И так, прошло несколько дней.

Постепенно теплело, и мы начали сельскохозяйственные работы в этом году.

Как бы ни свирепствовала чума в деревне, это было то, что нельзя откладывать.

Квак! Квак!

Члены отряда Красное Пламя, деревенские жители — все без исключения вышли в поля и продолжали работать.

Кроме больных, слишком слабых, чтобы двигаться, и тех, кто за ними ухаживал, занимался стиркой или готовкой, — все были преданы этой задаче.

Мы всегда ходили с закрытыми лицами, даже спали в масках.

Иногда я задавался вопросом, есть ли смысл во всех этих действиях.

Особенно для меня это было верно.

Сиен по крайней мере крепко спала в маске, но мой к утру всегда оказывался снят.

Но как бы то ни было, это правило распространилось на всё поместье, и у нас не было выбора, кроме как продолжать.

Количество заражённых продолжало расти, приближаясь к 200.

Что бы мы ни делали, мы не могли остановить этот рост сразу.

Но мы не могли и бросить заражённых… другого выхода, казалось, не было.

Сейчас было время терпеть и выдерживать.

Прибывшие из Блэквуда люди помогали нам без единого слова жалобы.

Энн, казалось, постепенно осваивалась в деревне, болтая со знакомыми жителями.

Их помощь была огромной поддержкой.

Бёрнс тоже каждое утро приветствовал меня, и его состояние немного улучшилось по сравнению с прежним.

Видя его таким, я чувствовал себя немного спокойнее.

Не обходилось и без трудностей.

С распространением чумы, с тем, как всё больше жителей слегало… рабочей силы становилось катастрофически мало.

Эта проблема возникала ещё до того, как чума распространилась.

Бандиты всё ещё вырастали как сорняки, а сельхозработы тянулись медленно.

«…Ха.»

Я опустил мотыгу и оглядел обширную землю, которую мы возделывали полтора года.

Теперь, когда замёрзшая земля оттаяла, мы вспахивали её снова.

Мы выбирали корни и камни, которые не смогли убрать при первой расчистке.

Даже с этой простой задачей не было понятно, когда мы закончим.

Баран подошёл и заговорил.

«…Не уверен, успеем ли мы вовремя.»

«…»

«Я слышал, семена нужно сажать, когда утренний ветер ещё прохладный… но такими темпами…»

«Мы опоздаем.»

Гейл, подошедший к нам, вытер пот со лба и вмешался.

«Мы потеряли более 200 человек… ожидать, что всё будет идти гладко, — просто пустые мечты.»

«…»

Даже пока я продолжал размышлять, он добавил проблем.

«И с чумой, которая всё ещё распространяется, работа будет только замедляться. Будет трудно уложиться в срок. Нет никакой гарантии, что урожай в этом году будет успешным…»

Хотя я не мог не согласиться с его опасениями, его слова только лишили меня сил.

Тресь!

«Эй! Чёрт возьми…»

Вдалеке снова сломался плуг, который тянул вол.

«…Опять сломался», — вздохнул Баран, наблюдая.

Прямо сейчас даже изготовление сельскохозяйственных инструментов доставляло нам массу хлопот.

Особенно плуг — он выглядел просто, но если угол был хоть немного смещён, он становился практически бесполезен.

Даже с чертежами плугов, которые мы получили от соседних дворян, ничего не менялось.

Вероятно, потому что почва в Стокфине была грубее и твёрже, чем в других местах.

Вся деревня всё ещё была неопытна в земледелии.

Одного года было недостаточно, чтобы это изменить.

Гейл цокнул языком при виде этого и опустил сломанный инструмент.

«…Ух, давайте сделаем перерыв.»

Он потянулся, говоря это.

«Давайте немного отдохнём. Проветрим головы и разберёмся с бумагами.»

«…Хорошо.»

Видя, что другие пали духом из-за сломанных инструментов, я кивнул в знак согласия.

«…Давайте так и сделаем.»

***

После ухода за больными Энн продолжала готовить для Берга.

«Энн… тебе правда не нужно это делать…»

Женщины, которые были с ней близки, пытались остановить её, но Энн не останавливалась.

«Нет, всё в порядке. Я хочу это делать.»

Для Энн не было другого способа стать ближе к Бергу.

Это был путь, который она выбрала после долгих мучений.

Она уже усвоила из прошлого опыта, что Сиен не особо талантлива в готовке.

Она не могла правильно подобрать приправы и, похоже, тоже неважно управлялась с огнём.

Энн решила воспользоваться этой слабостью.

Она месила тесто, пытаясь приготовить медовый пирог — блюдо, которое она так любила.

