Со следующего дня мы начали приготовления к возвращению в Стокфин.

Мелкие вопросы переговоров с другими наёмными группами, которые не были улажены накануне, легко завершились на рассвете.

Вице-капитаны не появлялись до последнего дня.

С этим надоедливые задачи наконец-то были улажены.

Долгая и бессмысленная борьба за влияние на собрании наёмников закончилась.

Теперь пришло время возвращаться домой.

«Хаа... Хаа...»

Я посмотрел на членов, свалившихся от интенсивной тренировки.

Я не мог отрицать, что мои действия могли вызвать некоторую расслабленность в войсках.

Поэтому сегодня я приложил дополнительные усилия, и все достойно последовали примеру.

Таким образом, я закончил тренировку, потирая рану на шее, оставленную Энн.

«Вице-капитан... хаа... правда... хаа... думал, будет не как всегда...»

Шон ворчал о тяжёлой тренировке, и я не мог не фыркнуть.

Я размял боли от прошлых драк.

Заканчивая, я почувствовал взгляд на своей щеке.

Повернувшись к нему, я увидел Арвин, присевшую на слегка возвышенном холме, подперев рукой подбородок и наблюдающую за нами.

«...»

Хотя она была дворянкой... возможно, причина была в её изменённой одежде и фоне.

От неё исходила атмосфера простой деревенской девушки.

Единственное, что сохраняло её дворянское достоинство, — это неизменно холодное выражение лица.

Почему-то я почувствовал большее чувство близости.

«...»

Заметив взгляд Арвин, несколько других членов тоже заговорили со мной.

«Вице-капитан, ваша жена наблюдает за вами.»

Один за другим они начали смотреть на меня и Арвин.

Я небрежно улыбнулся и помахал Арвин.

Она заметила мою реакцию и дала тонкий ответ.

Как человек, не склонный к большим проявлениям эмоций, сегодня она была ещё более сдержанной.

Она едва подняла руку, поддерживающую подбородок, безразлично признавая моё приветствие.

Казалось, это был жест незаинтересованности.

«...»

Я не был особо расстроен этим... но был озадачен переменами.

Прежде всего, я начал беспокоиться, так как она, казалось, была не в лучшем настроении.

Что опять случилось?

И, казалось, не только я это чувствовал.

Баран, отдышавшись, сказал мне сбоку:

«...У неё, кажется, не очень хорошее настроение.»

«...»

«Вы поссорились?»

«...»

Пока я вторил замешательству Барана, Арвин поднялась и отвернулась.

Затем она исчезла за холмом.

Я поскрёб рану на щеке и сказал членам:

«Приберитесь и приготовьтесь отправляться назад.»

***

Арвин оставила Берга и вернулась на место лагеря.

Сидя там, она заметила Энн, бродящую вокруг лагеря.

Энн, казалось, привыкла к этой наёмной группе; она не проявляла признаков дискомфорта.

Скорее, она отвечала на приветствия наёмников и вела себя как одна из членов.

Временная изящная улыбка, когда она оглядывалась, была дополнительным очарованием.

В прошлом она не показала бы такой естественной улыбки.

Было облегчением, что она, казалось, не боролась с текущей ситуацией... но почему?

Сегодня было трудно мельком увидеть её улыбающееся лицо.

Возможно, из-за новой раны на её шее.

Ужасный шрам теперь обезображивал её безупречную кожу.

Красно-чёрная рана расцвела поверх синяка.

Это был след укуса Берга.

Резкий контраст между её нежной кожей и уродливым шрамом привлекал больше внимания.

Это было похоже на чернильное пятно на белом листе бумаги.

«...»

Это было почти как если бы она носила именную бирку.

Разве она не знает стыда?

Казалось, она принимала осквернение своего тела.

Но Энн, казалось, не стыдившаяся метки, демонстрировала шрам, словно он был почётным знаком.

Лёгкая улыбка так и не покидала её губ.

«...Ха.»

Арвин испустила вздох.

По правде говоря, она знала, почему всё это чувствовалось таким мрачным.

Ей просто было трудно признать.

Корень проблемы, казалось, был в недавнем безраздельном внимании Берга к Энн.

Как только эта мысль засела у неё в голове, всё остальное чувствовалось неудовлетворительным.

Драка была из-за Энн. Хотя оскорбления иногда бросались и в её сторону, Арвин знала, что главная причина — Энн. Так ещё её собственный совет против драки был проигнорирован.

Только они двое оставили следы на своих шеях и разговоры велись в основном между ними двумя.

Ещё в последнее время он не учил её стрельбе из лука, а у неё не было возможности научить его читать и писать.

...Даже кольцо, означающее их союз, носилось только на его правой руке, несмотря на то что они были равны в браке.

Помимо всего прочего, это неравное обращение не устраивало её.

Можно ли это назвать оскорблением?

Она не хотела заботиться, но не могла с собой ничего поделать.

...Когда у них было всего 60 лет, чтобы провести вместе.

'...Так мало.'

Арвин подумала про себя неосознанно.

Она моргнула, удивлённая собственными внутренними мыслями, и покачала головой, пытаясь отогнать их.

Издалека Энн, заметив её, медленно приблизилась.

