Мы путешествовали на запад несколько дней.

За это время мы не смогли избежать напряжённых моментов.

В одной из деревень, где мы останавливались, чтобы купить еду и предметы первой необходимости, было несколько солдат, которые пытались проверить личности тех из нас, кто носил капюшоны.

Но каждый раз Флинт использовал имя своего торгового гильдейского объединения, и каждый раз солдаты цокали языками и закрывали глаза.

«Вот такая сила у торговой гильдии.»

И каждый раз, когда это происходило, Флинт расплывался в гордой улыбке и успокаивал меня.

В конце концов, после нашего путешествия, мы достигли пункта назначения.

«Мы на месте.»

Как только карета Флинта остановилась, объявила об этом Арвин.

Казалось, она вновь посещала знакомое место, переживая старые воспоминания.

«Если пройти отсюда ещё немного, увидишь озеро.»

Арвин, почему-то необычно взволнованная, пошла вперёд, пока я осторожно взял Сиен за руку и пошёл с ней неспешным шагом.

«Пойдём.»

«Хорошо.»

Тук.

Как раз тогда Энн схватила меня сзади. Она вцепилась в ту руку, которой я не держал Сиен.

«Пойдём, Берг.»

Её хвост обвился вокруг моего бедра. В последнее время, за последние несколько дней, Энн становилась всё более цепкой.

Никто не говорил этого вслух, но было ясно, что сезон спаривания Энн приближается.

Однако это ощущалось иначе, чем те сезоны спаривания, которые я видел у неё раньше.

Будто долго подавляемые желания, которые она копила с течением времени, медленно распутывались.

Возможно, потому что она больше не чувствовала необходимости сдерживаться, она вела себя так.

«...»

Я на мгновение посмотрел на Энн.

Я взглянул на неё, как бы говоря: «Не можешь потерпеть ещё немного?»

«...»

Но Энн встретила мой взгляд твёрдыми, немигающими глазами и тихо вдохнула запах моей руки.

Она мягко вдохнула и продолжала смотреть на меня, даже слегка прижимаясь грудью к моей руке.

В конце концов, я просто продолжил идти.

Казалось, даже она не могла полностью контролировать эту часть себя в данный момент.

И в конце концов, для супружеской пары не было странным проявлять желание друг к другу.

.

«...Вау...»

Пройдя некоторое время, мы наконец добрались до озера.

Это было огромное озеро, окружённое деревьями, с виднеющимися вдалеке заснеженными горами.

Прозрачное озеро отражало только что распустившиеся деревья весны.

Голубое небо и редкие облака также отражались в его поверхности.

Прохладный ветерок дул мимо, и тут и там можно было увидеть только начинающие распускаться цветы.

Я никогда не видел более красивого зрелища.

«Так красиво, Белл.»

Сиен тихо прошептала рядом со мной.

Даже Энн, казалось, была очарована пейзажем, её хватка на моей руке ослабла, пока её глаза всё впитывали.

Её слегка приоткрытые губы передавали изумление.

Арвин, шедшая впереди, остановилась вдалеке.

Она не говорила и не поворачивалась, чтобы посмотреть на меня. Она просто стояла там, не двигаясь.

«...»

Оставив Сиен и Энн на мгновение, я подошёл к Арвин. Я хотел услышать её мысли о виде.

«...Арвин.»

Стоя рядом с ней, я тихо позвал.

Только тогда Арвин повернулась посмотреть на меня в ответ на мой голос.

Её ранее застывшее выражение смягчилось в сияющую улыбку.

Почему-то слабые слёзы повисли в уголках её глаз.

«...В прошлый раз, когда я была здесь… тебя со мной не было.»

«...»

Арвин мельком взглянула на землю, издав слабый смешок.

Затем она медленно шагнула вперёд и прильнула к моим объятиям.

«...Я не осознавала, что это такое красивое место.»

Даже её тело начинало слегка дрожать, будто она сдерживала слёзы.

Я тихо принял решение, держа Арвин в объятиях.

Даже так, я задал ей вопрос.

«...Может, нам жить здесь?»

Арвин кивнула.

«Да. Давай жить здесь.»

***

Кратко осмотрев местность, мы направились в ближайшую деревню.

Нам придётся оставаться там некоторое время, по крайней мере, пока дом не будет достроен. В основном он будет служить жилым пространством для Сиен, Энн и Арвин тем временем.

Они всегда могли прийти ко мне на озеро, но в процессе строительства дома они не могли внести большой вклад.

Перед тем как войти в деревню, я наблюдал за ней издалека, чтобы оценить её атмосферу.

Путешествуя через многие деревни, я развил чутьё на считывание атмосферы деревни на расстоянии.

«...Кажется, нормально» — пробормотал Флинт рядом со мной.

