Битва началась без промедления.

Она следовала методу, в который брат Адам вложил свои наставления в прошлом.

Он всегда подчёркивал, что колебания порождают лишь новые тревоги. Битвы всегда велись в лоб.

Так было во время битвы за Блэквуд, как и во время событий с семьёй Селебрин.

Они никогда не ждали идеального момента.

Согласно обычной стратегии, все, кроме отряда Охотников За Головами, двинулись вперёд, ведя свои соответствующие подразделения.

Это служило двойной цели: привлечь внимание и расчистить путь.

В прошлом Криан, который был старшим командиром, пал в битве с бандитами. Теперь Шон вёл своё подразделение вместо него.

Теодор наблюдал, как Шон ведёт своих людей вперёд.

Обычное озорство на лице Шона исчезло.

Всё его внимание было сосредоточено на монстре, бегущем к ним на четвереньках издалека.

«...Наконец-то…!»

Крикнул Шон.

Как и Берг, он, казалось, с нетерпением ждал этой битвы.

Вжжих!

Когда Шон обнажил меч, то же самое сделали и многочисленные солдаты, последовавшие за ним.

Теодор тоже обнажил меч, ведя своё подразделение, хотя его отряд приготовил луки вместо мечей.

«Шон…!»

Теодор окликнул Шона, зная, что они вот-вот разойдутся.

Шон обернулся к Теодору и кивнул.

С безмолвным обменом взглядами, чтобы пожелать друг другу удачи, они разделились, направившись в противоположные стороны.

Теодор свернул на правую сторону приближающегося Крунда, в то время как Шон двинулся влево.

Они продвигались так, будто пытались окружить противника на расстоянии.

Эта тактика тоже родилась из прошлого опыта.

Крунд призвал свою монструозную армию из глубин земли.

Пока что приоритетом было выманить силы Крунда.

«Стреляйте!» //Ред: Анлейтор тут написал "Fire".... что за тупость! Эх, напомнило последний сезон игры престолов, где тоже вместо "Loose" начали использовать "Fire".

Когда Крунд вошёл в зону поражения, Теодор отдал команду.

Его войска выпустили град стрел.

Издалека Теодор увидел, как глаза Крунда остановились на нём.

Это был момент, который пробудил воспоминания о прошлых битвах.

«Приготовиться к столкновению!!»

Снова крикнул Теодор.

Все крепко сжали поводья, следуя приказам Теодора и готовясь к предстоящему удару.

Крат, крат…

Вскоре земля начала дрожать.

Дрожь, с каждой секундой становящаяся всё громче, завершилась массивным взрывом.

Бум!!

Сотни монстров вырвались из-под земли.

Рёв тварей сотрясал землю.

Знакомое зловоние, сопровождавшее их, заполнило ноздри Теодора.

И всё же, странно, Теодор улыбнулся этому запаху.

Для того, кто пережил сотни полей сражений, эта вонь была ностальгическим напоминанием о прошлом.

Это был запах, который он на мгновение забыл за два прошедших мирных года.

Запах обострил концентрацию каждого.

Казалось, он возродил напряжение, которое их тела когда-то так хорошо знали.

Будто они наконец осознали, что вернулись на поле боя.

С противоположной стороны поля боя Теодор услышал звуки яростной битвы.

Шон, по-видимому, тоже начал своё сражение.

Он закладывал основу, чтобы открыть путь для Берга.

Расчистка пути через хаотичную орду монстров всегда требовала создания замешательства.

Им нужно было давить и убивать, пока всё внимание не сосредоточится на них.

В конце концов, путь появится. Расширение этого пути затем создаст коридор.

Легче было думать об орде монстров как об одном массивном организме.

Вместо того чтобы рассматривать каждое создание как индивидуума, отношение к орде как к единому гигантскому существу позволяло принимать более стратегические решения.

Теодор обернулся, чтобы посмотреть назад.

Вдалеке фигура Берга виднелась точкой на горизонте.

Он тоже, казалось, ждал момента, чтобы нанести удар по Крунду.

Даже подкрепление было в пути.

Теодор улыбнулся.

Мысль о том, что Берг прикрывает тыл, давала ему чувство уверенности, не похожее ни на что другое.

Он крикнул: «Мечи!»

По его команде солдаты быстро закрепили луки на боках лошадей и обнажили мечи.

Шум со стороны Шона становился всё громче.

Услышав это, Теодор сказал:

«Наша очередь начинать!»

С этими словами он крепко сжал поводья и понёсся к монструозной орде.

***

Впервые Шон вёл своё собственное подразделение.

Это был не выбор — это была роль, которую ему пришлось занять после смерти Криана.

Берг доверился ему, заверив, что он справится, но Шон знал.

Подразделение уже начинало разваливаться.

«Отступаем! Отступаем!»

Крикнул Шон в спешке, но ещё один солдат был укушен монстром.

«Ах!»

