Энн и Арвин, за которыми следовал Гейл, двигались со мной.

Мы приблизились к группе, ожидавшей нас.

Королевская семья. Ключевые фигуры войны. Многочисленные дворяне.

Вышли приветствовать группу Красного Пламени не один-два человека.

В каком-то смысле этого следовало ожидать.

Учитывая, что мы заблокировали правую руку Короля Демонов, Красное Пламя тоже стало ключевой фигурой в войне.

Только спустя много дней после последней битвы мы собрались вот так.

И, конечно, даже эта встреча была спешно организована.

В конце концов, группе Красного Пламя тоже нужно было время, чтобы завершить дела.

Король кивнул, увидев нас, его лицо выдавало слабое чувство сожаления.

Было ли это притворством или искренним, я не мог сказать... Но было ясно, что он сделал такое выражение для Адама, брата, которого здесь не было.

Гейл опустился на колени, и я последовал его примеру, вместе с Энн и Арвин.

Не было обиды на короля.

В конце концов, это брат сам решил пойти на войну.

Если на кого и стоило обижаться, так это на себя самого.

Именно спасая меня, брат встретил свою смерть.

«...Поднимись, Берг» — приказал король.

Я подчинился его словам и встал.

«Ты хорошо справился. Мы обсудим твою награду позже. И...»

Король ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.

«...Мне жаль, что случилось с Адамом.»

«...»

Это был момент, чтобы насладиться радостью победы, но вместо этого полилась волна скорби.

Возможно, неизбежно, его слова не принесли мне утешения.

С этими словами король отвернулся.

Казалось, он вышел встретить нас только для того, чтобы сказать это.

Королевская семья оставила нас.

Остались герои, семья Блэквуд и члены семьи Селебрин.

Гибсон из семьи Блэквуд приблизился и положил руку мне на плечо.

«Ты хорошо поработал, Берг. Насчёт капитана Адама... Я искренне сожалею.»

«.........»

Я холодно посмотрел на Гибсона.

Неужели это был он всё время?

Он планировал предать нас с самого начала?

Не могла же Энн действовать самостоятельно. Должен был быть кто-то, кто помогал ей, предоставляя полезную информацию о группе Красного Пламени.

Был ли его план свергнуть нас всё время, чтобы спасти свою дочь?

«...Отец.»

Энн появилась позади меня, с трудом ухватившись за руку Гибсона.

Гибсон, заметив её заплаканное выражение, взглянул в мою сторону.

«...»

«...Энн.»

Беспокойство отразилось на лице Гибсона, словно он верил, что всё это время я плохо обращался с Энн.

Словно я унижал её и использовал как простую пешку, несмотря на то что обращался с ней с максимальной заботой.

Именно это делало всё ещё более болезненным.

«Было трудно?»

Гибсон прошептал Энн, предположительно, чтобы слышала только она.

Энн сглотнула и покачала головой.

«Нет, не в этом дело...»

«...?»

Гидон Блэквуд, старший сын семьи Блэквуд, подошёл и встал между нами.

Гидон, который помирился с Энн при отъезде с земель Блэквуда, заговорил.

«Капитан Берг, вы хорошо поработали.»

Его голос возвысился, как при нашей первой встрече, выигрывая время своим деловым видом.

«Я бы хотел переговорить с Энн, если вы не возражаете отпустить её.»

«...»

Он просил разрешения у меня, её мужа.

Без особых колебаний я ответил.

«Делайте как хотите.»

При моём безразличном ответе Энн снова вздрогнула.

Её реакция, такая типичная в своей испуганности от малейших вещей, была очень на неё похожа.

Хотя слёзы снова навернулись ей на глаза, её увели под охраной Гибсона и семьи Блэквуд, не отрывая глаз от меня, пока она удалялась.

Затем приблизился эльфийский старейшина Аскаль.

Он приложил руку ко лбу в знак приветствия и сказал:

«Я сожалею о случившемся с Адамом.»

«...»

«Он был прекрасным молодым человеком. Наверняка он отправился в лучшее место.»

Почему такие эльфийские выражения теперь ощущаются всё больше как пустые слова?

Возможно, потому что я однажды испытал их пренебрежение к короткоживущим расам.

Может быть, изменения во мне заставляют меня смотреть на всё так негативно.

Как бы то ни было, я коротко кивнул.

Между нами на некоторое время повисло молчание.

В неловкой атмосфере не было произнесено ни слова.

Арвин тихо стояла позади меня.

Аскаль, внимательно понаблюдав за ней, осторожно обратился ко мне.

«Могли бы мы поговорить позже?»

«...»

По его взгляду я ощутил, что он хочет обсудить развод.

Аскаль всегда был внимателен к Арвин.

Возможно, он пытался убедить меня, надеясь на свободу, которой так отчаянно желала его дочь.

Арвин, уловив настроение, глубоко склонила голову, нервно обкусывая ногти.

Аскаль слегка нахмурился при виде этого, озадаченный... но я завершил разговор, подтвердив его слова.

«...Я просто закончу здесь и последую за вами.... Арвин.»

По моему зову Арвин подняла голову.

«...Да?»

