Арвин покинула столицу в одиночестве.

Будто убегая от невыносимой боли расставания, она уехала, никому ничего не объяснив.

Она взяла лошадь у солдата семьи Селебрин и скакала без остановки на запад.

В пути она старалась не думать глубоко.

Стоило ей начать думать, как в голову приходили мысли о Берге.

Всё, чего она хотела, — это убежать от невыносимой боли.

Ей казалось, что она заплачет, если остановится.

Ей казалось, что её будет мучить неизменная реальность.

Поэтому она двигалась, чтобы перевести дух.

Арвин была свободна.

Свобода, которую она ждала всю жизнь, наконец принадлежала ей.

Из своих 170 лет жизни 160 лет она прожила в мучениях.

Никакие оковы не могли больше сдерживать её.

...Её отношения с Бергом закончились, и теперь она могла путешествовать, как всегда мечтала.

Возможно, поэтому она бежала на запад.

Инстинктивно она направлялась в место, которое больше всего хотела посетить среди многих направлений, о которых читала в книгах.

Место, которое всегда посещают эльфы, путешествующие по миру.

Она так долго мечтала об этом моменте.

Говорили, что это место, где озеро и высокие заснеженные горы создают прекрасный пейзаж.

Она задавалась вопросом, сможет ли это место успокоить боль в её сердце.

Подавляя желание упасть и отдохнуть, она продолжала двигаться.

Чувствуя, что может действительно умереть, она заставляла себя действовать.

Арвин разбивала лагерь каждую ночь, разжигая небольшой костёр.

Неуместное действие для эльфийской дворянки.

Но это было то, что Арвин всегда хотела сделать, получив свободу.

«...»

Если и было что-то отличное от её ожиданий, так это то, что разжечь огонь было сложнее, чем она думала.

И ночи без Берга были страшнее, чем она представляла.

Без его тепла рядом ей было холодно, а без его голоса она плакала.

Всхлип...

Всякий раз, когда она не контролировала себя, она обнаруживала, что всегда думает о Берге.

Арвин грубо вытерла слёзы и попыталась изменить ход мыслей.

Думать о Берге было так больно, что трудно было выносить.

...Но когда она заставляла себя думать о чём-то другом, когда она не думала о Берге, она чувствовала пустоту.

Не было никакого волнения по поводу приближения к месту, о котором она мечтала 170 лет.

Шшшшш...

Пока она сидела, безучастно обняв колени, заброшенный огонь начал гаснуть.

Только тогда Арвин осознала, как холодно её телу.

В ночи, наполненной звёздным светом, сидя одна на обширной равнине, она боролась с подавляющим одиночеством.

...Это было одиночество, которое она не чувствовала, когда Берг был с ней.

Она вспомнила ночи, когда разбивала лагерь наедине с Бергом.

Тогда она была слишком смущена и сосредоточена на его тепле, чтобы чувствовать какое-либо одиночество.

Ей не было страшно, и не было холодно.

Но теперь, когда Берга не было, всё навалилось разом.

Только после того, как его сияющее присутствие, яркое, как цветок, исчезло, она осознала, сколько силы он ей давал.

Арвин уткнулась лицом в колени.

Хотя ночь была глубока, сон не приходил.

Это оставалось неизменным даже с течением дней.

Днём она передвигалась на лошади.

Она не забывала давать лошади воду и траву, как учил Берг.

Она также следила, чтобы давать ей достаточный отдых, чтобы та не пала.

Возможно, она была более осторожна с лошадью, чем с собой.

Направляясь на запад, она встречала множество видов.

Обширные открытые равнины. Мерцающие реки. Поля цветов различных оттенков.

Ничто из этого не казалось Арвин прекрасным.

Ничто не могло тронуть её замёрзшее сердце.

...Возможно, потому что абсолютная эстетическая ценность уменьшилась.

Судя так, она продолжала скакать к месту назначения.

Ночь всегда наступала одинаково.

И с каждой проходящей ночью она всё острее чувствовала отсутствие Берга.

Во время их брака она спала с Бергом через ночь.

Это было неизменное правило.

Но теперь, сколько бы дней ни проходило, она не делила спальное место с Бергом.

Его место рядом с ней всегда было пустым.

Одной ночью реальность отсутствия Берга была настолько удушающей, что она издала громкий крик.

С криком она выкрикивала отсутствующему Бергу.

Она повышала голос защищаясь, утверждая, что будет жить хорошо без него, что он пожалеет, что отпустил её, что он никогда не найдёт кого-то столь особенного, как она.

Но в конце концов она не могла уйти далеко, не пролив слёз по Бергу.

И чем глубже становилась её тоска, тем сильнее становилась боль.

Всё положительное влияние, которое оказал на неё Берг, становилось всё яснее.

Её любопытство к нему... её одержимость... продолжали расти.

Она ловила себя на том, что всё чаще смотрит на лист Мирового Древа Берга.

Её самое дорогое владение.

Она поместила лист Берга на ожерелье из листа Мирового Древа, которое он оставил.

По крайней мере, так их листья могли быть вместе.

Это было похоже на видение их гармоничных отношений из прошлого.

Она могла целый день смотреть на это ожерелье.

