«...Берг, кажется, Крунд начал действовать.»

Ранним утром брат Гейл принёс мне эту новость.

Хотя я в какой-то мере ожидал этого из-за ползущих слухов, удар от услышанного в реальности всё равно был силён.

В то же время казалось, будто груз свалился с моей груди.

Странно, но моё сердце успокоилось и сосредоточилось.

Встреча с врагом, имеющим физическую форму, была утешительнее, чем с абстрактным.

Может, потому что драка была единственным, чему я по-настоящему научился до сих пор.

Легче готовиться, когда знаешь об угрозе.

Я вздохнул.

«Что случилось?»

«Семья Крайер была уничтожена. За ночь разразилась жестокая битва.»

«...»

«...Крунд лично вступил в бой и бесчинствует. Учитывая это, пока не будет разработан надлежащий план, вероятно, будет много жертв.»

Я повторил слова Гейла.

«Он лично бесчинствует?»

«Некоторые предполагают, что он ищет мести за смерть Короля Демонов. Если это так, то его цели, вероятно, уже определены.»

Если это предсказание верно, то цели Крунда, как и предположил Гейл, уже были определены.

Воины дранных богов.

Герой, Акран, Сильфриен, Сиен... и даже я.

«...Он придёт сюда.»

Прошептал я.

Прямо здесь, в Стокфине, уже собрались три потенциальные цели Крунда.

Гейл, казалось, тоже чувствовал это беспокойство. Хотя он не сильно возражал, но также остерегался слишком погружаться в негативные мысли.

«Кто знает? Семья Крайер была далеко отсюда. Даже если он направляется сюда, у нас будет время узнать об этом заранее.»

«...»

В этом неловком молчании Гейл испустил тяжёлый вздох.

После долгих раздумий он наконец затронул трудную тему.

«Берг.»

«...»

«...Если Крунд действительно направляется сюда, что ты будешь делать?»

Снова решение оказалось в моих руках. Казалось, бесчисленные жизни зависят от моего выбора.

Что бы ответил брат Адам в этот момент?

Видя мои колебания, Гейл заговорил.

«...По моему мнению, нам следует быть готовыми бежать.»

«Что?»

Гейл поделился своими мыслями мрачным тоном.

«Ты должен понять, это не какое-то дикое предложение. Ты уже не та группа Красное Пламя, что раньше. Твои боевые инстинкты притупились, и много оружия переплавлено и превращено в сельскохозяйственные инструменты, ещё многие заболели чумой, и, в отличие от прошлого, у нас даже не осталось много лошадей. Мы не в том состоянии, чтобы сражаться.»

«…»

«Мы знаем силу Крунда лучше всех. Даже на пике мы проиграли ему. Мы потеряли Адама, и мы потеряли бесчисленных товарищей. В таком состоянии мы только потерпим жалкое поражение и будем уничтожены, как семья Крайер.»

Его внезапное предложение бежать застало меня врасплох, но... я не мог полностью отвергнуть его слова.

Если рассуждать логически, само существование Крунда всегда было неожиданной силой.

«…И куда нам бежать?»

«Я не знаю. Куда угодно. К Драйго, Блэквудам, Селебринам... куда угодно.»

Предложение Гейла было не таким простым, как казалось.

«Как ты и сказал, мы уже не то Красное Пламя. Многие люди в наших владениях больше не воины. Нет места, которое могло бы принять всех нас.»

«Тогда нам придётся рассеяться. Рассеяться и выжить, потому что это лучше, чем умереть.»

«...Ты хочешь, чтобы мы разделились и жили как крысы в трущобах?»

«...Если это то, что нужно для выживания.»

Я нахмурился и надавил дальше.

«...Это только подольёт масла в огонь искажённого восприятия нашего народа.»

Это был выбор, который не позволило бы наследие брата Адама.

«Те самые люди, таких как я и Сиен, которых провозглашают героями... если наш народ будет ютиться по городам и жить как паразиты…»

«…»

Могла появиться ещё одна жертва, как брат Адам.

Ненависть к нам только распространится дальше.

Мы даже не смогли бы почтить его последнюю волю.

«…Ха.»

Тем не менее, я не мог полностью не согласиться с Гейлом.

Я понимал, что выживание — самое главное.

В его доводах был смысл.

Просто ни один из представленных передо мной выборов не казался правильным.

«…Нам нужно хотя бы рассмотреть возможность побега. Даже если мы в итоге не выберем его, мы должны быть готовы.»

Гейл, невозмутимый моим ответом, продолжал спокойно говорить.

Я закрыл глаза.

Почему-то я не мог избавиться от ощущения, что всё движется к неизбежному концу.

***

Я пошёл навестить Сиен.

Я попрактиковался в улыбке у двери, прежде чем войти.

«Кха, кха!»

Как только я вошёл, первое, что я услышал, был сухой кашель Сиен.

Её лицо было бледным, осунувшимся, и её хрупкое тело слабо лежало на кровати.

Любой мог видеть, что её состояние ухудшается.

Она даже не заметила, что я вошёл в комнату, продолжая слабо кашлять.

«...Сиен.»

«...Ах.»

Только когда я позвал её по имени, её тяжёлые веки медленно приподнялись.

Её усталые глаза сформировали слабую полумесяцем форму, когда она подарила мне нежную улыбку.

