Энн медленно, с усилием выпрямила спину и опустилась в ближайшее кресло.

Последние несколько дней у неё не было нормального отдыха, она постоянно ухаживала за людьми.

Хотя некоторые оправились от чумы, были и те, кто потерял жизни.

Чем чаще это происходило, тем тяжелее Энн ощущала груз ответственности.

Она всё ещё считала жителей Стокфина своим народом.

Насколько они были людьми Берга, настолько же были и её людьми.

Она хотела считать себя Райкер, а не Блэквуд.

Потирая глаза, она попыталась расслабиться.

Её истощение накопилось из-за отсутствия нормального сна в последнее время.

Непреклонная решимость исцелять больных, давление необходимости создавать лекарства, страх заразиться чумой и беспокойство о Берге — всё это давило на неё.

Вся эта тревога не давала ей спать.

«...»

Возможно, если бы Берг просто обнял её, хотя бы раз, она наконец смогла бы мирно заснуть.

Энн снова возжелала ту мечту, надежду, которая, казалось, ускользала всё дальше от реальности.

Она больше не могла даже вздыхать.

Всё, что ей оставалось, — это бессмысленно моргать, глядя пустыми глазами.

Когда она впервые прибыла в Стокфин, она надеялась, что всё образуется.

Она верила, что, оказавшись здесь, всё начнёт налаживаться.

Но Берг всё ещё не смотрел в её сторону и не давал ей шанса сблизиться.

Конечно, было ясно, что он начал колебаться.

Теперь он разговаривал с ней более нормально, больше не выходя из себя, как раньше. Даже когда она приближалась к нему, он не отвергал её, просто стоял рядом.

Он даже извинился за то, что произошло тем утром.

Но была ли это положительная перемена, она не могла сказать.

В конце концов, ничего не изменилось. Он всё ещё отталкивал её.

«...»

Однако она понимала.

Чем больше она видела, тем больше завидовала жизни, которую построил Берг.

Наблюдая, как Сиен и Берг вместе решают свои проблемы, поддерживая друг друга в каждой трудности, она сгорала от ревности.

Особенно потому, что Энн когда-то была на том же месте первой.

Возможно, если бы она не думала о предательстве, она всё ещё была бы там.

Но она совершила слишком много того, чего не должна была.

'Если бы я только не думала о предательстве.'

'Если бы я только провела связь душ более искренне.'

'Если бы я отдалась ему в нашу первую ночь или даже в последующие дни.'

'Если бы я с самого начала отказалась от брака Арвин.'

Всё, что ей оставалось сейчас, — сожалеть о времени, которое уже прошло.

Иногда, видя счастье на лице Берга... она задавалась вопросом, не пришло ли время отпустить.

Она размышляла о том же, когда видела обеспокоенное выражение его лица.

Но её рука не могла разжать хватку.

Хотя казалось, что Берг отпустил нить, связывающую их, Энн не могла заставить себя сделать то же самое.

Счастье, которое она чувствовала, когда была в его объятиях, было тем, что она всё ещё не могла забыть.

Улыбка, которую он когда-то подарил ей, появлялась в её мечтах снова и снова.

Когда все остальные отвергали её, он был единственным, кто принял её.

И всё же она знала — пришло время перемен.

Если всё останется как есть, Берг никогда не примет её.

Разочарование, накопившееся внутри неё, достигало предела.

Она больше не могла терпеть эту боль.

Шмыг, шмыг.

Энн снова потёрла глаза.

Слёзы, собравшиеся в уголках глаз, пролились.

Как раз когда она собиралась встать и снова начать работать, перед ней появился кто-то.

«...Госпожа Энн.»

Услышав своё имя, Энн подняла голову.

Перед ней стояла Сиен.

Женщина, у которой было всё, о чём мечтала Энн.

«...Почему ты здесь...?»

Энн с трудом поднялась с места, подавляя замешательство и говоря вежливо.

«...Здесь опасно. Думаю, тебе следует вернуться домой.»

Энн не могла долго выносить взгляд Сиен.

Одно её присутствие переворачивало сердце от ревности.

Как раз когда Энн повернулась, чтобы уйти..

«Кха, кха!»

Из Сиен вырвался слабый кашель.

«.........»

Энн застыла от этого звука, медленно оборачиваясь.

Сиен, со слабой улыбкой, тихо спросила:

«...Думаешь, это чума?»