«Хорошо поспала?»

Энн поприветствовала её.

«...»

Арвин не ответила сразу.

Она провела ночь одна.

Было холодно.

Без тепла Берга, без переплетённых пальцев.

И всё же её спросили, хорошо ли она спала.

«...Я хорошо поспала.»

Но Арвин с вынужденной улыбкой приняла приветствие Энн.

С застенчивым лицом Энн повозилась со своей раной.

Арвин не могла понять, почему у неё такое выражение.

Особенно когда она готовилась к предательству.

«Видела Берга?»

После краткого молчания спросила Энн.

Арвин знала, что Берг за холмом, проводит тренировку, но... она покачала головой.

«Нет? Я его не видела.»

Затем она небрежно осмотрела окрестности.

Все были заняты приготовлениями к возвращению в Стокфин.

Никто не обращал на них внимания.

И во время таких личных моментов, как эти... была только одна тема, которая должна была выйти на передний план.

Арвин подняла взгляд на Энн.

Возможно, пришло время поинтересоваться, что лежит под её поверхностью.

***

Энн устроилась рядом с Арвин.

Она планировала подождать возвращения Берга.

Неосознанно она коснулась раны, которую оставил ей Берг.

Странно, но шрам пульсировал.

Каждый раз, касаясь его, она вспоминала, как Берг сильно кусал, и её тело становилось горячим от воспоминания.

Боль, которую она чувствовала тогда, и эмоции, испытанные, обнимая его шею, были яркими.

«...Ты более распутна, чем я думала, Энн.»

В тот момент прошептала Арвин.

Энн была на мгновение слишком шокирована, чтобы ответить.

Арвин продолжила:

«У тебя ведь ещё даже не сезон спаривания, да? Полнолуние же ещё не наступило?»

«...»

Энн была поражена резким комментарием Арвин.

Разве не было полнолуния?

...Она была уверена, что вчера у неё был сезон спаривания.

Тогда почему она не могла остановиться?

Энн не стала слишком глубоко задумываться об этом.

Это уже было в прошлом.

И всё же она нашла оправдание.

«...Мне пришлось сделать хотя бы столько для Берга. Он пострадал, сражаясь за меня.»

«Если твой предназначенный увидит эту рану, он не будет слишком доволен.»

«.............»

Энн закрыла рот на словах Арвин.

Она хотела сказать ей не беспокоиться.

Что она не против проводить больше времени с Бергом в последнее время. На самом деле, она хотела быть с ним. Если Арвин не нравится Берг, Энн не против, чтобы Арвин не делила с ним постель. Она позаботится об этом.

Но... вид того флакона с лекарством беспокоил её.

Психологическая дистанция, возникшая из-за обнаружения того флакона, мешала ей быть честной.

Такой неловкий разговор, вероятно, тоже способствовал этому.

Чем глубже становились её чувства к Бергу, тем более угрожающей казалась Арвин, говорившая о смерти Берга.

Чем меньше она понимала истинные намерения Арвин, тем меньше могла раскрывать свои собственные.

Возможно, это была привычка знати.

...И на всякий случай.

Если в том флаконе был яд, и если Арвин намеревалась его использовать.

Было бы неразумным выбором делать из неё врага.

Легче было выслушать её намерения вблизи.

Разве не говорили: держи врагов ближе, чем друзей?

Но даже если бы ничего из этого не было правдой, Энн теперь предпочитала быть сдержанной в словах.

Она не хотела делиться эмоциями, которые испытывала к Бергу, даже с Арвин.

Это были драгоценные и личные мысли.

В конце концов, незнакомые эмоции, которые она чувствовала рядом с ним, были неописуемы.

«Спасибо за беспокойство.»

Так ответила Энн.

Затем она посмотрела на Арвин.

Её любопытство о том, что внутри неё, росло.

Для чего был тот флакон?

Она украла его, но Арвин не показала никаких признаков, что заметила его отсутствие.

Словно она не знала, что он пропал.

Возможно, это не была жидкость, которую обычно ищут.

Из-за этого любопытство Энн только росло.

Пользуясь возможностью, она решила спросить между делом.

«...Так, Арвин.»

«М-м?»

«...А как насчёт тебя? Думала о том, куда могла бы отправиться после смерти Берга?»

«...»

Арвин замолчала.

После долгой паузы она ответила.

«...С чего вдруг мне об этом задумываться сейчас?»

«Разве это не будущее, которое, по твоим меркам, быстро приближается?»

Она задала вопрос с двойным смыслом.

Арвин подперла рукой подбородок и ответила небрежно.

«...Время для меня не летит быстрее.»

«...»

Арвин не попадала ни в какие ловушки.

Было ли у неё такое намерение или она просто умело их избегала, было неясно.

Тонкое напряжение наполнило воздух.

Тема разговора, казалось, не изменилась, но атмосфера сместилась.

Энн осознала, что момент для завершения разговора приближается.

Вообще-то, это никогда не была тема для долгого обсуждения.

Энн испустила долгий вздох и поднялась с места.

«Арвин, увидимся позже.»

С этим она попрощалась.

Арвин кивнула в ответ.

«Да. Увидимся позже.»