Когда мы вошли в трактир, члены отряда уже вовсю трапезничали.

«Вице-капитан, вы пришли?»

Когда мы появились, некоторые начали вставать с мест, чтобы поприветствовать нас, но я поднял руку, останавливая их.

«Сидите. Ешьте.»

В то же время они оценивали реакции друг друга на неожиданную перемену.

Они с любопытством смотрели на Энн, которая прижималась к моему боку.

Кто-то усмехался, у кого-то были игривые выражения, а некоторые искренне удивились.

И всё же Энн, казалось, невозмутимая, не отпускала мою руку.

Она упоминала, что поможет, но я не ожидал такой преданности.

Даже найдя подходящее место, она всё ещё не отпускала мою руку.

Словно она держалась за мою руку, как за спасательный круг.

В глазах Арвин читалось недоумение.

Её взгляд был направлен на руку, которую крепко держала Энн.

Казалось, она молча спрашивала меня, почему Энн до сих пор не отпустила.

Чувствуя неловкость от действий Энн, я наклонился и прошептал:

«...Теперь всё в порядке.»

«...»

Несмотря на мои слова, Энн не отпустила сразу.

Словно она не слышала или застыла на месте. Медленно она повернула голову.

«...»

«...»

Её глаза встретились с глазами Кайлы.

Кайла вздрогнула под взглядом Энн, затем глубоко склонила голову.

Закончив сопровождение, она повернулась, чтобы вернуться в свой дом.

«...Хаа...»

Наконец, Энн вздохнула и отпустила мою руку.

Наши взгляды встретились, и после мгновенной оценки она сказала:

«...Я же готовилась, знаешь ли...»

«...»

Я на мгновение потерял дар речи, поражённый её безупречной игрой.

Но вскоре я отбросил эти мысли.

Мне нужно было лишь чувствовать благодарность к ней за то, что она старалась для меня.

«Спасибо.»

Я мягко подтолкнул Энн в спину, говоря это.

«...»

Энн слегка кивнула головой после паузы.

***

Закончив трапезу, мы обменялись лёгкими прощаниями с членами отряда.

Приблизительно наметив расписание на следующий день, мы начали возвращаться в дом вождя деревни.

Всё, чем была заполнена моя голова, — мысли о завтрашнем заказе.

Я слышал, что поблизости появились какие-то звероподобные монстры и причиняют вред.

Кажется, их примерно около двадцати.

Если не терять бдительности, казалось, задание можно будет легко завершить.

Погружённый в такие мысли, я заметил, что Арвин идёт впереди меня.

Верная своей любознательной натуре, она, казалось, впитывала каждую деталь пейзажа, с любопытством оглядываясь.

Она издала короткий вздох.

«Почему вздыхаешь?»

«...»

Арвин обернулась посмотреть на меня, с странным разочарованным выражением на лице.

По какой-то причине мне казалось, что я могу догадаться, о чём она думает.

«...Особенно смотреть не на что, да?»

Пробормотала Арвин.

Я должен был согласиться с ней в этом.

В деревне особо не на что было смотреть.

В лучшем случае она казалась чуть более развитой, чем Стокфин.

Я последовал примеру Арвин, осматривая окрестности.

Скорее не пейзаж, а люди первыми привлекали внимание.

Все пялились на хвост Энн или длинные уши Арвин.

Их знатный статус, безусловно, привлекал иное внимание.

«...»

Я подошёл ближе к разочарованной Арвин, взяв её руку в свою.

Я мягко вложил в неё маленький драгоценный камень.

«...Ах.»

Сначала рука Арвин была напряжена, но по мере того, как она постепенно понимала моё намерение, она расслабилась.

Таков был наш уговор.

Как мы и обсуждали в нашем жилище, она старательно следовала моей просьбе.

Я планировал вести себя так только в тех случаях, когда все смотрят.

«Ах.»

Сзади раздался удивлённый возглас Энн.

«...?»

Взглянув на неё, Энн покачала головой, словно это ничего.

Мои отношения с Энн уже были раскрыты по пути в трактир.

Теперь настал момент действовать с Арвин.

«Здесь нет ничего интересного.»

Сказал я, направляя руку Арвин.

Её длинные уши зашевелились вверх-вниз в ответ.

«Но я слышал, что рядом есть красивое место. Поедем после выполнения задания.»

«...Красивое место?»

Однажды она говорила мне, что путешествие по миру — её мечта.

«Слышала о деревне Демс?»