Возможно, благодаря своему опыту торговца, Флинт пришёл к тому же выводу, что и я.

Конечно, никогда не знаешь, возникнут ли проблемы, пока не войдёшь внутрь.

Здесь нас могли ждать даже непредвиденные трудности.

Всё равно полностью избегать деревни было не вариантом.

Подумав мгновение, я наконец подал сигнал.

«Поехали.»

Флинт кивнул и тряхнул поводьями лошади.

«Стой!»

Прежде чем мы успели войти в деревню, нам преградили путь два солдата-зверолюда.

Наличие солдат было хорошим знаком — значит, деревня заботится о поддержании порядка.

Один из солдат заговорил.

«Назовите цель вашего прибытия сюда.»

Флинт ответил за меня.

«Я остановился продать кое-какие товары. Мужчина рядом со мной говорит, что планирует остаться здесь ненадолго.»

Флинт вёл себя так, будто мы не были знакомы.

Солдат спросил: «Вы путешествуете не вместе?»

«Мы просто люди, встретившиеся в пути.»

Солдат повернулся посмотреть на меня.

Встретив его взгляд, я открыл рот, чтобы заговорить.

«...Наш дом был разрушен монстрами, и мы ищем новое место для поселения. Я планирую построить дом у озера и временно остановиться в деревне со своими спутницами.»

«Спутницами?»

Я прикусил губу и указал на заднюю часть кареты.

Пришло время действовать. Я мог только надеяться, что солдаты не узнают личностей моих жён.

По моему сигналу двое солдат двинулись к задней части кареты.

Я спешился и последовал за ними туда, где мои жёны тихо сидели, низко надвинув капюшоны.

Женщины вежливо поприветствовали солдат, стараясь не показывать лица полностью.

Один из солдат, глядя на них, спросил меня: «...Вы не планируете создавать проблемы в деревне?»

Я ответил: «Мы уедем, как только дом у озера будет достроен.»

«...Хм.»

Затем солдат указал на Сиен и сказал: «Вы, пожалуйста, опустите капюшон на мгновение.»

«...»

Я затаил дыхание и осторожно наблюдал за их реакцией.

Сиен медленно повиновалась и сняла капюшон, встретив их взгляды спокойными глазами.

«...»

«...Эта тоже человек» — пробормотал солдат.

К счастью, они, казалось, не узнали её.

Один из солдат повернулся ко мне и сказал: «...Вы слышали о том месте, Стокфин? Я слышал, там появился человеческий герой по имени Берг Райкер.»

Солдат говорил странно знакомым тоном, но я предпочёл не отвечать.

Солдат отмахнулся и жестом указал на следующую.

«Твоя очередь. Опусти капюшон тоже.»

Это была Арвин.

Она застыла на мгновение, прежде чем медленно откинуть капюшон.

Её изумрудно-зелёные глаза и соответствующие зелёные волосы были безошибочно узнаваемы.

...Но что-то было по-другому. Её уши, обычно длинные и заострённые, как у эльфа, теперь были короткими — как у человека.

«...?»

Я смотрел на неё с удивлением, потрясённый переменой.

Её когда-то удлинённые уши нигде не было видно, их заменили человеческие.

Однако солдаты, не подозревая о разнице, просто кивнули без подозрений.

Я взглянул на Арвин.

Она одарила меня хитрой улыбкой.

...Казалось, она использовала какую-то магию, чтобы создать временную иллюзию.

Это было моё лучшее предположение.

Как бы то ни было, я был рад, что ей удалось избежать подозрений без проблем.

«Следующий, пожалуйста, опустите капюшон.»

Последней была Энн.

Честно говоря, она была в наибольшей опасности.

Зверолюд-оборотень с белым хвостом и белыми волосами был чрезвычайно редким зрелищем.

Что ещё хуже, её чисто белый мех был безошибочным символом Энн, известной далеко и широко.

Я задавался вопросом, какую ложь мне придётся придумать на этот раз.

«...»

Энн, дрожа от нервов, медленно откинула капюшон.

Сначала показались её заострённые уши, а затем её ослепительные белые волосы, которые, казалось, сияли.

Двое солдат резко вдохнули при виде.

Энн не могла даже поднять головы.

«...Энн Блэквуд?»

Но вскоре один из солдат произнёс её имя.

Мои кулаки сжались.

Рядом со мной Флинт тихо вздохнул и незаметно повозился с кошельком монет, вероятно, обдумывая, как уладить ситуацию.

«...»

Глаза Энн нашли мои.

Эти дрожащие глаза, полные страха быть разлучённой со мной.

Но я твёрдо встретил её взгляд, молча говоря ей, что бы ни случилось, нас не разлучат.