Это была еда, которую она всегда ела в трудные времена.

В прошлом, когда она хотела сблизиться со своими братьями и сёстрами, она пекла этот медовый пирог и предлагала им.

На этот раз у неё был похожий план.

Энн покосилась на Сиен, которая готовила в отдалении.

Сиен, возможно, и не знала, но Энн тихо разжигала в себе дух соперничества.

Это было глупое соревнование даже по её собственным меркам.

Соревноваться с Сиен, которая уже была замужем за Бергом.

Разве это не битва, которую она уже проиграла?

…Даже так, Энн продолжала борьбу.

Она хотела хоть раз получить похвалу больше, чем Сиен.

«…Ах, подгорело…»

Издалека подала голос Сиен.

Энн, наблюдая за Сиен, почувствовала облегчение.

Казалось, еда уже была победой.

Энн не из тех, кто проигрывает подгоревшей еде.

Она пекла медовые пироги с детства, и, превыше всего, она была уверена в этом блюде.

***

В короткой передышке перед ужином я зашёл в кабинет с Гейлом, чтобы заняться бумагами.

Мы быстро приступили к работе.

«Как там Бёрнс?» — спросил Гейл спустя некоторое время.

Гейл пристально следил за состоянием Бёрнса.

Поскольку они сражались вместе на войне, Гейл, казалось, проникся к Бёрнсу определённой симпатией.

Я ответил на непринуждённый вопрос Гейла, продолжая работать с документами.

«Он поправляется.»

«Это хорошо слышать.»

«…»

«Вызвать Блэквуд было правильным решением, не так ли?»

Я кивнул в знак согласия, мельком вспомнив присутствие Энн.

«…Похоже на то.»

«…»

После этого Гейл предпочёл надолго замолчать.

Однако его взгляд то и дело скользил в мою сторону.

Заметив его странное поведение, я медленно спросил: «Какая-то проблема?»

Гейл пожал плечами.

«Проблем полно. Как мы справимся с земледелием, что делать с бандитами, как бороться с чумой…»

Я покачал головой.

«Это проблемы без лёгких ответов. Мы просто должны делать всё возможное в тех условиях, которые у нас есть.»

«…»

Гейл колебался с ответом.

Он открывал рот, чтобы заговорить, и снова закрывал.

Для кого-то, кто обычно так свободно высказывал своё мнение, это колебание казалось странным.

«Ты хочешь что-то сказать?» — подтолкнул я его.

Гейл, казалось, сдулся, издал короткий вздох и наконец заговорил.

«Я бы не предлагал этого при нормальных обстоятельствах.»

«…?»

«Но сегодня пришло письмо.»

Он достал письмо из ящика стола и легонько положил его на стол.

Тук.

Я не мог не удивиться, увидев знакомый фамильный герб на печати.

Давно я не видел эту эмблему.

Селебриан.

«…»

С момента развода от Арвин не было вестей, в отличие от Блэквуда, поэтому эта эмблема была неожиданной.

Гейл снова заговорил.

«…Похоже, они узнали, что мы обратились за помощью к Блэквуду.»

«…»

«И теперь… они предлагают отдать долг. Ты поймёшь, когда прочитаешь письмо.»

Я ответил Гейлу, когда он протягивал мне письмо.

«Если речь о чуме, помощь Блэквуда уже достаточна.»

«Они предлагают не такую помощь. Каким-то образом они точно знают, что нам нужно… и их предложения все попадают в точку.»

«…»

Я посмотрел на Гейла мгновение, а затем медленно потянулся, чтобы открыть письмо от Селебриан.

Первое, что я заметил… был почерк.

Письмо, написанное рукой Арвин.

Это была она, кто учил меня читать, так что я узнал его сразу.

«Она уже знала, что чума создала трудности в деревне. Она предлагает знания и ресурсы, чтобы помочь с земледелием.»

«…»

«Берг, я думаю, нам стоит принять это.»

Как и сказал Гейл, предложений от Селебриан было много, и все они были направлены на облегчение трудностей, с которыми мы столкнулись. Как она узнала о наших проблемах, было загадкой, но её предложения касались наших самых насущных нужд, особенно в областях, где нам не хватало агрономических знаний.

Учитывая долгую жизнь эльфов, они, несомненно, обладали мудростью, далеко превосходящей нашу.

И всё же я не мог ничего сказать.

Дискомфорт, который я испытывал от помощи Блэквуда, снова сдерживал меня.

«…»

Почувствовав мои колебания, Гейл заговорил.

«Ты же испытал облегчение, когда прибыла помощь из Блэквуда, верно? В феоде и так нестабильно; принятие помощи от Селебриан не

повредит.»