Я собирался скрыть название деревни, но заговорил, учитывая чувства Арвин.

«...»

Арвин остановилась в недоверии, наши сцепленные руки протянулись между нами.

«...Это деревня Демс?»

«...»

Я пожал плечами, а Арвин последовала за мной с покорным выражением, глядя вниз и моргая.

«...Это... Деревня Демс...»

Арвин замолчала, прикусив губу.

«...Тогда...»

Тук.

Я прикрыл рот Арвин, когда она попыталась продолжить.

Хотя я и раскрыл месторасположение, казалось, разочарованной Арвин, я всё ещё хотел скрыть его от Энн.

Следующая за нами Энн спросила сзади:

«...А что особенного у этой деревни?»

С улыбкой я ответил ей:

«Тебе не нужно знать.»

«...Серьёзно?»

Шлёп.

Энн с досадой шлёпнула меня по спине.

Она смотрела на меня с лёгкой обидой.

«Узнаешь.»

Сказал я, уверенный, что она не слишком расстроится.

***

«Заходи и отдыхай, Энн.»

«...»

Энн наблюдала, как Арвин и Берг, держась за руки, вошли в свою комнату.

Позади них вождь деревни и Кайла пристально следили за парой.

Энн уже заметила, что они не отпускали руки друг друга. Нельзя было избежать того, что это немного тяготило её сердце.

Энн предположила, не связано ли это с воспоминаниями из прошлого, когда её отвергали братья и сёстры.

«...»

Однако Энн скоро взяла себя в руки.

Это была другая ситуация, нежели тогда.

Совсем другой контекст.

Было бы бессмысленно, чтобы они втроём делили комнату.

«...Ладно. Отдыхай, Берг.»

И с простым прощанием Энн направилась в свою комнату.

Она вошла и закрыла дверь, словно всё было как обычно.

Тук.

...И когда наблюдающие за ней взгляды исчезли, её лицо расслабилось, но на лбу появилась складка.

«...»

Но она отряхнула даже это мимолётное чувство.

Энн плавно переоделась в приготовленную заранее одежду и легла на свою кровать.

Рядом с её кроватью было окно.

Через это окно она смотрела на знакомую луну, завершая свой день.

«...Сегодня я взяла Берга под руку.»

Она начала разговор с безжизненной интонацией.

«...Та странная кошачья женщина всё крутилась вокруг него...»

Энн на мгновение замолчала, переосмысливая свои слова.

«...Нет, я имею в виду, Берг попросил. Он мой друг, так что я должна была сделать так много, верно?»

Она вспомнила момент, когда разозлилась.

Она чувствовала, как поднимается гнев, наблюдая, как Кайла касается руки Берга.

Дело было не просто в том, чтобы расстроиться из-за того, что кто-то явно заигрывает с Бергом, а в том, что казалось, будто её собственное существование игнорируют, что и бесило.

Её игнорировали братья и сёстры: неужели теперь её должна игнорировать и простолюдинка?

Так не могло быть.

Она злилась, потому что чувствовала себя проигнорированной, а не из-за того, что кто-то подошёл к Бергу.

«...»

Но это не объясняло дискомфорта, который она чувствовала, когда Берг держал Арвин за руку.

Когда её разум погружался в смятение, Энн вздохнула и попыталась прояснить мысли.

Спонтанная мысль сорвалась с её губ.

«...Почему некоторые люди практикуют многожёнство?»

Моргая, Энн переварила свою собственную спонтанную реплику.

«...»

Словно пытаясь оправдать свои размышления перед самой собой, она продолжила, глядя на луну.

«...Не понимаю. Как можно любить двух людей одновременно...»

Никогда ещё Энн не чувствовала такого смятения эмоций и мыслей.

Одиночество только усиливало эти чувства.

Подавленная тяжестью своих мыслей, она в конце концов сдалась.

Она решила не думать дальше и просто заснуть.

Энн свернулась калачиком.

Снова её кровать казалась непомерно огромной.

***

«...Нет.»

Пробормотала Арвин.

Неколебимая рука приблизилась и схватила её запястье.

Арвин попыталась высвободиться из тяжёлой хватки, но её тело, которое почему-то уменьшилось в размерах, не имело сил сопротивляться.

Прежде чем она осознала, она оказалась в знакомой пещере.

Пещере, через которую она проходила тысячи раз.

Пещере, которая мучила её в тысячи раз.

В конце этой пещеры, подобной дому, она слишком хорошо знала, что её ждёт.

«...Я не хочу...»