Шон быстро вонзил свой меч в монстра, спасая солдата от дальнейшей ран, но раненый человек не мог продолжать бой как раньше.

Вот так они и рушились, один за другим.

Шон желал, чтобы его солдаты могли видеть всё, что видел он.

Насколько проще было бы, если бы они все могли двигаться как единое целое, без необходимости выкрикивать указания.

«Хаах... хаах...»

Но Шон понимал.

Это происходило не потому, что солдатам чего-то не хватало — это происходило из-за него.

Даже на более опасных полях сражений, где он был вместе с Бергом, бои проходили куда более гладко.

Только теперь он полностью осознал, насколько точными и быстрыми всегда были приказы Берга.

Но не было времени зацикливаться на таких мыслях.

Шон чувствовал, как орда монстров давит на его подразделение.

Мгновение колебаний — и они все могут быть схвачены и сожраны.

«Отступайте дальше! Считайте это полным отступлением!»

Исчез обычный игривый тон Шона, когда он рявкнул команду.

Резко натянув поводья, он повёл отступление.

Как и ожидалось, орда монстров нахлынула на его подразделение, словно волна, бросаясь в погоню.

Шон огляделся, отводя лошадь назад, проверяя, выжили ли его люди.

К счастью, никого не оставили.

Шон развернул лошадь, направляясь обратно к краю орды монстров.

Вдалеке он видел Берга, молча наблюдающего.

Казалось, брешь ещё не появилась, так как Берг не делал хода.

«...»

В тот момент воспоминания о прошлом нахлынули на Шона.

Всё, что Берг сделал для него. Доверие и подготовка, которые Берг ему дал.

И как предан Берг был брату Адаму.

Это была не просто битва. Это была месть.

Можно сказать, что весь отряд Красного Пламени поднялся, чтобы отомстить за смерть Адама.

Хотя защита Стокфина была их заявленной миссией, желание отомстить убийце Адама горело в сердце каждого.

«Хаа... хаах...»

Чем больше Шон думал об этом, тем больше осознавал, насколько сильнее ему нужно стараться.

Такими темпами они ничего не добьются.

Когда он работал вместе с Бергом в авангарде, они сталкивались с куда более серьёзными опасностями, чем эта.

И чем больший риск они принимали, тем выше всегда были их шансы на победу.

Но сейчас они едва видели лицо Крунда с момента первого столкновения.

Чем дольше это затягивалось, тем больше потерь они понесут — это было слишком ясно.

«Пфу!»

С этой мыслью Шон стиснул зубы.

'…Как вице-капитан…!'

Хотя Берг теперь был капитаном, Шон всегда будет думать о нём как о вице-капитане.

Вспоминая прошлое, Шон сжал рукоять меча.

Затем, без колебаний, он ринулся вглубь орды монстров.

«Шон...!!»

Его товарищи позади выкрикнули его имя.

Но Шон не дрогнул, решительно размахивая мечом.

Вжааак!

Он успешно срубил монстров на своём пути, пробиваясь вглубь орды.

Его товарищи последовали за ним, срубая монстров вдоль пути, проложенного Шоном.

Глубоко внутри орды Шон повысил голос.

«Выходи, Крунд!!»

Было широко известно, что Крунд обладает интеллектом.

Если это так, то, возможно, эта провокация достигнет его.

«Ты снова собираешься сбежать, как трус?!!»

Насмешливо крикнул Шон, с усмешкой на лице.

Его товарищи, воодушевлённые его насмешками, рубили мечами с ещё большей яростью.

На краткий миг в орде появился просвет, открыв широкое пространство.

В его центре Шон заметил Крунда.

Наконец, он снова увидел этого монстра.

Шон встретился взглядом с Крундом на мимолётное мгновение.

В то же время он понял.

Независимо от исхода, этот момент врежется в его память до самой смерти.

***

Гейл не мог легко осмыслить то, что видел своими глазами.

Красное Пламя казалось совершенно другой наёмной группой.

Их движения были проворными, точными и дисциплинированными.

Каждый из них сражался с ордой монстров Крунда так, словно не боялся смерти.

Будто два прошедших года не оставили на них следа.

Никто не бежал. Все стояли на своём и наступали.

Неудивительно, если один или двое проявляли такую решимость, но чтобы все действовали так — это было нечто иное.

«...»

Гейл коротко выдохнул.

Это из-за Адама?

Он не мог не пересмотреть свои мысли о человеческой расе.

Это были те сильные стороны, которые Адам пытался показать ему в людях? Или же просто мечта Адама посеяла это предубеждение в его мыслях?

Так или иначе, Гейл не мог отрицать сильнейшее впечатление от происходящего перед ним.

Повернувшись к Бергу, наблюдавшему за полем боя рядом с ним, Гейл сказал:

«Берг, если мы выиграем эту войну… мы, возможно, станем на шаг ближе к мечте Адама.»

