Оставив наёмный отряд позади, мы с Арвин погнали лошадей.

Мы скакали в своём темпе, независимо от процессии.

Пробираясь сквозь траву, нетронутую другими, мы продвигались вперёд.

Отклонение от проторённого пути дарило ощущение свободы.

И, казалось, не я один это чувствовал.

Глядя на Арвин, её улыбка не угасала.

Возможно, потому что она так долго была заточена в одном месте.

Эта свобода должна была радовать её.

Я в какой-то степени предвидел это.

Для неё, любящей путешествия и жаждущей свободы, ничего не могло быть лучше этого.

Более того, пришло время испытать навыки стрельбы из лука, которые она оттачивала со временем.

И, кстати, попрактиковаться в акте отнятия жизни.

В конце концов, это ей предстоит жить в этом мире ещё долго после моей кончины.

Обучать её таким вещам не могло быть неправильным.

Это было, в некотором смысле, моей обязанностью как её мужа.

Но была ли Арвин готова отнять жизнь?

Сначала мысль была более отвратительной, чем можно представить.

Но, с другой стороны, если она не могла этого сделать, не было нужды настаивать на обучении сегодня.

Превыше всего важнее было проводить время с ней.

Независимо от причины, не уделять время Арвин ранило бы её чувства.

«...»

Я тихо взглянул на профиль Арвин...

И не мог не усмехнуться.

Обучать чему-то эльфийку.

Такой уникальный опыт сам по себе был редкостью.

***

Мы привязали лошадей к дереву и спешились.

Я надел меч и перекинул лук через спину.

Я не забыл стрелы и колчан.

Арвин, с другой стороны, несла только свой лук.

«Пойдём.»

На мои слова Арвин кивнула головой.

Я на мгновение оценил наше окружение.

Погода не была особо ясной, намекая, что ночь может наступить рано.

Возможно, нам придётся закончить охоту раньше и вернуться.

Тем не менее, мы начали углубляться в лес.

Звуки птиц, отражающиеся вокруг нас, и свежий воздух леса приветствовали нас.

Арвин, казалось, либо была незнакома с таким обширным лесом, либо просто заинтригована новизной нового лесного массива, с любопытством оглядываясь.

Затем она задала мне вопрос.

«Берг, кого мы выслеживаем?»

«Что попадётся. Давай пока просто поймаем хоть что-то.»

«...Не просто что попало, у тебя же есть какие-то ожидания?»

Её вопрос был пропитан нетерпением, похожим на детское ожидание будущего.

Я не мог быть уверен. Возможно, это было напряжение от предстоящего отнятия жизни.

Как бы то ни было, было ясно, что она почувствовала искру интереса.

Я пожал плечами.

Веселье следовало приберечь для неё, чтобы открыть позже.

.

Мы бродили по лесу довольно долгое время.

Легко обмениваясь разными историями, мы насладились небольшим отклонением от плана.

Конечно, это было не просто блуждание.

Следуя различным следам, мы постепенно приближались к нашей добыче.

Как и ожидалось, олени, зайцы и кабаны были вероятными кандидатами.

Даже разговаривая с Арвин, я постоянно наблюдал за окружением.

«Арвин, думаешь, сможешь выстрелить, если добыча появится?»

«Я много тренировалась, знаешь ли.»

«...Я не это имел в виду.»

«Берг, посмотри на это...!»

Но Арвин не была так сосредоточена на охоте, как я.

Время от времени она останавливалась, восхищаясь цветками, расцветшими хаотично.

«Это ипомея...!»

Куда она девала то обычно холодное выражение, я не мог сказать.

Она показывала мне всё больше и больше своих разных лиц.

«Ты впервые видишь её?»

Когда я подстроился под её настроение и спросил, Арвин энергично кивнула.

«Да. Они не растут во владениях Селебрина... Я видела их только в книгах.»

«...»

«...Так вот как они выглядят в реальности.»

Пробормотала Арвин, глядя на ипомею.

Мне было интересно, что она чувствует, видя своими глазами то, что видела только в книгах 170 лет.

Я не мог этого знать.

Всё, в чём я был уверен — это смутное чувство сострадания к ней.

Даже наблюдая её счастье, я не мог быть полностью радостным.

Хотя улыбка и появилась на моём лице.

Шурш...!

Внезапно возник звук чего-то, движущегося через подлесок.

«Берг, этот запах — Ах!»

Я быстро прикрыл рот Арвин, которая осторожно присела, чтобы понюхать цветок.

«...Тсс.»

И затем я тихо прошептал.

Испуганная моим резким движением, длинные уши Арвин взметнулись на мгновение, прежде чем она кивнула в понимании.

Я указал Арвин на источник шума.

На кончике моего пальца стояла неподвижно лань.

Но, возможно, из-за деревьев и кустов, загораживающих ей обзор, Арвин, казалось, долго не могла найти.

Только после того, как олень поднял голову, глаза Арвин расширились от узнавания.

Как только Арвин заметила оленя, я медленно отпустил руку, прикрывавшую её рот.

«...Натяни лук.»

Я прошептал Арвин.

Она на мгновение заколебалась, затем, как было сказано, достала лук.

Я вытащил стрелу из колчана за спиной и протянул ей.

С привычной лёгкостью она взяла стрелу и... застыла на мгновение.

«...»

Лань мирно паслась, наслаждаясь природой в её безмятежности.

Я наблюдал за Арвин, пока она наблюдала за безмятежным созданием.