***

Я сидел в кабинете с Гейлом и Арвин, разбирая различные документы.

Мы просматривали записи об оставшихся ресурсах феода и прогнозировали, что скоро понадобится.

Арвин подсчитывала эти цифры, пытаясь выяснить, насколько успешным должен быть урожай, чтобы обеспечить город.

«...»

Я чувствовал на себе взгляд Гейла, направленный на меня сбоку.

С тех пор как он предложил мне покинуть территорию, он вот так наблюдал за мной.

Я делал вид, что не замечаю, но, конечно, не мог игнорировать это.

«...Ха.»

Гейл издал короткий вздох и затем повернулся к Арвин.

«Арвин.»

Арвин медленно подняла голову, встречая взгляд Гейла.

«...Да?»

«Не могли бы вы подробнее объяснить то, о чём упоминали в прошлый раз?»

«Что именно вы имеете в виду?»

«Вы сказали, что Берг, возможно, не воин Одиночества. Что это мог быть Адам.»

«...Ах.»

При этих словах я тоже обратил взгляд на Арвин, заинтересовавшись её ответом.

Арвин на мгновение замешкалась, затем посмотрела на Гейла, прежде чем заговорить.

«Разве не вы, господин Гейл, первым предположили, что Берг — Воин Одиночества?»

«Я так и сказал Его Величеству.»

«...Почему вы так думали?»

Гейл откинулся на спинку стула, почесав один из своих рогов.

«Ну, это было сочетание всего — его трудное прошлое, его манера поведения, тот факт, что он не верил в богов. Его отточенные боевые навыки… и в конце концов, это ведь Берг прогнал Крунда. Но, честно говоря, это было скорее способом дать ему титул. Заявив, что он Воин Одиночества, это дало Бергу возможность стать дворянином.»

«...»

Внезапно я вспомнил ту ситуацию.

Гейл предложил королю, что я — Воин Одиночества.

Причина была в том, что это принесло бы нам большее признание за наши заслуги.

Благодаря этому нам пожаловали территорию Стокфина.

Неужели поэтому? Неужели Гейл чувствовал ответственность за меня?

Мог ли он чувствовать вину, наблюдая, как я борюсь с бременем дворянства?

Пока эти мысли крутились у меня в голове, Арвин заговорила снова.

«...Если бы вы знали больше об общих чертах среди прошлых Воинов, вы могли бы судить иначе.»

«Общих чертах?»

Арвин мельком взглянула в мою сторону, прежде чем продолжить.

«Мой отец прожил достаточно долго, чтобы встретить нескольких Воинов Одиночества. Он знал много вещей, которые не были записаны в книгах.»

Арвин начала рассказывать о прошлых Воинах.

«...Так же, как у них были трагические судьбы, у них была и другая общая черта.»

«Например?»

«...Ни у кого из них не было семей. Или, скорее, они не могли иметь семей. Говорят, что в тот момент, когда они создавали семью, они переживали глубокую потерю.»

«...»

«Вот почему говорят, что их избирает Бог Одиночества.»

Я подумал о брате Адаме.

Он потерял всю семью в юности и так и не женился до самой смерти.

Арвин посмотрела на меня, говоря.

«...Но у тебя, Берг, ведь есть семья, не так ли? Даже ребёнок на подходе...»

«...»

Гейл склонил голову в нерешительности.

«...Это убедительный аргумент, но основывать такое суждение только на этом... Нередко можно остаться без семьи. Даже у меня её нет.»

«...Но все Воины, которых встречал мой отец, разделяли эту черту. Если только мой отец не ошибается.»

Я обдумал слова Арвин.

Думая о Сиен и ребёнке, растущем в её животе, идея, что Воины не могут создавать семьи, не казалась надуманной.

«...Кроме того.»

Глаза Арвин снова внимательно оценили меня, её тон стал более осторожным.

«...Из четырёх Воинов, которых встречал мой отец, трое погибли в бою в конце войны.»

«...»

«И капитан Адам тоже погиб в бою, не так ли? Какое ещё доказательство может быть сильнее...»

Гейл ответил на это.

«...Это слишком расплывчато, чтобы считать это реальной общей чертой.»

Арвин покачала головой.

«...Как бы то ни было, Берг — не Воин Одиночества. Даже если Его Величество призовёт его, у него нет причин откликаться.»

Я обдумал её слова на мгновение.

...Но что, если война на самом деле не окончена?

«...»

В конце концов, я позволил её словам уплыть.

