Дни продолжали идти, и одна и та же рутина повторялась каждый день.

Разборки с бандитами, работа на полях, встречи с Сиен и забота об Энн.

Всё, что я мог делать, — это терпеть каждый день.

Груз на моих плечах был тяжёл, как никогда. Чем больше я привыкал к ситуации с Сиен и Энн, тем суровее становилась реальность.

Проблемы с Крундом тоже нарастали.

«Семья Драйго отступила.»

Однажды ко мне подошёл Гейл с этой новостью.

«Они отходят в столицу, чтобы перегруппироваться как следует. Кажется, даже Его Величество теперь видит в Крунде опасного врага.»

«…Значит, они не смогли сдержать Крунда.»

«…Мы это предвидели, не так ли?»

С этими словами Гейл развернул передо мной карту.

«Берг, тебе кое-что нужно знать.»

Он указал на конкретное место.

Это была территория семьи Крайер, которую Крунд уничтожил некоторое время назад.

«Семья Крайер, верно.»

«Именно. Крунд дал свой первый бой здесь. Уничтожив семью Крайер… Крунда заметили возле гор Деполь, где они вырезали ближайших дварфов.»

Он провёл прямую линию от земель семьи Крайер до гор Деполь.

«Затем они появились на территории семьи Волтра. Будучи малой семьёй, они тоже пали жертвой опустошения Крунда. Тогда Его Величество и решил отступить.»

Затем он соединил горы Деполь с землями семьи Волтра.

В передвижениях Крунда прослеживался путь.

«…Если они продолжат двигаться в этом направлении.»

Если продлить линию, нарисованную Гейлом… в её конце лежал Стокпин.

«…Это мы.»

Осознав это, я вздохнул.

Почему-то я даже не удивился.

Я что-то такое предчувствовал.

«Территория, где собрались три героя. При данных обстоятельствах это можно считать неизбежной целью.»

«…Может, попросить леди Сильфриен уехать в безопасное место?»

«Это была бы неплохая идея. Возможно, нам стоит отправить обратно всех наших гостей.»

«…»

Я замолчал, когда мысли об Энн заполнили мой разум.

Тело Энн всё ещё не годилось для долгого путешествия.

Даже если бы её аккуратно уложили в карету, она была не в том состоянии, чтобы выдержать тряские дороги и холодные ночи.

А с бандитами, рыскающими повсюду, неизвестно, на кого можно наткнуться.

Кроме того, расставаться с Энн сейчас казалось неправильным.

Она рисковала жизнью и приносила жертвы ради меня, и всё, что она просила взамен, — одно объятие. Отослать её сейчас казалось невыносимо жестоким.

Более того, нам всё ещё нужна была помощь Блэквуда.

Хотя количество выздоравливающих возросло, новые случаи всё ещё появлялись.

Всё ещё были тяжёлые пациенты. Им был нужен Блэквуд.

«…Нам всё ещё нужна помощь Блэквуда.»

При моих словах Гейл переосмыслил.

«Оговорка, прошу прощения. Верно, конечно… Я слишком сосредоточился на внешних делах и на мгновение упустил из виду Стокфин. Может, нам стоит хотя бы отправить леди Селебрин обратно первой.»

«…»

Между нами повисло молчание.

И в этом молчании Гейл снова предложил.

«…Берг. План побега…»

«…Ха.»

Я вздохнул от предложения Гейла.

Я всё ещё не принял по нему решения.

Гейл продолжил.

«Я не говорю, что нам нужно уходить далеко. Как я упоминал, семья Драйго собирает обученных солдат. Мы могли бы отступить, пока они не будут готовы… а потом встретить Крунда вместе.»

«…»

Я моргнул, мысли лихорадочно неслись.

Если мы уйдём…

Что насчёт детей?

А тяжелобольных?

Сотни людей всё ещё страдали от чумы.

Если мы тронемся, чума распространится ещё больше.

И нам пришлось бы грузить припасы для всех них на повозки.

Но у нас не было и близко достаточного количества повозок.

У нас не было и достаточно лошадей, чтобы тащить столько повозок.

Более того, отступление означало бы, что нам придётся отстраивать деревню с нуля.

Если Крунд, в отместку, решит уничтожить Стокпин… наша основа будет разрушена.

Все поля, которые мы с таким трудом возделывали, исчезнут.

У нас не будет еды на следующий год.

Возможно, меня заставляли выбирать между двумя судьбами.

Выберу ли я быстрый конец… или медленный?

Что из двух я выберу?

«…»

И вдобавок ко всему, в Стокфине покоятся могилы моих павших товарищей.