Как и ожидалось, в ней была тень колебания.

«...Арвин.»

Я назвал её имя и мягко подтолкнул её в спину.

Вздрогнув от зова, она слегка дёрнулась.

«...Сделай глубокий вдох.»

Лук однажды мог стать оружием для её защиты.

Ей нужно было чётко помнить этот факт.

Если она не могла выпустить стрелу в живое существо, то цель обучения стрельбе из лука теряла смысл.

«Ты сможешь.»

При этих словах Арвин сделала выражение лица твёрже, наложила стрелу на тетиву и натянула её.

Тетива натягивалась медленнее, чем обычно.

Постоянно колеблясь, она моргала.

Эмоции начали наполнять её взгляд.

По мере того как она натягивала тетиву сильнее, замешательство, отпечатавшееся на её лице, углублялось.

И всё же, несмотря на это, её действия не прекращались, что было странно само по себе.

Не слишком ли я на неё давил?

«...Если ты боишься убить...»

«Не в этом дело.»

Тук!

В мгновенном ответе стрела рассекла воздух и полетела.

Решение было гораздо быстрее, чем ожидалось.

Трах!

Но стрела вонзилась в дерево рядом с оленем.

Шурш!

Испуганная звуком, олень быстро убежал.

Я оставался безмолвным, пока цель исчезала в ничто.

«...Я промахнулась.»

Пробормотала Арвин.

Я, собственно, был весьма удивлён действием Арвин.

Несмотря на её колеблющееся выражение, её слова были крайне спокойными.

Я был в тупике из-за этого.

...Неужели она с самого начала намеревалась промахнуться?

Если так, то это даже имело смысл.

Заметив моё размышление, Арвин с опозданием подняла взгляд и предложила оправдание.

«...Я действительно промахнулась.»

Я кивнул.

«Конечно.»

Это не было по-настоящему важно.

Просто было жаль.

Затем, сам того не осознавая, я начал давать ей совет.

Может, это была старая привычка от тренировки товарищей.

«...Но в следующий раз не беспокойся.»

«...Я не беспокоилась.»

«Если у тебя есть опыт отнятия жизни, ты сможешь сохранять спокойствие в трудных ситуациях...»

«...Берг.»

Арвин твёрдо назвала моё имя.

«...Я эльфийка.»

Я пожал плечами.

«Знаю.»

«...Но это не помешает мне отнять чью либо жизнь.»

«...?»

«Ты думаешь, я буду чувствовать вину за убийство такого создания?»

«...»

Это было неожиданно, такая реакция, которую я от неё не предвидел.

Прошло время с тех пор, как я сталкивался с этой атмосферой, я даже почти забыл её.

Именно это ощущение было, когда мы впервые встретились.

...Возможно, тогда её слова тоже были признаком холода.

В любом случае, раз уж она говорила так убеждённо, дальнейшие проповеди казались излишними.

По правде говоря, все эти разговоры проистекали из моих собственных сожалений.

Я надеялся, что Арвин сможет разработать способ защитить себя.

Так что на сейчас этого должно быть достаточно.

Чтобы разрядить слегка морозную атмосферу, я отнёсся к ситуации легкомысленно.

«...Зачем делать такие мрачные замечания?»

«А ты то сам, всегда готовый драться.»

Арвин присоединилась к шутке, подхватив изменение в моём тоне.

Атмосфера снова смягчилась.

Я посмотрел на небо и сказал:

«Арвин, давай возвращаться. Темнеет.»

«...»

Арвин молчала на моё предложение.

«...Арвин?»

«Мы не можем проследить за тем оленем ещё немного?»

«...»

«Если это слишком сложно, можем мы хотя бы побродить по лесу ещё...?»

Я покачал головой.

«В следующий раз.»

Развернувшись, я начал выбираться из леса.

После мгновения упрямства Арвин, увидев моё решительное действие, в конце концов последовала.

.

Когда мы вышли из леса, начали падать капли дождя.

Было досадно.

Погода была не особо хорошей, но я не ожидал внезапного ливня.

Я ускорил шаг.

Отвязав наших лошадей от дерева и загрузив луки.

Оглядевшись, я сориентировался по местоположению.

И затем внезапный поток дождя начал литься.

Яростный поток воды обрушился вокруг нас.

«...»

Я цокнул языком и быстро начал искать укрытие от дождя.

На время мы решили укрыться под деревом с большими, перекрывающимися листьями в качестве временной меры.

При необходимости мы могли направиться к маленькой пещере, которую видели в лесу.

Я окликнул Арвин.

«Арвин! Туда...»

Но я остановился на полуслове при виде, на который наткнулся.

Я застал её в оцепенении сзади.

За пределами леса Арвин стояла под проливным дождём, глядя на небо.

Одно только её такое видение лишило меня дара речи.

Глубокое чувство свободы передавалось в этом единственном действии.

Её эмоции, казалось, были заразительными, доходя до меня.

Стоя там, обнимая дождь, Арвин повернулась ко мне.

«...»

И затем она сияюще улыбнулась.

«...Освежает.»

Её красота, казалось, подчёркивалась ещё больше внутри дождя.

«Мне это очень нравится, Берг.»

Возможно, это вид её очевидного счастья заставил меня сказать.

«Я не могу вернуться сейчас.»

Не в силах оставить её одну под дождём, я тоже решил приветствовать ливень, как и она.

Оставив поиски укрытия, я тоже почувствовал, как облегчение омывает меня.

«Ага.»