне верила, что у них были отношения.

Сиен продолжала делать глубокие вдохи.

Затем она посмотрела вниз на Энн с глазами, полными нотки сочувствия.

Она могла сопереживать её боли до некоторой степени.

В тот момент она могла почувствовать то отчаяние, когда думаешь, что можешь умереть, и это не будет иметь значения.

Медленно она начала говорить.

«...Я знаю, что ты чувствуешь.»

«...Что...?»

Энн медленно моргнула, с трудом поднимая взгляд на Сиен.

«...Я была в ситуации, похожей на твою.»

Слова Сиен были холодны, произнесены с намеренной осторожностью.

«Страх, ревность, обида... должно быть, чувствуешь, что каждый день сходишь с ума. Трудно оставаться в здравом уме.»

«...»

«...Поэтому я понимаю. Я понимаю, почему ты делаешь такие иррациональные вещи... Я действительно понимаю.»

Возможно, это спокойствие проистекало из глубокой связи, которая у неё была с Бергом.

Может быть, это потому, что она знала: что бы ни случилось, любовь Берга к ней не ослабнет.

Их любовь росла с каждым днём, и она была уверена, что ничто не сможет её поколебать.

Она уже носила ребёнка Берга.

Но были вещи, которые нужно было сказать.

Сиен медленно и осторожно погладила кольцо на своей левой руке.

«...Но Берг теперь женат на мне.»

«.........»

«И у меня нет намерения когда-либо отпускать его. Я не настолько глупа, чтобы дважды совершить одну и ту же ошибку.»

«...Ах... ах...»

«...Поэтому сейчас я прошу тебя. Я знаю, что это трудно... но, пожалуйста, отпусти Берга. Берг — мой муж.»

Энн не могла даже поднять голову.

Она должно быть знала, что слова Сиен были абсолютной правдой.

Едва слышным голосом Энн прошептала свой ответ.

«.........Я так устала...»

«..................»

«Это так больно... так сильно... Я чувствую, что умираю...»

На мгновение в глазах Сиен мелькнуло сочувствие.

Но она не ответила на слова Энн.

Она знала, как это трудно. Она даже понимала.

Но она ничего не могла поделать.

Всё, что она могла, — это мягко убрать руку Энн со своего запястья.

Тук.

Сиен затем развернулась.

Она вернулась к своему первоначальному занятию: собрала несколько вещей для стирки и приготовила ткань, чтобы вытереть пот с тела Берга, прежде чем он вернётся работать в поля.

Упаковывая свои вещи, Сиен взглянула на Энн, всё ещё сидящую на полу, и сказала:

«...Я не расскажу Бергу.»

В конце концов она приняла решение.

Это была маленькая милость, оказанная Энн.

В конце концов... Берг и так был обременён многим из-за своих обязанностей в поместье.

Сиен знала лучше всех, что Берг не из тех, кому нравится брать на себя ответственность.

Берг был просто человеком из трущоб, который хотел жизни без напряжения и давления.

Он провёл всю свою жизнь в стрессе и напряжении, и теперь он жаждал жизни без такого бремени.

Сиен не забыла мечту Берга.

Она также знала, что жизнь, которой он живёт сейчас, далека от этой мечты.

...Более того, Берг был тем, кто не мог легко отпустить прошлые связи.

Хотя его усердная натура часто маскировала эту его сторону, он никогда не забывал никого, кто был частью его жизни.

Вот почему смерти его товарищей так тяготели его, почему он бесцельно бродил, когда она ушла, и почему он до сих пор не написал эпитафию капитану Адаму, даже сейчас.

Живя с ним близко, Сиен знала это.

Она даже вспомнила догадку, которой когда-то поделилась с ней Сильфриен.

Воин Одиночества был, возможно, тем, кто больше всех жаждал быть со своими товарищами, перенося испытания утраты.

С учётом этого Сиен задавалась вопросом, действительно ли Берг забыл Нерн и Арвин, эльфийку.

Может быть, он похоронил свои чувства, подавляя их из внимания к ней?

Если подумать так, поведение Энн становилось ещё более трудным для обсуждения.

Хотя это действительно был отчаянный поступок, Сиен могла чувствовать глубину эмоций под ним.

Скрывая эти мысли, Сиен предложила свою причину для проявления милосердия к Энн.