Бесчисленные соратники, которые были рядом со мной, покоятся здесь.

Даже брата Адам.

Конечно, я не настолько негибок, чтобы рисковать живыми только ради мёртвых, но определённое нежелание было.

«…Ха.»

Я вздохнул, когда мысли собрались воедино, и посмотрел на Гейла.

«Гейл, я обдумал это.»

«Говори.»

Я никогда не думал, что буду так рассуждать.

Но теперь, когда бесконечные испытания продолжали давить на меня, меня одолевали мысли самого разного толка.

«…Раньше я пытался игнорировать эти мысли… но с каждой возникающей проблемой сомнения начинали расти. Возможно, чем больше у меня становится семьи, тем сильнее мои страхи.»

«…?»

Помедлив, я спросил его.

«…Что, если слова Арвин были правдой?»

История о том, что у Воина Одиночества не может быть семьи.

Поскольку вокруг моих близких постоянно вспыхивали неприятности, тревога была неизбежна.

С тех пор как я услышал эту историю, Сиен заболела чумой.

В тот момент, когда мне показалось, что я добился прорыва с Энн, она тоже слёгла.

Я не мог отделаться от подозрения, что мир неумолимо толкает меня на одинокий путь.

«…»

Гейл не ответил.

Я продолжил.

«Я никогда не верил в судьбу, но… что, если я ошибаюсь? Если судьба действительно существует, и мне суждено убить Крунда…»

«…Даже если это так, сейчас всё равно было бы разумно бежать.»

«…Если я встречусь с Крундом, сможет ли моя семья выжить?»

Я говорил о семье в широком смысле.

Группа Красное Пламя теперь, по сути, тоже была моей семьёй.

Гейл ответил почти шёпотом.

«…Утверждения Арвин не имеют большого веса. Не позволяй таким разговорам влиять на тебя.»

«…»

«Тебе нужно уяснить только одно. В этой ситуации, если ты встретишься с Крундом, велика вероятность, что всё закончится смертью. Не только твоей, но и всех жителей Стокфина, которые ждали тебя в этой деревне. Мы должны избегать битв, в которых нет шанса на победу. Мы можем отступить, подождать подходящего момента и поразить Крунда, когда у нас будет реальный шанс.»

«Я понимаю, я знаю это, но…»

Я запустил пальцы в волосы и откинулся на спинку стула.

Я долго сидел с закрытыми глазами и чувствовал, что, возможно, лучше немного отдохнуть.

«…Я пойду отдохну.»

Я встал со вздохом.

Гейл кивнул, говоря спокойным тоном.

«Хотя я настаиваю на своём мнении, Берг, выбор за тобой. Если ты решишь остаться и противостоять силам Крунда здесь… тогда я тоже поддержу этот выбор.»

Я оглянулся на Гейла и слабо улыбнулся.

«Спасибо, Гейл. Как всегда.»

«…Отдыхай хорошо.»

Я двинулся вперёд, возвращаясь к мыслям, прерванным нашим разговором.

Если судьба действительно существует… и если я действительно Воин Одиночества, которому суждено сразиться с Крундом.

И если все утверждения Арвин правдивы…

Не было бы лучше для всех разрешить всё быстро, ради всеобщего блага?

Если бы я выполнил свой долг, возможно, неизбежные последствия не коснулись бы меня.

Но последние слова Арвин всё ещё звучали у меня в голове.

«Большинство Воинов Одиночества встретили свой конец на войне.»

«…»

Стоп.

Я остановился на полпути, затем покачал головой.

«…Хаа.»

Этим суевериям, в конце концов, не стоило верить.

Думать о них было только головной болью.

Сегодня, как всегда, я ухаживал за Энн с закрытыми глазами.

Я то и дело задрёмывал, проверяя, нет ли в ней перемен.

Её поверхностное дыхание заставляло меня снова и снова подносить руку, чтобы почувствовать его.

И каждый раз, чувствуя её слабый выдох, моё сердце успокаивалось, пусть и совсем чуть-чуть.

Возможно, из-за накопившейся усталости сегодня я был сонливее обычного.

Даже когда я держал уши навострёнными на любой звук, я не мог удержаться от того, чтобы не проваливаться в лёгкие сны.

Мне снилось не то, что обычно.

Во сне мы с Энн жили счастливо вместе.

Мы не развелись, и на нас были наши кольца, когда мы обнимали друг друга.

Это не казалось странным, только естественным.

Её лицо сияло лучистой улыбкой.

Я чувствовал её счастье быть рядом со мной.