«...Твой отец хочет с тобой поговорить, должно быть, многое нужно обсудить.»

Арвин нервно прикусила губу и приблизилась ко мне.

Прошептав мне на ухо, она сказала:

«...Берг. Я хочу остаться с тобой...»

«...»

Я холодно посмотрел на Арвин.

Осознав, что это не просьба, Арвин быстро моргнула и закрыла рот.

Её выражение было таким, как у того, кому есть что сказать, но невозможно произнести ни слова.

Эльфы затем удалились.

Остались несколько дворян и герои.

Герой Феликс приблизился ко мне и предложил рукопожатие.

«...Так человеческая раса приветствует, не так ли?»

Его левая рука была протянута ко мне.

Правый рукав, пустой и развевающийся на ветру, указывал, что он был искалечен в последней битве.

Кажется, я припоминаю, что слышал об этом мельком... но в последнее время всё было слишком сумбурно.

«...»

Следуя его примеру, я пожал его руку своей левой.

После ухода Феликса приблизился кентавр Акран, чтобы предложить рукопожатие.

«Благодаря жертвам группы Красного Пламени мы смогли закончить войну. Я благодарен за это, и за то, что спасли нас в прошлом тоже.»

«...»

Я кивнул и принял его рукопожатие тоже.

После обмена кивками с Сильфриен я наконец оказался лицом к лицу с Сиен.

«...»

«...»

Ожидал ли кто-то из нас встретиться так скоро?

Я думал, что наша последняя встреча будет окончательной.

Тогда я ушёл, оставив её отчаянно умоляющей, покинутой.

И всё же Сиен, словно забыв всё о том дне, сейчас улыбалась мне.

Та улыбка, сколько бы времени ни прошло, оставалась мне знакомой.

«...Белл.»

Слёзы навернулись на глаза Сиен.

Я не мог сказать, как она видела меня сквозь слёзы.

Какое выражение было у меня... я даже сам не знал.

Казалось, будто все остальные исчезли, остались только мы двое.

Словно все фасады вокруг нас обнажались.

Я не мог ничего сказать.

Мне нечего было сказать.

«...Тебе пришлось многое пережить, правда, Белл...?»

Спросила Сиен, её забота обо мне пронзала её собственные перенесённые трудности.

«...»

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Я не знал, как ответить на её вопрос.

Даже притворяясь, что это не так, каждый раз, стоя перед ней, мои эмоции нахлынули.

Казалось, Сиен тоже осознавала этот факт.

Застыв на месте на долгий момент... я наконец двинулся.

Сиен вытерла слёзы, успокаиваясь.

Пока что такая дистанция между нами казалась странно естественной для нас обоих.

***

«...Как ты поживала, Арвин?»

Аскаль спросил свою дочь, которую давно не видел.

Аскаль продал Арвин наёмникам... и с тех пор не было много мирных дней.

Всё было определено выбором Арвин, хотя Аскаль чётко знал, что она на самом деле не хотела быть проданной.

Но Арвин выбрала меньшее зло, измученная болью от деления своей жизни с Мировым Древом.

Аскаль не получал много новостей об Арвин, в основном только новости о группе Красного Пламени.

Особенно часто слышалось рассказы о Берге, муже Арвин.

Его невероятная сила на поле боя была темой широкого обсуждения.

По крайней мере, видя процветание группы Красного Пламени, Аскаль чувствовал некоторое облегчение.

Если бы это была разлагающаяся группа, они не смогли бы так эффективно расти по ошибке.

Конечно, это не обязательно отражало, как обращались с Арвин, но Аскаль чувствовал себя спокойнее, зная, что она часть растущей наёмной группы, а не угасающей.

Более того, увидев, как Берг рисковал жизнью ради Арвин, даже всего один раз, он надеялся, что всё обернётся хорошо.

И всё же, что тревожило его не меньше, был страх, что до него дойдёт новость о смерти Берга.

Был страх, что Арвин действительно может использовать яд.

Хотя Аскаль был уверен, что Арвин не прибегнет к яду, он не мог полностью исключить такую возможность.

В конце концов, если это был выбор Арвин, он даже предоставил ей бардийское вино и яд, чтобы уважать её решение.

Хотя он желал, чтобы она не использовала его, Аскаль считал безопасность своей дочери важнее жизней короткоживущих рас.

Предоставление ей яда было лучшим, что он мог сделать в сложившихся обстоятельствах.

Ни один отец не хотел бы, чтобы его дочь стала убийцей.

С такими смешанными чувствами время прошло.

Аскаль повернулся к Арвин с приветствием.

«...Отец.»

Тук.

Но в то же время Арвин рухнула на землю.

Аскаль не мог не быть шокирован.

Он никогда не видел, чтобы Арвин так явно боролась.

Неважно, какую боль причиняло Мировое Древо, Арвин всегда поднималась.

Она терпела, полная решимости выполнить свою роль до конца.

И теперь, получив шанс, она рухнула.

«Ах, Арвин.»

Нехарактерно быстро Аскаль бросился к ней и положил руку на её плечо.

Арвин пробормотала с пустым выражением.

«...Пожалуйста, помоги мне.»