Его слова были сказаны как поддержка, чтобы придать Бергу немного больше сил.

Но Берг молчал.

«....»

«Так что давай победим. Победим и разнесём эту героическую историю далеко и широко.»

«...»

И всё же Берг не согласился и не возразил.

Его взгляд был прикован исключительно к орде монстров перед ними.

Будто он заново переживал прошлое.

Видя Берга таким, Гейл не нашёл больше слов.

Вместо этого он стоял рядом, молча наблюдая и ожидая следующего хода Берга.

Кто бы мог подумать, что наступит такой день?

Раньше Берг всегда был тем, кто учил и направлял, но теперь Гейл чувствовал себя подавленным самим присутствием Берга, ожидая его действий.

Гейл когда-то считал себя особенным, когда стал величайшим воином среди дракониан.

Даже когда ему было предсказано стать мастером для будущих воинов, он верил в свою уникальность.

…Но теперь он понял.

Истинное величие было тем, что он видел в Берге.

Возможно, он наблюдал героя, который будет вписан в анналы человеческой истории.

Не просто того, кто победит монстров, но того, кто изменит само восприятие человеческой расы.

«…Пойдём.»

В этот момент Берг, кажется, что-то заметил и прошептал стоящему рядом Барану.

Баран кивнул и достал свой рог.

Гейл тоже успокоил своё сердце, готовясь к тому, что должно было произойти.

Их битва вот-вот должна была начаться.

***

Шон уже истекал кровью из лба, несмотря на то, что пробыл в орде монстров недолго.

Риски, на которые он пошёл, имели свои последствия, и теперь он их нёс.

Его товарищи тоже быстро получали ранения, некоторые едва держались.

Возможно, было самое время отступить, но Шон продолжал шептать себе: «Ещё немного.»

Его товарищи разделяли те же решительные взгляды.

Если бы страх отразился на их лицах, Шон, несомненно, выбрал бы безопасность и отступил.

Но их глаза всё ещё горели решимостью, и этот несгибаемый дух заставлял Шона и его подразделение пробиваться всё глубже в орду, сея хаос.

Фигура Крунда становилась виднее, появлялась чаще.

Остатки его отрубленной левой руки — раны, нанесённой Бергом давным-давно, — выделялись.

Его тело несло многочисленные шрамы, признаки того, что даже Крунд не был в идеальном состоянии после своего неустанного марша.

Ослабленное состояние их противника придало Шону новую энергию.

Сделав глубокий вдох, он крикнул: «Ещё раз!»

Погнал лошадь вперёд, ведя своё подразделение глубже, прорубая путь к Крунду.

Кровь брызгала повсюду, и вонь пролитых внутренностей наполнила воздух.

Липкие жидкости просачивались между щелями в доспехах Шона.

Повторно тряся головой, он пытался сбросить кровь — свою и монстров.

«...?»

В один из таких моментов, когда Шон тряхнул головой, давление от окружающих монстров внезапно исчезло.

Орда, блокировавшая их продвижение, рассеялась в мгновение ока.

Всё произошло в мгновение.

Путь впереди открылся, и Шон со своим подразделением оказались слишком глубоко во вражеских рядах.

«…О нет.»

На расстоянии броска камня стоял Крунд.

Шон осознал, что совершил серьёзную ошибку.

Бум!

Крунд резко развернулся и ринулся к нему с пугающей скоростью.

Шон не был готов справиться с такой силой.

Когда Крунд нёсся к нему, вся жизнь Шона пронеслась перед глазами.

Все его воспоминания нахлынули, включая мысли о дочери.

'Я обещал, что вернусь…'

Крунд издал металлический рык, его голос источал злобу.

«Попался...»

Бум!

В этот момент Шон увидел фигуру, промчавшуюся мимо него.

Крунд столкнулся с фигурой на полном скаку, и они покатились по земле.

Одновременно Шон почувствовал, как его товарищи смыкаются вокруг него.

«Шон, ты в порядке?»

Это был голос Барана.

Гейл тоже присоединился к ним, срубая монстров, которые начали роиться.

«Хаах… хаа…»

Шон понял, что его снова спас Берг.

«В...вице-капитан, спасибо.»

В своём ошеломлённом состоянии он вернулся к обращению к Бергу его старым титулом, как в прошлом.

Но Берг, который только что спас ему жизнь, даже не взглянул на него.

Спешившись с лошади, Берг обнажил меч и уставился на Крунда.

«…Я ждал этого.»

Слова Берга несли вес сдерживаемой ярости.

Выражение лица Крунда исказилось при виде Берга.

Шон чувствовал едва сдерживаемый гнев Берга, накопленный годами потерь и скорби.

Потеря брата Адама была раной, которую Берг похоронил глубоко внутри, болью, которую он подавлял слишком долго.

«Давай закончим это здесь.»

Голос Берга был спокоен, но решителен, когда он шагнул к Крунду.