Холодный пот стекал, пока Арвин опускала голову.

Она кричала изо всех сил, но звук не выходил.

Лишь хрупкие всхлипы продолжали вырываться.

Её руки и ноги чувствовались словно превратившиеся в жидкость, не реагирующие.

Вскоре начали проявляться корни Мирового Древа.

Охватил ужас настолько сильный, что казалось, дышать запрещено.

Вернулась боль, к которой она никогда не привыкла.

«Пожалуйста...! Нет...! Помогите...»

«...Арвин!»

В мгновение ока её глаза широко открылись.

Её задыхающееся тело было мокрым от холодного пота.

Зрение кружилось, не в силах осознать ситуацию.

Вернув силы, она забилась.

«Я не хочу этого...! Прекратите...»

Хвать!

«...Арвин!»

Что-то зафиксировало её голову на месте.

Перед её смущёнными глазами возникло лицо.

Человеческий мужчина с глубоким шрамом на щеке.

Он говорил твёрдым голосом.

«...Арвин, успокойся. Ты в безопасности.»

«...Ха... ха...»

Переведя дыхание, Арвин узнала мужчину перед собой.

«...Берг?»

«...Вокруг никого нет. Только мы.»

Только тогда взгляд Арвин осмотрел окружение.

Хотя пространство было одинаково тёмным, пейзаж отличался.

Не было сырости, и не было затхлого запаха.

Под ней лежала мягкая кровать.

Тёплая рука держала её щёку.

Только тогда Арвин осознала.

Что ей приснился кошмар.

Видимо, боль, которая преследовала её всю жизнь, не исчезала так легко.

«...Ха... ха...»

Хотя Мировое Древо было в прошлом, тяжесть воспоминаний тянула её дух вниз.

Она не чувствовала благодарности, что это закончилось; она проклинала его возвращение.

Это были моменты, которые она хотела бы никогда не переживать снова.

В тот момент что-то скользнуло по её лбу.

Берг вытирал пот с её лба рукой.

«...Тебе приснился кошмар.»

Успокоенная его спокойным тоном, Арвин постепенно пришла в себя.

Её бешено колотящееся сердце нашло свой ритм.

«...Не волнуйся. Тебе больше никогда не придётся проходить через этот ритуал.»

Казалось, он уже знал природу её сна.

Покраснев от чувства разоблачённости и запачканная эмоциями своего сна, чувства Арвин вспыхнули.

«...Откуда ты это знаешь?»

«Что?»

«...Ты знаешь, как легко старейшины меняют свои слова? Они могут снова велеть мне вернуться.»

«Вернуться куда? Ты моя жена.»

«...»

Арвин скрыла странное утешение, которое почувствовала от его легкомысленных слов.

Её взгляд снова упал на шрам Берга.

Шрам, который был свидетельством того, что он спас её.

И всё же Берг, с невозмутимым выражением, продолжал держать её голову и вытирать лоб.

...Быть лелеемой кем-то, кого она считала лишь короткоживущим видом, не чувствовалось таким уж плохим.

Но она сглотнула, снова хватаясь за своё рациональное начало.

Тук.

Она оттолкнула руку Берга.

Как и ранее днём, она не была в настроении следовать его примеру.

«...Даже если сейчас так, что будет после твоей смерти? Ты забыл, что у меня впереди ещё тысяча лет?»

«...»

«Всего 60 лет стабильности не могут дать мне облегчения.»

Берг легко ответил.

«Обсудим это через 60 лет.»

Арвин была в тупике.

«Если ты действительно беспокоишься, я научу тебя навыкам выживания самостоятельно, даже после того, как меня не станет.»

Сказал Берг с поддразниванием.

«...Ты же видела, как я победил Галлиаса?»

Арвин, которая оставалась молчаливой, наконец издала пустой смешок при его словах.

«...Ха.»

Для других он часто казался суровым и пугающим, но лишь ей одной часто показывал свою глупую сторону.

Её дрожащее сердце сильно успокоилось.

Впервые в жизни она отгоняла кошмар с кем-то.

До этого ей всегда приходилось преодолевать их в одиночку.

В этом отношении Арвин знала, что слова Берга приносили огромное утешение.

Она просто не хотела показывать ему, что чувствует.

Берг встал и открыл окно.

Прохладный ветерок пронёсся по комнате.

С тишиной ночи казалось, что до них доносится звук далёких волн.

«Это не владения Селебрина, а деревня Демс. Мы скоро увидим море, так что не цепляйся за эти ненужные воспоминания.»