Представляя, как Берг живёт своей жизнью, она внимательно наблюдала за постепенными изменениями в его состоянии.

Всякий раз, когда лист даже слегка сморщивался, она чувствовала боль вместе с ним, а когда он улучшался... она с ревностью задавалась вопросом, что могло делать его счастливым.

Она тревожилась, гадая, не помогает ли ему святая.

Примерно через десять дней после начала путешествия она наконец достигла места назначения.

Чистый, холодный воздух коснулся её лица.

Её дыхание становилось белым в утреннем холоде.

Большое озеро. Возвышающийся за ним горный хребет.

Свободолюбивые цветы и деревья вокруг. Множество птиц и животных.

Это было место, нетронутое дыханием войны.

Она наконец достигла места, о котором мечтала десятилетиями.

«...................Ах.»

...И в тот момент Арвин осознала.

Она осознала, что даже это долгожданное место не может передать ей никаких эмоций.

...Без Берга ничто не имело смысла.

То, чего она хотела, больше не было свободой.

Неосознанно Арвин посмотрела рядом.

На место, где должен был стоять Берг.

'...Это красиво.'

Ей почти виделся призрак Берга, произносящего эти слова с лёгкой улыбкой.

Слёзы навернулись на глаза Арвин.

В этом месте, где больше никого не было, она прошептала иллюзии Берга.

«...Это было из-за тебя.»

***

Гибсон вздохнул, приближаясь к комнате дочери.

Энн Блэквуд, как всегда, тихо смотрела в окно.

С тех пор как она посетила лес, где они с Бергом совершили ритуал союза душ, и после того как услышала скорбные крики, эхом разнёсшиеся по лесу.

Энн несколько успокоила свои слёзы.

Она больше не плакала.

Она больше не рыдала.

«...»

Но Гибсон знал, что это был нехороший знак.

Потеряв жену, Силлин Блэквуд, он понимал это слишком хорошо.

Будто всё внутри неё превратилось в пепел.

У неё не осталось сил или энергии, чтобы проливать слёзы.

Она отказалась от всего, просто увядая.

«....Энн.»

Зная, каково это — потерять партнёра, Гибсон не мог позволить дочери страдать одной.

На его зов Энн не пошевелилась, отвечая шёпотом.

«...Пришёл ответ?»

Её голос был надтреснутым и хрупким.

Почему это было похоже на угасающий уголёк, вот-вот готовый погаснуть?

«...Нет, не пришёл.»

Гибсон не мог найти слов утешения для Энн.

За последние несколько дней Энн каждый день отправляла письма Бергу.

Она вкладывала свои бесконечные чувства к бывшему мужу в эти письма.

Каждое письмо было довольно толстым.

Каким-то образом Гибсон инстинктивно знал, что каждое письмо содержало разное содержание.

Но Берг никогда не отвечал.

Гибсон понимал, что так Берг проявлял внимание.

«...»

При новости об отсутствии ответа Энн слабо кивнула.

«...Тогда я отправлю ещё одно сегодня тоже.»

Тихо прошептала она.

Гибсон коротко вздохнул.

Он хотел что-то сказать, но не смог ничего сказать.

Возможно, потому что он понимал, что ничто из сказанного им не принесёт утешения.

Более того, ходили слухи о Берге Райкере.

...Что он собирается воссоединиться с бывшей святой.

Гибсон знал, что это всего лишь слух, но учитывая историю между ними до войны, казалось естественным, что такие истории возникали о Берге, который привёл святую на свою территорию.

Они были детскими друзьями, которые были близки.

Ходили даже истории о том, что они были старыми возлюбленными.

Сразу после окончания войны святая неожиданно покинула свой пост, а Берг развёлся со своими жёнами.

Это был всего лишь слух, но он мог быть и предсказанием будущего.

Но Гибсон, зная Берга, понимал, что ещё есть время.

Берг не станет импульсивно воссоединяться со святой.

Но сколько времени это займёт?

Может пройти не так много времени, чтобы любовь, прерванная войной, разгорелась вновь.

И разгоревшись, эта любовь, несомненно, продлится долго, как угли, что дают огонь.

Так что, по правде говоря, Гибсон знал.

С момента отмены многожёнства и момента развода...

Отношения Энн с Бергом закончились.

Энн была единственной, кто не мог этого принять.

Гибсон не знал, должен ли он твёрдо сказать ей об этом или дать ей больше времени.

Он просто надеялся, что его дочь снова воспрянет.

Гибсон подыскивал слова, затем открыл рот.

«Энн...»

Хлоп!

В этот момент кто-то крепко схватил его за плечо.

Когда он обернулся, там стоял Гидон.

«...»

«...»

Гибсон на мгновение встретился глазами со своим старшим сыном.

Гидон кратко моргнул и попросил понимания.

Затем он сказал:

«...Дай мне поговорить с ней.»

Гибсон на мгновение задумался, затем решил довериться старшему сыну.

Недавнее поведение, которое Гидон проявлял по отношению к Энн, было основанием для этого доверия.

Поэтому Гибсон оставил Гидона в комнате Энн и ушёл.

Он просто надеялся, что Гидон сможет привести Энн в чувство.