Хотя её голова была прижата к моей груди, так что я не видел её выражения, лёгкое покачивание её белого хвоста выдавало её радость.

Затем Энн подняла голову.

Я улыбнулся ей.

«Берг.»

Чётко прошептала она.

Я погладил её по волосам разок и ответил.

«Говори.»

Но как только я моргнул, сцена мгновенно изменилась.

Мирная обстановка исчезла, и мы оказались на поле боя.

Крунд, отнявший жизнь брата Адама, внезапно бросился на Энн.

Энн заговорила.

«…Будешь ли ты счастлив даже без меня?»

«…Угх!»

Я резко проснулся.

Холодный пот стекал по лицу.

Я глубоко вздохнул.

Череда кошмаров обрушилась на меня разом.

Потрясённый этим зловещим сном, я моргнул и проверил Энн.

«……А…?»

Я не мог поверить своим глазам.

«…Тебе… приснился кошмар?»

Энн, ослабевшей рукой, держала мою руку.

Её пальцы даже переплелись с моими, хотя я понятия не имел, когда это случилось.

Я поспешно склонился к ней.

Почти инстинктивно я чуть не отпустил её руку, но каким-то образом Энн нашла в себе силы сохранить хватку.

Свободной рукой я погладил её по лицу.

«Энн… Ты… очнулась?»

«…»

Своей слабой силой она потёрлась щекой о мою руку.

Затем, словно истратив всю энергию, она затихла, но сумела открыть глаза и прошептать.

«…Да.»

Она мягко улыбнулась.

«…Я скучала по тебе, Берг.»

***

Энн, чьи глаза теперь открылись, проявила больше сил, чем я ожидал.

Хотя она всё ещё не могла поднять руку сама, она не спешила снова засыпать.

Она держалась, не засыпая.

«Не хочешь спать?»

Я спрашивал её снова и снова.

«Если устала, поспи ещё немного.»

Но Энн просто качала головой в ответ.

«…Рука.»

Я посмотрел на наши руки.

Наши пальцы всё ещё были переплетены.

Энн мягко улыбнулась и сказала.

«…С этим… как я могла бы… заснуть…»

«…»

Она, казалось, не желала отпускать наши сцепленные руки только ради отдыха.

Её решимость была такой трогательной и… настолько милой, что я не находил слов.

Но, несмотря на мои усилия, я продолжал задрёмывать.

Каждый раз Энн мягко сжимала мою руку, словно напоминая, чтобы я оставался с ней.

«…Прости. Я снова задремал.»

Но вместо того чтобы принять мои извинения, она сделала предложение.

«…Ложись… здесь… со мной.»

Её уши слегка дёрнулись, показывая, что даже в ослабленном состоянии ей было неловко от этого предложения.

«…»

Я молча посмотрел на неё.

Я колебался, всего мгновение.

Заметив моё колебание, Энн добавила ещё слово.

«…Холодно.»

«…»

Я усмехнулся этому.

Затем, кивнув, я приготовился лечь рядом с ней на кровать.

Когда мы едва знали друг друга, разделить постель в ту первую ночь было проще, чем это.

Но теперь, с таким количеством общих воспоминаний и более глубокой связью, лечь рядом с ней казалось странно трудным.

Осторожно я сдвинул её в сторону и лёг рядом.

С трудом повернувшись, Энн уткнулась лицом мне в грудь.

Словно она ждала этого момента всё это время — рефлекторный жест.

Я на секунду опешил, когда она прильнула к моим объятиям, и её тело начало дрожать.

Тихие, слабые всхлипы вырывались из неё.

Я обнял её, согревая своим теплом.

Когда-то она предала меня… подвергла опасности самых дорогих мне людей…

Но теперь она спасла этих драгоценных людей, включая мою жену и ребёнка.

Я больше не мог злиться на неё.

Любая оставшаяся обида сменилась благодарностью и нежностью.

Я обнял её крепче, позволяя себе быть честным со своими чувствами.

Энн ещё не полностью восстановила силы, но если бы я отпустил её, не дав ей этого, я бы жалел об этом годы.

Этот момент казался чудом.

Я прижал Энн ещё ближе.

Она тоже использовала все свои силы, чтобы обнять меня в ответ.

И в этих объятиях Энн в конце концов снова погрузилась в сон.

Когда она прильнула к моей груди, мягкий, ровный ритм установился, когда она вошла в свои сны.

Я посмотрел на её спящее лицо… нежно поцеловал в лоб и вскоре после этого тоже заснул.

На этот раз кошмаров не было…