Эта неизменная истина, казалось, придала ей сил, так как она выпрямила спину и встретила мой взгляд уверенно.

Один солдат пробормотал: «...Нет, как леди Энн может быть здесь...»

«Эй» — перебил другой солдат, слегка ударив коллегу по голове.

«Леди Энн Блэквуд не может быть здесь.»

«Но... разве не сообщалось, что она недавно пропала в Стокфине...»

«Они объявили, что её нашли и что она остаётся в поместье Блэквуд.»

При этих словах голова Энн слегка дёрнулась вверх.

Я держал рот на замке, внимательно слушая разговор солдат.

«Они сказали, что она скорбит о смерти лорда Берга Райкера.»

«Ах, верно. Они ведь были женаты когда-то, да?»

«В любом случае, Блэквуд отозвал все объявления о её розыске. Это никак не может быть леди Энн. Прошу прощения, мисс, как вас зовут?»

Солдат повернулся к Энн.

Помедлив мгновение, она ответила: «Са… Сара.»

Солдат повернулся к своему товарищу.

«Видишь? Я же говорил, это не может быть леди Энн.»

Энн быстро добавила: «Меня часто путают. Белый мех не то чтобы распространён, знаете ли...»

Из-за её быстрой реакции солдаты кивнули в знак согласия и отвернулись.

Я тихо вздохнул с облегчением.

Забираясь обратно в карету, я встретился взглядом с моими жёнами.

Счастье сияло в их взглядах, общее чувство облегчения накрыло нас.

«Проезжайте. Смотрите не создавайте проблем», — наконец сказал один из солдат.

Флинт, глубоко выдохнув, достал монету из кошелька и подбросил её солдатам.

«Вы хорошо работаете. Выпейте за меня позже.»

«Не обязательно было… но не откажемся.»

Обменявшись улыбками, мы въехали в деревню.

Проехав немного дальше внутрь, я обменялся взглядом с Флинтом.

«Было близко, Берг.»

Я тихо усмехнулся и ответил: «Это точно.»

.

Мы вошли в трактир в деревне и сняли две комнаты.

Как мы обсуждали ранее, размещение было устроено так, чтобы мои жёны могли по очереди делить со мной постель.

Казалось, это будет нашим временным домом, пока не построят дом у озера.

Как только мы устроились, пришло время ненадолго расстаться с Флинтом.

Ему не нужно было оставаться в деревне.

«Берг, я найду рабочих, чтобы помочь тебе. Я также соберу материалы, которые понадобятся для строительства дома. Ты просто сосредоточься на надлежащей подготовке места.»

«Хорошо, спасибо.»

Флинт уже сделал более чем достаточно, чтобы помочь мне.

Он оплатил проживание в трактире на несколько недель вперёд и, сверх того, сунул мне в руки кошелёк с монетами.

Я даже представить себе не мог, насколько труднее всё было бы без его поддержки.

Протягивая руку для рукопожатия, Флинт добавил: «Я вернусь, так что просто жди до тех пор.»

Я крепко пожал его руку и снова выразил благодарность.

«...Флинт, спасибо тебе. Правда.»

«За что ты меня благодаришь? Я просто отдаю старый долг.»

«...Долг?»

Флинт тихо усмехнулся.

«Берг, если бы не ты, думаешь, мы с Максом выжили бы в тех трущобах?»

«...Мы все помогали друг другу выжить...»

«Нет»

Перебил Флинт, качая головой.

«Ты понятия не имеешь, как сильно мы на тебя полагались.»

Он тепло улыбнулся, его тон стал серьёзным.

«Я горжусь тем, что называю тебя своим другом. Подумать только, что герой людей — мой друг детства...»

«...»

«Так что помогать тебе сейчас меня радует. Просто отдыхай и расслабься.»

С этими словами Флинт отпустил мою руку и повернулся уходить.

Начав уходить, он внезапно остановился и оглянулся на меня с озорной ухмылкой, будто его осенила игривая мысль.

«О, кстати, Берг.»

«...?»

«Убедись, что ты ещё жив, когда я вернусь, ладно?»

«Это что значит?»

«...Полнолуние.»

Он усмехнулся.

«...Ах.»

До меня наконец дошло, что имел в виду Флинт.

Если подумать, взгляд Энн последние несколько дней был действительно довольно... интенсивным.

«Инстинкты, текущие в крови Энн...»

«...Не только у леди Энн», — перебил Флинт, не дав мне закончить мысль.

«...?»

Всё ещё смеясь, Флинт добавил: «Ты не замечаешь, да? Ты понятия не имеешь, какие выражения лица делают твои жёны у тебя за спиной прямо сейчас, так ведь?»

Он расхохотался, оставив меня слегка озадаченным, будто он знал что-то, чего не знал я.