Воздух этой ночи заставил Арвин чувствовать себя странно освобождённой.

«...Море...»

Одно из мест, о которых она мечтала, теперь было в шаге от неё.

Берг сказал:

«...Сначала переоденься в ночную рубашку. Ты не сможешь снова заснуть в таком состоянии.»

Только тогда Арвин посмотрела на себя.

Её одежда, пропитанная потом, плотно прилипла к телу.

Притворяясь, что не смущена, она быстро встала, чтобы переодеться в свежую ночную одежду.

Но она чувствовала, как её собственное лицо краснеет.

С другой стороны, Берг невозмутимо смотрел в окно.

Когда она переоделась, Берг забрался обратно на кровать.

Арвин медленно последовала за ним на кровать.

«Давай теперь спать. Успокойся.»

Арвин кивнула.

Однако, когда она пыталась закрыть глаза, вернулся страх снова пережить только что приснившийся кошмар.

Пока она сглатывала, Берг снова заговорил рядом.

«...Не можешь заснуть?»

Арвин не хотела казаться слабой.

Всю жизнь она прожила так.

Думая о днях впереди, она чувствовала, что должна сохранять своё достоинство.

«...»

Но, как и прежде, возможно, с Бергом было можно.

Она уже раскрыла ему многие свои уязвимые моменты.

...В том кошмаре её эмоции были полностью в смятении.

Возможно, она была слегка поколеблена утешительными словами Берга.

В конце концов, она импульсивно признала факт, что нуждается в помощи.

«...Да.»

«...?»

«Не могу заснуть. Боюсь, что мне снова приснится кошмар.»

Хотя она пыталась скрыть это, её голос дрожал.

«Я боюсь вернуться в тот невыносимый момент. Что, возможно, я сейчас, сбежавшая оттуда — всего лишь сон...»

Арвин сжала кулаки.

Она не хотела проливать слёзы.

Она была уверена, что завтра пожалеет об этой ситуации.

Она глубоко вдохнула, сдерживая слёзы.

«Это не сон, и ты не вернёшься.»

Сказал ей Берг.

«Обещаю.»

Арвин посмотрела на Берга.

«...»

Его обещание заставило её сердце чувствовать себя тяжёлым, словно его переполняли эмоции.

'Потому что мы женаты.'

Берг был тем, кто рисковал жизнью из-за обета, который они дали как супруги.

Такое обещание от него вдохновляло глубокое доверие.

«...Я не могу понять тебя.»

Но Арвин прошептала.

Она сознательно сделала шаг назад.

Её неспособность понять не была пустой фразой.

Эльфы и люди были слишком разными.

Она не могла постичь, почему он ведёт себя так.

Услышав её слова, Берг вздохнул, а затем перенаправил разговор.

«Нет нужды понимать. Если не можешь заснуть... давай поболтаем, пока не заснёшь.»

«...Поболтаем?»

«Ты говорила, что хочешь путешествовать по миру. Есть ещё места, куда хочешь попасть, кроме этого?»

«......»

Арвин вспомнила свои давние мечты.

Она вспомнила бесчисленные книги, которые читала, когда была настолько измотана, что не могла даже пошевелить пальцем.

«...»

«Куда угодно.»

Она решила принять предложение Берга.

В конце концов, такие мысли были лучше, чем думать о Мировом Древе.

Но внезапно она вспомнила что-то, что хотела увидеть так же сильно, как и море.

«...Я слышала о месте на далёком севере, где снег падает бесконечно.»

«...Я тоже слышал о нём. Это место...»

Их разговор, начавшийся так, продолжался далеко за полночь.

Арвин беседовала с ним в расслабленной атмосфере.

Их обсуждение текло без неловкости.

Арвин никогда не думала, что наступит день, когда она будет делиться своими мечтами с кем-то.

Постепенно расслабляясь, сон, которого она избегала, вернулся.

Говоря о мечтах, её веки стали тяжёлыми.

Сама того не осознавая, Арвин снова погрузилась в сон.

Вскоре ей приснилось, как она резвится на заснеженных полях.

Мировое Древо нигде не было видно.

В этом красивом пейзаже раздался яркий смех, и Арвин оглянулась.

Вертясь и играя в снегу, она заметила человеческого мужчину, смотрящего на неё.

«...»

Арвин долго смотрела на мужчину со шрамом на щеке.

В конце концов, они обменялись естественными улыбками.

В этом сне, где она должна была чувствовать холод, она ощущала тепло.