«...Я думала, что лишь мне послышался твой шаг.» — прошептала Сиен.

Я заставил себя улыбнуться, садясь рядом.

Я нежно вытер холодный пот с её лба.

Видя её такой слабой, пробуждал во мне эмоции, которые трудно было выразить словами.

Было почти невыносимо сдерживать слёзы, пытаясь улыбаться ей.

«...Как твоё тело?» — спросил я.

«...»

Сиен лишь улыбнулась в ответ.

Женщина, которая всего несколько дней назад настаивала, что с ней всё в порядке, теперь казалась такой далёкой.

«...Сиен, как твоё тело?» — повторил я, не в силах удержаться. Мне хотелось услышать что-то обнадёживающее, хоть что-то.

Наконец, она прошептала ответ.

«...Больно.»

«...»

Мои сжатые кулаки дрожали.

Мне так отчаянно хотелось забрать её боль, но я не мог, и это бессилие было сокрушительным.

И всё же я заставил себя продолжать говорить.

«Ты поправишься, Сиен. Просто продержись ещё немного. Ты справишься.»

«...Да. Конечно...»

Я нежно погладил её по волосам.

Она снова закашлялась, с трудом пытаясь посмотреть на меня.

Я ни на секунду не отрывал от неё взгляда.

Но это знакомое чувство страха было тревожным. Нечто похожее я испытывал, когда прощался с братом Адамом.

Сиен посмотрела на меня и тихо усмехнулась.

Сначала я подумал, что это очередной кашель, но, к счастью, это был смех.

«Белл... Ты знаешь... что смешно?»

«Что же?»

В этой ситуации я не мог представить, что могло быть смешным, но раз она улыбалась, я позволил ей продолжить.

«Даже... в таком состоянии... кха... ха... просто зная, что ты заботишься обо мне... делает меня такой счастливой...»

«...»

«Правда... пока ты есть у меня... я могла бы прожить... жизнь, полную счастья...»

Я кивнул.

«Ты проживёшь жизнь, полную счастья.»

«...»

Сиен снова улыбнулась, протянув свою дрожащую руку к моему лицу.

«...Я такая никчёмная.»

«Что? Что ты имеешь в виду?»

«Я заставляю тебя... быть таким грустным...»

«...»

«Прости... что я слабая...»

Я прикусил губу и наконец обратился к ней с просьбой.

«Пожалуйста, не говори таких вещей.»

«…»

«За что ты вообще извиняешься? Перестань говорить, будто ты слабая.»

«...Белл.»

В этот момент Сиен позвала меня с тяжёлым вздохом.

Её глаза, словно сонные, медленно закрылись, когда она выдохнула.

«...Я знаю, что ты сдерживаешься.»

«…Что?»

«...Насчёт Энн и Арвин.»

Её слова заставили меня замереть.

«...Ты сказал, что забыл о них, но, видя, как ты снова любишь меня вот так... это как будто Энн и Арвин отступают ради меня, да? Прямо как тогда...»

«…»

Сиен, словно забавляясь, продолжала улыбаться, говоря.

«Хотя я всегда знала... я всё равно была жадной. Я хотела обладать тобой полностью... Я хотела, чтобы ты смотрел только на меня...»

«…»

«Заставлять тебя терпеть это... мне жаль. Моя эгоистичность... кажется, делает всё для тебя только труднее.»

Я покачал головой.

«Это был мой выбор.»

«…Лжец. Ты... раз уж берёшь кого-то в сердце... никогда не сможешь отпустить их.»

«...Сиен, ты моя единственная жена.»

«...Почему?»

Её вопрос застал меня врасплох.

«...Что?»

«Потому что... многожёнство отменили...?»

«…»

«Белл... ты не из тех людей... кто заботится о таких вещах...»

Сиен продолжала улыбаться мне.

Я не знал, как ответить на её слова.

По правде говоря, я не мог избавиться от подозрения, что Сиен говорит всё это, потому что предвидит свою смерть.

Словно она готовит меня к боли, которую я буду чувствовать после того, как её не станет.

И прежде чем я даже осознал это, я обнаружил, что угрожаю ей.

«...Сиен.»

«....»

«Если ты говоришь всё это, потому что думаешь, что с тобой может что-то случиться... тогда слушай внимательно.»

«…»

«...Если ты умрёшь, я последую сразу за тобой.»

Слабые глаза Сиен расширились.

«Я закончу все проблемы, что останутся... и тогда приду к тебе.»

У меня больше не было сил выносить ещё одно прощание.

Если Сиен умрёт, вместе с нашим ребёнком, я отправлюсь воссоединиться со своими товарищами, братом Адамом, а затем с Сиен и нашим ребёнком на той стороне.

Если она покинет этот мир, у меня там будет больше любимых, чем здесь.

Слёзы навернулись на уголках глаз Сиен.

Сквозь кашель она смеялась и говорила.

«Так не должно быть...»

«…»

«Почему... слышать это так радостно...?»

Сиен сжала своей рукой мою руку, лежавшую на её лице.

Затем, с большей решимостью, чем когда-либо, она твёрдо сказала:

«...Я собираюсь выжить.»

«…»

«Так что... ты тоже не сдерживайся и будь счастлив.»

Я не мог дать ей адекватного ответа.

Вместо этого я крепко обнял её.

Но она не могла обнять меня в ответ.