«…Гейл… я…»

«Я понимаю. Но Берг, мы с трудом можем сделать даже простой плуг. Ситуация серьёзнее, чем ты, возможно, думаешь. Как мы будем вспахивать землю и сажать семена такими темпами?»

«…»

«Я предлагаю это только потому, что нет лучшего варианта. Я знаю, это бремя для тебя, но разве это не тот путь, который мы должны выбрать? Можешь ли ты с уверенностью сказать, что мы преодолеем это без помощи?»

«…»

«У нас сейчас нет роскоши отказываться от протянутой руки помощи.»

Я знал, что всё, что он сказал, было правдой.

Но с Энн, живущей в поместье, мои мысли и так были запутаны. Я не мог предсказать, что случится, если приедет и Арвин.

Мои мысли уже были в полном беспорядке.

Гейл прервал мои размышления, всё ещё держа письмо.

«Берг, ты прочитал последнее предложение?»

«…?»

Следуя подсказке Гейла, я посмотрел на последнюю строчку письма.

«P.S. Лорду Бергу Райкеру. Я забыла тебя. У меня больше нет никаких чувств к тебе. Я предлагаю эту помощь из старой привязанности, так что, пожалуйста, не чувствуй себя обременённым. - Арвин Селебриан» //Ред: Пиздит как дышит.

«…»

Откровенное признание Арвин было выставлено напоказ.

Слова о том, что она забыла меня, были ясны и недвусмысленны.

…Как и следовало ожидать от долгоживущего вида; возможно, короткоживущих легко забыть.

Если подумать, время, которое мы провели вместе, было меньше года — всего лишь миг в её долгой жизни.

Может быть, она легко отпустила все остатки чувств ко мне.

Странно, но, несмотря на странное ощущение в груди, её слова в постскриптуме немного облегчили бремя.

Давление, которое я чувствовал, теперь стало гораздо меньше.

Но даже так, я не мог принять быстрое решение.

Нужно было ещё многое обдумать.

Видя мои колебания, Гейл, казалось, решил дать мне время.

«…Подумай и реши.»

«…»

«Но позволь мне сказать вот что: чем быстрее ты примешь решение, тем лучше.»

С этим я вздохнул и кивнул в знак согласия.

***

Все блюда наконец были готовы, и Энн вернулась домой.

Внутри их уже ждал Берг.

«Еда готова, Белл» — сказала Сиен с яркой улыбкой, приближаясь к нему.

Энн завидовала даже этому, казалось бы, незначительному жесту.

Она завидовала тому, как легко Сиен может приблизиться к нему.

Чтобы Энн приблизиться к Бергу, требовался бесконечный набор оправданий и обоснований.

Берг взял блюда у Сиен, и его обычно бесстрастные глаза смягчились, превратившись в улыбку-полумесяц.

«…Ничего необычного?» — спросил он, и его взгляд был устремлён только на Сиен.

«Не-а», — весело ответила Сиен.

Живя с ними, Энн заметила, что они всё ещё казались не совсем привыкшими друг к другу.

Они всё ещё дорожили волнением от совместного пребывания.

Тёплая, почти щекотная атмосфера всегда витала в воздухе между ними.

…И эта атмосфера всегда мешала Энн дышать.

Энн заставила себя отвернуться от них.

Слишком долго смотреть на них было слишком больно.

«…Ты хорошо поработала.»

Но в этот момент кто-то заговорил с ней спокойным голосом.

Щёлк!

Голова Энн быстро повернулась на звук.

«…»

Берг смотрел на неё, всего лишь мельком.

Как будто он хотел убедиться, что она поняла, что ей не послышалось.

Энн заикаясь ответила:

«О… эм… спасибо. Нет, я имею в виду, ты тоже, Берг.»

«…»

Энн почувствовала непреодолимую радость от этих простых слов.

Мурашки побежали у неё по спине.

Ей хотелось подбежать и обнять его прямо сейчас.

Но Берг молча сел на своё место, а Энн, несколько раз открыв и закрыв рот, наконец села тоже.

Берг затем обратился и к Лан.

«Спасибо за труды.»

Лан покачала головой и кратко ответила.

«Не за что.»

После этих лёгких приветствий они приступили к еде.

Энн, цепляясь за радость, которую только что испытала, начала объяснять про своё блюдо.

«…Б...Берг. Это медовый пирог. Я хорошо его испекла, так что, пожалуйста, попробуй.»

«…»

Берг уже знал, что медовый пирог — её любимое блюдо.

Давным-давно он даже приносил ей это блюдо.

Вероятно, это было в то время, когда они работали над ремонтом дома, тогда он принёс его для неё.