Всё это было лишь догадкой — аргументом, который можно было перевернуть в зависимости от того, как на это посмотреть.

Идея Воина Одиночества всегда была такой.

Бог для тех, кто не верил в богов.

Это была всего лишь конструкция, призванная вселить мужество в сердца людей.

Она заставляла их задаваться вопросом, не могут ли они быть Воином Одиночества, побуждая их к действию.

И когда они умирали, другие говорили, что они не были Воином, передавая надежду следующему.

А если кто-то совершал великие дела, его почитали как Воина.

Не было никаких доказательств, никакой божественной силы, только вера, навязанная этой истории.

Арвин, казалось, была похожа в этом отношении.

Независимо от того, был Воин Одиночества реален или нет, она просто не хотела, чтобы меня так называли.

Казалось, она верила в то, во что хотела верить.

«Достаточно. Давайте оставим эту тему.»

Сказал я Гейлу.

Судя по тому, что он поднял этот вопрос, казалось, даже он поддавался слухам о Крунде, которые ходили по городу.

Суеверия, судьба, пророчества.

Я никогда не держал такие вещи в голове.

Тук-тук-тук!

В этот момент по комнате раздался сильный стук.

Это был голос дворецкого Десмонда.

«Господин, можно войти?»

Даже его дыхание звучало как-то торопливо.

Срочность в его голосе заставила меня ответить быстро.

«Входи.»

Бам!

Десмонд ворвался в комнату, как только я дал разрешение.

Его широко раскрытые глаза показывали, насколько он был потрясён.

Мгновение оглядев всех нас, он заговорил.

«...Госпожа...»

***

Снаружи лазарета, куда я бежал, как только услышал новости, ждали Энн и Сильфриен.

Я пытался успокоить бешено колотящееся сердце.

Рядом Арвин тоже пыталась успокоить меня.

«Берг. Успокойся. Всё будет хорошо.»

«...»

Но это было легче сказать, чем сделать.

Чем больше знаешь боль потери, тем страшнее она становится.

Я не хотел больше сталкиваться с прощаниями.

Я не мог вынести мысли о потере ещё одного члена семьи.

Приблизившись к Энн, смотревшей на меня, я спросил её срочно:

«...Ты уверена?»

«...»

«...Энн. Ответь мне.»

Медленно Энн кивнула головой.

«...Я уверена.»

Её подтверждение снова вызвало вихрь эмоций внутри меня.

Видя это, Энн заговорила.

«Берг. Но это всё ещё на ранней стадии. Если мы проследим, чтобы она хорошо ела и правильно отдыхала, мы справимся... Она поправится.»

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были слова, призванные утешить меня.

Чума действовала на людей по-разному.

Даже если её обнаружили на ранней стадии, некоторые выздоравливали быстро, в то время как другие поддавались смерти.

Сам факт того, что она заразилась, был настоящей проблемой.

Я прошёл мимо Энн, намереваясь войти в лазарет.

Но что-то обвилось вокруг моего бедра, останавливая меня.

Опустив взгляд, я увидел белый хвост Энн, обернувшийся вокруг меня.

Когда я повернулся к ней, она мягко сказала:

«...Тебе следует расслабить выражение лица, прежде чем войти...»

«...»

Только тогда я понял, что хмурился.

Следуя совету Энн, я медленно расслабил лицо.

Сиен, наверное, тоже тревожилась.

Мне нужно было быть сильным.

Когда моё выражение смягчилось, хвост Энн медленно размотался с моей ноги.

Она даже не могла смотреть на меня, но тихо кивнула головой.

Я сказал ей:

«...Спасибо.»

«М-м.»

С этим я вошёл в лазарет.

«Берг!»

Сиен сидела на кровати, и когда она увидела меня, она подарила мне яркую улыбку.

Даже сквозь маску, закрывающую её лицо, я мог видеть её выражение.

Я улыбнулся в ответ и приблизился к ней.

«...Как ты себя чувствуешь?»

Сиен улыбнулась, отвечая:

«Я в порядке. Просто немного щекочет в горле. Я быстро с этим справлюсь.»

«Да, ты должна. Ты преодолевала гораздо более серьёзные опасности.»

«Да, так что тебе не нужно слишком беспокоиться.»

«...»

Несмотря на её обнадёживающие слова, я всё ещё чувствовал тяжёлый груз на груди. Я ничего не мог сделать, чтобы облегчить её боль. Ничего.