«...Ты лечишь чуму, распространяющуюся по Стокфину...»

Она даже сказала слова поддержки Энн, чьё выражение лица оставалось озабоченным.

«...И ты поддерживала Берга, когда меня не было рядом... поэтому я сохраню это дело в тайне.»

Сиен наконец снова посмотрела на Энн, которая оставалась молчаливой.

Постояв там некоторое время, она снова заговорила.

«...Мне жаль тебя.»

Это было честное признание.

«...Но эта жалость никогда не заставит меня отказаться от Берга.»

Тук.

С этими словами Сиен вышла наружу.

Не было способа объяснить бурю, бушующую в её сердце.

***

Несколько Дней Спустя.

Число заражённых росло день ото дня.

Даже Шон... даже Теодор поддались чуме.

Я чувствовал, что проблема, с которой мы столкнулись, становилась всё серьёзнее с каждым мгновением.

Количество смертей тоже начало расти.

Первыми уходили старики, которые и так никогда не отличались крепким здоровьем.

И с каждой смертью бремя ответственности лидера давило на меня всё сильнее.

Единственным утешением, возможно, было то, что Энн продолжала работать усердно и тихо.

Она стала более сдержанной, чем обычно, посвящая себя благополучию деревни.

Благодаря её усилиям больше людей проявляли признаки выздоровления.

Несмотря на своё благородное происхождение, она с величайшей заботой ухаживала за больными, а после ужина запиралась в своей комнате, чтобы готовить травяные снадобья.

Временами, наблюдая, как она молча работает, я не мог не чувствовать любопытство.

Как будто что-то случилось.

Возможно, моё отвержение стало причиной этой перемены в ней.

Если это действительно была причина, то, возможно, было бы невежливо с моей стороны беспокоиться о ней.

«…»

С ростом числа заражённых было естественно, что работа в полях замедлялась.

По мере того как дни шли, становилось ясно, что мы не сможем завершить запланированные задачи в отведённое время.

Так что было облегчением, по крайней мере, что сегодня был день, когда должна была прибыть помощь от Селебриан.

В разгар хаоса все ждали наших гостей.

Мы даже ещё не построились.

Среди толпы я направил свою лошадь вперёд и снова заметил Энн, сидящую верхом на лошади с тем же меланхоличным выражением лица.

«…»

Может быть, это потому, что я видел, как усердно она работала.

В тот момент мимолётное чувство жалости возникло во мне.

Не подумав, я приблизился к ней и спросил тихим голосом.

«…Почему?»

Энн сглотнула дрожащее дыхание и подняла на меня взгляд.

Если её печаль не была связана со мной... я даже чувствовал лёгкое желание предложить поддержку.

«…»

Она не могла ответить долгое время.

Её нижняя губа слегка дрожала.

Затем, наконец, она улыбнулась и сказала.

«…Я люблю тебя, Берг.»

«…»

Ответ, который не был ответом ни на какой вопрос, ни утверждением, соответствующим ходу разговора.

Это было что-то, что можно было описать только как неуместное.

Я не мог сказать, была ли это попытка скрыть её истинные чувства или это было всё, что она могла сказать.

«…»

В конце концов, я направил свою лошадь вперёд, проезжая мимо неё.

Я ничего не мог сделать, чтобы помочь.

Сейчас я должен был сосредоточиться на скором прибытии Арвин.

Арвин, которая когда-то сказала, что забыла меня.

Эти слова оставили мой разум в смятении, но я всё равно видел в этом возможность наконец полностью отпустить её.

Поскольку у нас никогда не было нормального прощания, возможно, это был шанс.

Когда помощь прибудет и всё уладится... возможно, я смогу попрощаться с ней с лёгкой улыбкой, когда она будет уезжать.

Это был правильный выбор — для меня и для Арвин.

Разница в наших сроках жизни была огромной, и что бы мы ни делали, это нельзя было преодолеть.

«...Кто-то приближается.»

В тот момент издалека показался всадник, и Баран указал на него.

Ещё пятеро всадников следовали за первым.

«Это Криан?»

Баран выразил сомнение по поводу малого числа всадников.

Я нахмурился, наблюдая за их приближением, затем быстро понял, что это не Криан.

Даже спустя два года я узнал её мгновенно.

...Это была Арвин, скачущая к нам издалека.

