Арвин завершила приготовления к отправке в столицу с группой Красного Пламени.

Дождь прекратился, открыв ясное небо.

Арвин подумала про себя, что в других обстоятельствах она обсудила бы погоду с Бергом.

Небо было чистым, но воздух становился холоднее.

Листья начали опадать один за другим, предвещая приближение осени.

Это была её первая осень с тех пор, как она покинула владения Селебрина.

Однако ничто из этого не имело для Арвин в данный момент никакого значения.

Её взгляд был прикован исключительно к Бергу, который инспектировал группу Красного Пламени.

Как и другие члены, Берг надел пальто, чтоб противостоять холоду.

Арвин и Энн поступили так же.

Если что-то и отличалось теперь, так это то, что они выбрали свою одежду сами.

Раньше Берг мог бы дать им подсказку.

Сказать им надеть пальто, чтобы согреться, когда погода станет холоднее.

Он мог бы даже улыбнуться, давая совет.

Однако сейчас Берг ничего не сказал им, и Арвин почувствовала холод, который не могло отогнать никакое пальто.

«Кхе...! Кхе...!»

Энн, страдавшая от простуды, разразилась кашлем.

Глаза Берга инстинктивно метнулись к Энн.

Он мог игнорировать сознательно, но его бессознательные реакции были вне его контроля.

Увидев, что Берг смотрит на неё, Энн улыбнулась, и только тогда Берг отвернулся и отстранился.

Арвин почувствовала ревность к этому обмену.

Тяжёлую, жалкую ревность.

Берг наконец повернулся лицом к концу колонны.

«...»

Вид его там заставил сердце Арвин сжаться.

Возможно, потому что Берг занял место Адама в качестве капитана и она чувствовала, что он это всё ещё не принял в душе.

Или, возможно, потому что она знала, что он чувствует себя преданным ею и Энн.

...В тот момент Берг казался глубоко одиноким.

Арвин на мгновение вспомнила историю жизни, которой Берг однажды поделился с ней.

Осознание того, что она ничего не может для него сделать, что она способствовала его одиночеству, тяготило её.

Она увидела решительное выражение на лице Берга.

Было больно смотреть, как он скрывает свои раны, встаёт и снова движется вперёд.

«Вперёд.»

Берг затем сказал Барану.

Баран кивнул и громко скомандовал начать их путь.

***

На протяжении всего пути в столицу Энн ни с кем не разговаривала.

Берг не был восприимчив, и Энн не была в настроении разговаривать с другими.

Энн знала свою собственную вину.

Действительно, с момента обнаружения её дневника Энн не могла бы возражать против любого наказания от группы Красного Пламени или от Берга.

Арвин находилась в том же положении.

Обе однажды готовились совершить предательство, которое могло поколебать самые основы Красного Пламени.

Как дворянка, Энн хорошо осознавала, насколько тяжким грехом является предательство.

Даже королевская семья Драйго рассматривала измену как самое серьёзное преступление.

Достаточно вспомнить, что произошло во владениях Джексона.

Младший сын семьи Джексона, предавший отряд героев, был казнён без суда.

Даже Берг упоминал об этом во время предыдущего собрания наёмников.

Он ненавидел предателей больше всего.

Когда Шифре, женщина-драконианка и лидер группы Арак, попыталась завербовать Берга, предав своего заместителя, Берг унизил её... Энн всё ещё хорошо помнила это.

И энн знала, что совершила схожий грех.

И это было направлено на Берга.

Сколько бы она ни пыталась оправдать это как минутную ошибку, Энн знала, что оправдания бесполезны.

Тот факт, что Энн сейчас живёт в безопасности, — всё благодаря снисходительности Берга.

Что произошло бы, если бы другие члены Красного Пламени узнали о дневнике?

Они, несомненно, отреагировали бы с таким же гневом, как Берг.

Вся забота, которую Энн оказывала ранее, потеряла бы смысл.

Таким образом, Берг проглотил всё это один, вынес и сохранил их секрет ради них.

«...»

Сделал ли Берг такой выбор из-за их прошлой связи?