Тот факт, что Сиен всегда была физически хрупкой, только усиливал моё беспокойство.

Сиен заговорила снова:

«...Всё же, какое облегчение, что мы зафиксировали это до того, как оно распространилось на тебя.»

«...»

«Может, это и хорошо, что мы избегали поцелуев.»

Я попытался разрядить обстановку, ответив небрежно.

«...Хотя я помню, как ты тайком крала один-два поцелуя ночью.»

«А? Я такого никогда не делала. Ты уверен, что тебе это не приснилось?»

Я усмехнулся её отрицанию, и Сиен улыбнулась в ответ.

Затем она тихо заговорила.

«...Раз ты уже увидел моё лицо, тебе следует идти, Белл.»

«...»

«Если ты останешься здесь дольше, ты тоже можешь заразиться. Хорошо? Не скучай, пока я одна.»

Несмотря на её бодрый тон, я чувствовал лёгкую дрожь в голосе.

Игнорируя её слова уйти, я медленно приблизился.

«Белл...? Не приближайся... Ты заразишься... Кха, кха...»

Я сел на край её кровати, и когда я это сделал, маска, которую она носила, начала медленно сползать.

Её когда-то яркий голос становился всё тише.

«Я... я в порядке, правда... ведь так?»

Я протянул руку, чтобы коснуться её лица, мягко проведя рукой по её нежной щеке.

«Тебе не нужно носить маску передо мной.»

«...»

В тот момент, когда я сказал это, её выражение застыло.

Её глаза опустились, и казалось, слёзы вот-вот прольются.

Сиен всегда была склонна к слезам.

С того момента, как она поприветствовала меня той яркой улыбкой, я мог сказать, что она притворялась.

«...Что нам делать, Белл...?»

Она положила руку на свой живот.

«Я в порядке... но как же наш ребёнок?»

Я притянул её в свои объятия.

Она упала в мои объятия, совершенно бессильная.

«Хнык... а что если... с ребёнком что-то случится...?»

Я нежно погладил её по спине.

«...Всё будет хорошо.»

«...Шмыг...»

«Всё будет хорошо, Сиен.»

Я спрятал свою собственную тревогу и продолжал утешать её.

***

Арвин стояла рядом с Энн, вглядываясь в слегка приоткрытую дверь на Берга.

Даже несмотря на то, что Сиен заразилась чумой, Берг не колеблясь обнял её.

Как только он заключил её в объятия, Сиен сбросила маску и разрыдалась.

Будто Берг мог видеть прямо в её сердце.

Арвин завидовала той глубокой связи, что была у них.

Она ничего не могла сказать, чтобы остановить его.

Она не могла произнести логичные слова, велящие ему держаться подальше из-за риска заражения.

Это чувствовалось одновременно и самым безрассудным, и самым правильным поступком.

Арвин думала, что если бы она была женой Берга и заболела чумой, она бы хотела, чтобы он поступил точно так же.

Зная это, всё, что она могла делать, — наблюдать за Бергом и Сиен.

В их взаимодействии была сияющая красота, хотя примешивался и оттенок ревности.

Прежде чем она осознала это, Арвин слегка сжала кулаки.

«...Если бы... мы всё ещё были жёнами Берга.»

Внезапно рядом с ней раздался тихий голос Энн.

«...И если бы мы были в том же положении, поражённые чумой, думаешь, Берг поступил бы с нами так же?»

Арвин взглянула на Энн.

Прошло много времени с тех пор, как Арвин и Энн обменивались словами вот так.

Арвин поняла, что Энн представляла себе то же, что и она.

Они обе скучали по Бергу, не в силах отпустить его.

Между ними было тяжёлое, почти удушающее чувство, готовое взорваться в любой момент.

Арвин всё ещё ненавидела Энн, но в то же время была странная связь — рождённая из-за того, что они разделяли одну и ту же боль.

Она перевела взгляд обратно на сцену перед собой.

Берг что-то тихо шептал на ухо Сиен, его выражение было нежным и тёплым.

Арвин закрыла глаза, представляя себя на месте Сиен.

Было легко представить Берга, заботящегося о ней с таким же теплом.

С этой мыслью Арвин наконец ответила Энн.

«...Да.»

«...»

Арвин снова открыла глаза и посмотрела на Берга.

«...Он бы поступил так же.»

И с этим сожаление о давно ушедшем времени снова поселилось в ней.