Не в карете, а свободно скачущая верхом на лошади, более непринуждённая, чем кто-либо.

Я глубоко вздохнул, сжал поводья и двинулся вперёд, чтобы поприветствовать их.

***

Арвин прикусила губу, видя Берга, приближающегося издалека.

Прошло полтора года, или, может быть, два года, с тех пор как она в последний раз видела Берга.

Теперь она снова видела его собственными глазами.

Она отвела взгляд, пытаясь успокоить эмоции, бурлящие внутри.

Почти два года она совершала жертвенные ритуалы под Мировым Древом, ища способ разделить свою продолжительность жизни.

Она вытерпела всё это время, цепляясь за надежду снова быть с Бергом.

Хотя она долго наблюдала за ним через Луа, синюю птицу, которую он назвал, встреча с ним лично была совершенно иной.

Единственным утешением было то, что старейшины нашли способ разделить сроки жизни.

Действиями, почти похожими на протест, Арвин заставила их использовать свои древние знания, уходящие корнями в их долгую жизнь, чтобы найти для неё путь.

Всё, казалось, шло по плану, по крайней мере пока.

Арвин чувствовала, что всё находится в пределах её досягаемости.

Будущее будет определяться тем, как она решит говорить.

«...Хаа.»

Поэтому она глубоко выдохнула, укрепляя свою решимость.

Она должна была подтвердить ложь о том, что забыла Берга.

Ей нужно было приблизиться к нему незаметно, не перегружая его... стать другом, которого он захочет держать рядом, даже если все остальные уйдут.

Её план состоял в том, чтобы медленно подводить его к принятию идеи разделения сроков жизни, особенно перед лицом страха смерти.

Процесс, несомненно, будет болезненным.

Ей придётся наблюдать, как он держит Сиен, растит их ребёнка вместе.

Если бы она увидела такую сцену впервые своими глазами, это могло бы свести её с ума.

Но она уже видела это бесчисленное количество раз через синюю птицу.

Каждый раз боль становилась меньше, хотя всё ещё была.

Арвин готовила себя в некоторой степени.

С этой эмоциональной бронёй она намеревалась приближаться к нему медленно, скрывая свои истинные намерения.

Пока она наблюдала, как Берг уверенно направляет свою лошадь к ней, Арвин также замедлила шаг.

Каждый раз, когда она ясно видела его своими глазами, волна подавляющих эмоций захлёстывала её.

Сильфриен, пришедшая в деревню вместе с ней, заговорила рядом.

«…Арвин.»

Арвин ответила на слова своей сестры.

«…Я знаю, сестра. Я пытаюсь подавить свои эмоции, так что, пожалуйста, ничего не говори.»

Сильфриен кивнула в ответ.

Затем, с обеспокоенным выражением, добавила:

«…И ещё те новости…»

«…»

Арвин узнала новую информацию по пути сюда, новости, которые принёс ястреб Сильфриен, нечто почти невероятное.

Воздействие этих новостей обязательно вызовет новую бурю в Стокфине.

Почему именно ей пришлось доставлять такие новости Бергу, которого она не видела так долго?

Она не могла не чувствовать жалость к Бергу.

Он был человеком, который перенёс невероятно трудную жизнь.

Если бы он сломался и сдался, возможно, он казался бы менее жалким.

Но потому что он продолжал выдерживать каждое испытание, снова подниматься и стремиться к лучшей жизни, он сиял ещё ярче, казался ещё прекраснее.

Наконец Берг приблизился на близкое расстояние.

Она могла видеть его лицо, даже цвет его глаз.

Арвин сглотнула, успокаивая своё дрожащее сердце.

Затем она закалила своё выражение и приблизилась к нему.

«....Арвин.»

Берг заговорил первым, нарушая тишину.

«...Угх...»

Арвин осознала, как давно она не слышала, как он произносит её имя.

Его губы так долго произносили только «Сиен».

Снова подавляя эмоции, она ответила твёрдым голосом.

«…Лорд Берг Райкер.»

«…»

Выражение лица Берга слегка ожесточилось.

Было ли это разочарованием?

Даже малейшая реакция Берга заставляла решимость Арвин колебаться, как тростник на ветру.

Она продолжила:

«…Я пришла предложить помощь. Я слышала, ваш феод столкнулся с трудностями.»