Или потому что он верил, что они больше не намерены предавать его?

Официально, казалось, он хотел позволить всему этому пройти так, как будто ничего не произошло.

Следы его доброй натуры, казалось, остались, защищая её.

Хотя возможно, причина была в том, что Энн была дворянкой.

Группе Красного Пламени всё ещё нужна была сила знати.

По этой причине, пока война не закончилась, члены группы Красного Пламени рисковали жизнями, чтобы помочь им.

Возможно, Берг терпел всё это из-за этого.

Энн тайно горько усмехнулась.

Кто бы мог подумать, что Блэквуд, причинивший ей столько боли, теперь поможет таким образом?

Всё казалось перевёрнутым с ног на голову.

Казалось, слёзы начнут течь, если она расслабится даже на мгновение.

Она никогда не думала, что быть нелюбимой Бергом будет так тяжело.

Она не представляла этого, и не было необходимости представлять.

Она никогда не думала, что такой день настанет.

Однако суровая реальность, которая наступила, принесла бесконечную боль.

Энн вспомнила день, когда она встретила друга детства Берга, Флинта.

Флинт сказал нечто о Берге: «Он бесконечно добр к своим людям, но беспощадно холоден к своим врагам».

В то время Энн понимала, почему Берг был так отдалён по отношению к другим женщинам.

Она даже чувствовала определённую гордость, думая, что Берг смотрит только на неё.

Но теперь, оказавшись вне круга драгоценных людей Берга, она наконец постигла пронзительную правду этих слов.

Энн чувствовала холодность Берга.

Он обращался с ней с той же отстранённостью, которую он сохранял для других женщин.

Прошли дни с тех пор, как она в последний раз касалась Берга.

Отсутствие их обычных проявлений нежности заставляло её сердце болеть.

Даже простые объятия и держание за руки... Невозможность заниматься этими действиями заставляла её чувствовать себя невыносимо одинокой.

Энн также чувствовала глубокое ощущение потери того, что она утратила.

Выражения нежности, которые она ещё не испытала, преследовали её разум.

Их поцелуи. Их интимные моменты.

Мысль о том, что она, возможно, никогда не сможет выразить свою величайшую любовь, вызывала удушье.

Каково было бы обнимать друг друга с обнажёнными, влажными телами, тереться кожей о кожу?

Какие эмоции вызвало бы шёпот любви при прикосновении к самым интимным частям друг друга?

Вещи, которые она никогда не представляла, когда могла бы их сделать, теперь кружились в её сознании, недостижимые.

Неужели она теперь никогда не встретит... ребёнка, которого они с Бергом могли бы иметь?

Неужели она никогда не увидит тех волчат, рождённых с белыми хвостами, которые Берг обожал бы, ярко улыбаясь им?

«...»

Слёзы снова навернулись на глаза Энн.

Она определённо могла бы иметь прекрасную семью.

Энн никогда больше не пришлось бы чувствовать себя одинокой.

Она могла бы жить, любя только свою семью.

Энн стиснула зубы.

Конечно, она ещё не сдалась.

Но это стало так сложно, и, возможно, может оказаться невозможным...

Слёзы снова грозили пролиться.

Но боясь, что слишком много плача разозлит Берга, Энн сделала вид, что поправляет чёлку, тайно вытирая слёзы.

Казалось, члены группы Красного Пламени начали замечать изменение динамики между Бергом и ими.

Хотя никто не говорил, зная, насколько серьёзна ситуация, несколько смелых членов начали шутить среди затянувшегося напряжения.

Шон пробормотал, словно про себя.

«...Говорят, супружеские ссоры — как резать воду ножом.» //Ред: Если правильно понял смысл, имеется ввиду их бесмысленность.

Бёрнс, удивлённый, но позабавленный дерзостью Шона, тихо рассмеялся.

Энн посмотрела на Берга с проблеском надежды, вызванным шуткой.

Берг, однако, не показал ни малейшей реакции, даже намёка на улыбку.

Она слишком хорошо знала, что у него не было причин улыбаться.