Это было блюдо, которое он дал ей, когда она боролась, только прибыв в Стокфин.

Так что оно имело определённое особенное значение, известное только им двоим.

Как и ожидалось, Берг перевёл взгляд на Энн.

«…»

«…»

Энн не отводила взгляд от его взгляда.

Но затем Берг моргнул и отвернулся первым.

Сиен тем временем начала объяснять своё блюдо, сидя рядом с Бергом.

«…Я сегодня снова немного пережарила, Белл.»

«Как обычно, да?»

«Получилось немного странно… если не хочешь есть, ничего страшного.»

При её словах Берг усмехнулся и игриво ущипнул Сиен за нос.

Наблюдая этот обмен вблизи, Энн не могла не почувствовать, как в ней поднимаются те цепкие, горькие эмоции.

'…Может… снова сегодня…'

Она даже поймала себя на том, что тайно воображает, как крадёт поцелуй.

Каждый раз, когда она сталкивалась с подобными ситуациями, её мысли становились всё более экстремальными.

По крайней мере, когда они целовались, она могла чувствовать, будто они любят друг друга.

Это заставляло её чувствовать, что Берг снова её, а она — его.

«Давайте есть.»

По сигналу Берга все взяли приборы.

Энн решила начать с дегустации блюда Сиен.

Она положила себе в тарелку немного похожего на рагу кушанья.

Её острое обоняние среагировало интенсивнее.

Как только она попробовала еду Сиен, она сразу поняла — она победила.

Любой мог сказать, что её медовый пирог был несравненно выше качеством.

Сиен, казалось, тоже это осознала, так как она переводила взгляд с блюда Энн на своё с несколько упавшим выражением лица.

Энн, делая вид, что не замечает, продолжала есть свою еду как ни в чём не бывало, всё это время ожидая, когда же Берг наконец дотянется до её медового пирога.

«Вкусно.»

Но Берг продолжал есть только блюдо Сиен.

Несмотря на подгоревшие ингредиенты в рагу, он, казалось, не возражал.

Он даже отложил в сторону игривые поддразнивания о стряпне Сиен и искренне похвалил её с серьёзным выражением лица.

Берг не притронулся к медовому пирогу, с которым у них были общие воспоминания.

Был ли это сознательный шаг или вышло естественно, Энн не могла понять.

'…Он ведь удался…'

Подумала Энн про себя.

Но видя, как Берг игнорирует её блюдо, её сердце болело всё сильнее.

Её эмоции продолжали колебаться между крайностями.

Одно мгновение она чувствовала счастье, а в следующее — печаль.

Энн держала себя в руках, медленно поедая свой медовый пирог, пытаясь удержать эмоции.

«Лорд Райкер, вам тоже стоит попробовать. Это действительно вкусно», — сказала Лан рядом с ней, указывая на пирог.

Берг на мгновение замер от слов Лан.

«…Хорошо» — наконец сказал он, кивая.

Не колеблясь, Берг отрезал кусочек медового пирога и положил его к себе на тарелку.

Он откусил и продолжил есть.

«…»

Энн с тревогой ждала, что он скажет, но Берг просто молча ел, наполняя желудок без единого слова.

Затем он повернулся обратно к Сиен и улыбнулся ей.

«…Как тебе?» — Энн не смогла больше сдерживаться и спросила.

«…Вкусно.»

«П...правда?»

«Ага. Вкусно.»

«…»

Хотя он и сделал комплимент, Энн не испытала той радости, на которую надеялась.

…Это было не так, как похвала, которую он давал Сиен.

Его тон был более жёстким, более формальным, возможно, потому что она не была его женой.

Казалось, он избегал давать ей больше похвалы, чем необходимо.

Это была бесстрастная похвала.

'…Ах.'

Энн наконец поняла.

Что бы она ни делала, в глазах Берга Сиен всегда будет той, кто кажется более достойным любви.

«…»

…Если бы она всё ещё была его женой, услышала бы она ту похвалу, которую сейчас получает Сиен?

Сказал бы он, что еда вкусная, и ел бы её с такой охотой, даже если бы она была не очень?

Берг доел пирог и вернулся к еде Сиен.

Он снова улыбнулся Сиен и сказал: «Приготовь в следующий раз ещё.»

От его слов Сиен, которая до этого смущалась, расплылась в яркой улыбке.

Наблюдая за их нежностью, Энн наконец опустила голову.

Даже её хвост бессильно поник.

Она продолжила ужин без энергии, её разум был тяжёл от негативных мыслей.

И по мере того, как эти тёмные эмоции нарастали, росли и теневые идеи внутри неё.