Берг на мгновение замешкался, затем ответил тем же формальным тоном, который использовала Арвин.

«…Это верно. Многие заболели из-за чумы...»

«...Пожалуйста, говори свободно.»

Когда Берг ответил с такой формальностью на её формальность, Арвин, борясь с подавляющим чувством отвержения и печали, перебила его предложением.

Она боялась, что её голос может дрогнуть, когда она говорит.

Арвин быстро добавила объяснение к своим предыдущим словам.

«...Просто официальная речь кажется немного неловкой.»

«…»

Берг испустил долгий вздох, прежде чем ответить.

«...Чума распространилась, и деревня страдает. Как и в прошлом году, я всё ещё мало что знаю о земледелии. У нас также не хватает рабочей силы из-за бандитов. Нам нужна помощь.»

«…»

Арвин успокоила своё дрожащее сердце и кивнула в ответ. Затем она посмотрела на Сиен, стоящую рядом с Бергом, и сказала:

«...Леди Сиен Райкер.»

«...Леди Арвин.»

В тот короткий момент Арвин обнаружила, что задаётся вопросом, когда Сиен может умереть.

Только когда срок жизни Сиен подойдёт к концу, у неё появится возможность занять её место.

Сиен, которая носила ту же фамилию, что и Берг.

Сиен, вероятно, не представляла, как сильно Арвин завидовала этому факту.

Иногда в пьяном забытьи Арвин заполняла целый лист бумаги их именами под одной фамилией, без конца выводя каракули.

«Арвин Райкер» — имя, которое звучало так идеально, она писала его снова и снова.

«…»

Арвин отбросила воспоминание так же быстро, как оно пришло.

Сильфриен, стоявшая рядом, продолжила представления.

«Лорд Берг Райкер. Давно не виделись.»

«Да, давно не виделись.»

Затем Сильфриен повернулась к следующему человеку.

«...Гейл.»

Гейл ответил улыбкой.

«Рада снова видеть вас, леди Сильфриен. И давно не виделись, леди Арвин.»

Наконец Сильфриен повернулась к Сиен, её улыбка расширилась.

«...Святая. Или мне теперь следует говорить, Сиен Райкер?»

Сиен ответила на тёплое приветствие Сильфриен яркой улыбкой.

«Сильфриен, я так скучала по тебе. Как у тебя дела?»

«Все продолжали относиться ко мне как к герою, и это было немного неловко. А вы, леди... Сиен?»

Сиен горько улыбнулась, отвечая.

«...Многие критикуют меня за потерю чистоты.»

«..............»

Пока другие, возможно, сосредоточились на критике, с которой столкнулась Сиен за её падение с положения героя, мысли Арвин были полностью заняты упоминанием о потере Сиен истинной чистоты.

Кошмар их первой совместной ночи снова всплыл в сознании Арвин.

Её выражение лица едва заметно ожесточилось при этом воспоминании.

Эхо криков Сиен той роковой ночи всё ещё звучало глубоко в ушах Арвин.

Даже не прилагая сознательных усилий, чтобы контролировать выражение лица, оно напряглось.

Берг, наблюдая за группой, заговорил.

«Давайте зайдём внутрь. Мы можем обсудить остальное...»

Сильфриен прервала Берга, её лицо внезапно стало серьёзным.

«Ах... перед этим, один момент.»

Затем она повернулась к Арвин.

«…»

Арвин кивнула в ответ на сигнал Сильфриен.

Прежде чем она смогла даже полностью переварить эмоции их воссоединения, нужно было срочно поделиться важными новостями.

«...Берг.»

Арвин позволила звуку его имени задержаться на губах на мгновение, сглотнув, укрепляя свою решимость.

Эти новости могут вызвать сильную реакцию у Берга.

Но это было то, что он неизбежно должен был узнать, и лучше было поднять это раньше, чем позже.

Чем раньше он узнает, тем больше времени будет на подготовку.

«…?»

Берг моргнул, чувствуя серьёзность в её тоне.

Арвин, всё ещё сознавая, что он так и не смог полностью отпустить капитана Адама, наконец сказала:

«...Крунд...»

Упоминание этого имени заставило выражение лица Берга мгновенно ожесточиться.

Арвин продолжила, её голос был ровным, но полным серьёзности.

«...снова появился.»