Тем не менее Шон не сдался и продолжил.

«Вице-капитан, после войны...»

«...Теперь капитан, Шон.» — резко вставил Баран.

«...Пора уже начать использовать правильные титулы.»

Наступило мгновенное молчание.

Только тогда выражение лица Берга слегка дрогнуло.

Даже Энн могла видеть, что Берг, не имея никого, на кого можно опереться, колеблется.

Застигнутый врасплох, Шон попытался поддерживать течение разговора, как будто ничего не произошло.

«В любом случае. План завести детей после войны...»

«...Хах.»

На этот раз вздохнул Берг.

«...»

В конце концов Шон закрыл рот при звуке вздоха.

Его попытка разрядить обстановку провалилась, растворившись в тишине.

Энн склонила голову, как грешница, её лицо исказилось.

Её горло сжалось, словно она вот-вот задохнётся.

Она не знала, что делать.

Это могло действительно вести к расставанию с Бергом.

Эта мысль глубоко пугала её.

Но, наоборот... всё ещё был шанс.

Кольцо всё ещё на пальце Берга доказывало это.

В конце концов Бергу придётся выбирать между ней и Арвин, учитывая группу Красного Пламени.

Это была последняя нить надежды Энн.

Она слышала, что теперь все собираются в столице, так как война закончилась.

Многочисленные выжившие знатные семьи и аристократы собирались в одном месте.

Блэквуд, несомненно, будет присутствовать.

Энн подумала, что она должна каким-то образом попросить помощи у своего отца.

Она не была уверена, возможно ли это, учитывая их отдалённые отношения... но наверняка он поможет.

Благодаря Энн Блэквуд пережил войну.

Они были должны ей за это.

Энн горячо молилась небесам.

Она молилась даже божеству земли и пяти богам, в которых никогда раньше не верила.

'Пожалуйста, просто позволь мне остаться рядом с Бергом.'

Она поклялась жить в покаянии до конца своей жизни.

...Но она знала, что Арвин, вероятно, молится теми же молитвами.

***

Время прошло, и мы прибыли в столицу.

Издалека я мог ощутить бесконечную праздничную атмосферу.

Даже до входа в столицу раздавались возгласы.

Это имело смысл, учитывая, что королевство было почти разрушено в войне.

Семь лет лишений наконец закончились.

Я всё ещё не мог поверить, что война закончилась.

Я не знал, что делать дальше.

Всё было частью плана моего брата Адама.

...Пока всё, о чём я мог думать, — это продолжать его наследие.

Я ещё не знал, как этого достичь.

Гейл тихо приблизился ко мне, в то время как другие члены остались позади.

«...Итак.»

«...»

«...Что случилось, Берг? Почему ты в таком состоянии со своими жёнами?»

«...»

Вместо ответа я просто покачал головой.

Я ещё не был готов говорить об этом.

Теперь, когда я стал капитаном, мне нужно было обеспечить безопасность Красного Пламени.

Это была группа Красного Пламени, которую мой брат Адам и я построили вместе.

Гейл упомянул, что я должен стать дворянином... но это ещё не было определённо.

Король обещал дворянский титул брату.

Мне пришлось остерегаться, что король может изменить свои слова, как скользкая змея.

Теперь я больше не мог читать мысли этих других рас.

Я должен был принять, что мысли других рас и наши собственные отличаются.

Услышав о прошлом брата Адама и его мечтах.

И после инцидента с моими жёнами.

Я мог почувствовать слабую перемену внутри себя.

Не то чтобы я не доверял всем, но... развилась определённая настороженность.

Если бы не она, возможно, я был бы странным.

Тем не менее Гейл был тем, кому я мог доверять.

Он иногда был неудобно честен.

«...Берг. Я говорил тебе, что иметь ребёнка дало бы нам по крайней мере причину поговорить с Его Величеством...»

«...Довольно.»

Я покачал головой.

Я сказал Гейлу, который пристально смотрел на меня.

«...Нет детей.»

Я сохранил их чистоту с самого начала.

«...»

Я не хотел углубляться в мысли об Энн и Арвин сейчас.

После месяцев бесконечных усилий и теперь вернувшись, я был истощён.

У меня не осталось энергии.

Хотя моё тело выжило, казалось, мой дух — нет.

Я не мог сказать, на кого я мог опереться.

Когда мы остановились перед городскими воротами, кто-то со стен окликнул нас.

«Откуда, кто вы!?»

Их тон был деловым, не слишком осторожным.

Он даже казался немного возвышенным.

Гейл вышел вперёд, чтобы заговорить первым.

«Драконианский лучший воин, Гейл здесь!»

Привратник ответил.

«Добро пожаловать, лучший воин! Могу я спросить, кто рядом с вами?»

«...»

Гейл посмотрел на меня и кивнул.

Я посмотрел вверх и сказал.

«Группа Красного Пламени...»

Стиснув на мгновение зубы, я продолжил.

«...Капитан, Берг.»

.

Многочисленные другие расы ринулись вперёд, выкрикивая свои приветствия в нашу сторону.

Даже члены группы Красного Пламени были ошеломлены такими восторженными возгласами.

Конечно, самые горячие возгласы исходили от людей.

Возможно, они праздновали доблесть наёмников,состоявших исключительно из людей.

Цветы осыпались перед нами, и яркий солнечный свет омывал нас своим сиянием.

Я ехал впереди верхом, погружённый в воспоминания о прошлом.

«...Берг, помнишь...?»

Энн, которая делилась теми воспоминаниями, внезапно спросила рядом со мной.

Её голос дрожал, но я не повернул голову.

«Ты позвал меня после... того как победил всех босс-монстров во владениях Блэквуда...»

Пальцы Энн слегка легли на мою руку, дрожа.

«...и мы ехали вместе на лошади, верно...?»

«...»

«И люди Блэквуда... они приветствовали нас и бросали цветы вот так...»

Её голос становился всё более сдавленным.

«Я была так счастлива впервые, что меня благодарили люди Блэквуда... Берг, ты сказал, что это как вторая свадебная церемония...»

«... Это было тогда.»

Я был не уверен, как Энн могла поднять такую тему.

Это действительно было драгоценное воспоминание для меня.

Это был момент, когда я впервые почувствовал близость с Энн.

...Но при размышлении, я понял, что это было воспоминание, драгоценное только для меня.

«...Даже тогда ты планировала предать меня.»

Сколько дней прошло с тех пор, как мы в последний раз говорили?

Я прошептал, глядя в глаза Энн.

«........»

Как будто поражённая в самое сердце, веки Энн задрожали.

Произнесение этих слов не принесло облегчения.

Но я не мог сдержать слова, горевшие чувством предательства, столь же интенсивным, как была моя привязанность.

И поэтому я сказал ей.

«...Не говори больше ничего. Даже драгоценные воспоминания становятся запятнанными.»

«...»

Одиночная слеза скатилась по щеке Энн.

Печаль осела на её когда-то прекрасном, любимом лице.

Её глаза потеряли цвет.

Я стиснул зубы и посмотрел вперёд.

Вот почему я избегал разговоров.

...Честно говоря, я больше не чувствовал себя способным быть с ними.

Я не знал, когда смогу подавить эти чувства.

Смогу ли я вообще? Это оставалось неопределённым.

Тук.

Рука Энн упала с моей руки.

Прежде чем ликующая толпа могла почувствовать что-то неладное, я двинулся вперёд.

Звуки моего имени, имён Энн, Арвин и группы Красного Пламени эхом разносились вокруг нас.

Затем впереди на возвышении я увидел несколько фигур, смотрящих на нас сверху вниз.

Король и, по-видимому, дворяне. Гибсон из семьи Блэквуд и Аскаль из семьи Селебрин тоже были там.

И отряд героев тоже.

Мой взгляд естественно остановился на одном человеке.

Она тоже смотрела только на меня.

«...»

«...»

С запозданием я пришёл к осознанию.

После бесконечных ран я наконец понял.

...Единственным существом, который действительно любил меня, была всего одна.