Я неловко взглянул на своих жён.

Арвин и Энн были со мной в лодке.

Сиен стояла снаружи, молча наблюдая за мной.

Вокруг нас были цветы и различные подношения, вероятно, для похорон.

Никого больше не было видно.

Только они трое были здесь, чтобы сказать мне последнее прощание.

Рядом лежал лук Арвин, под рукой. Я понял, что это, должно быть, было орудием, чтобы поджечь этот корабль.

Было ясно — я встретил смерть.

И всё же, каким-то образом, я вернулся.

«...»

Я не знал, что сказать моим застывшим жёнам.

Для меня это тоже было впервые, и я чувствовал себя неловко.

Поколебавшись мгновение, я снова извинился.

«...Простите, что не смог сдержать обещание.»

«...Белл...?»

Сиен назвала меня старым прозвищем, прикладывая дрожащую руку к моей щеке.

Её глаза наполнились неудержимыми слезами.

«...Это ведь не сон, правда?»

Спросила она, голос её дрожал.

Я посмотрел на себя.

Это не чувствовалось как сон.

«Не думаю...»

Тук!

В этот момент кто-то ударил меня в грудь.

Это была Арвин.

Обычно сдержанная или холодная, сейчас она проливала слезы с излиянием эмоций.

Её лицо отражало смесь печали, облегчения и гнева одновременно.

Тук! Тук! Тук!

Даже когда слезы текли по её лицу, она не переставала бить меня.

Она рыдала, её голос дрожал от ярости.

«Ты обещал!»

Тук!

«Ты клялся, что вернёшься!!»

Тук!

«Ты говорил, что не оставишь нас вот так!!!»

Тук!!

«...»

У меня не было слов.

Я не мог даже остановить её.

Как грешник, я просто стоял, принимая её удары.

«Ты... хнык... хоть представляешь, через что я прошла, отпуская тебя?! Сколько сожалений и боли ты мне оставил?!»

«...»

Я вспомнил, как Арвин была той, кто оказал мне последнюю поддержку, когда я решил отправиться в это путешествие.

Когда Сиен и Энн были разбиты, именно Арвин стояла рядом со мной, призывая меня делать то, что я считал правильным.

Но теперь я чувствовал, как сильно она, должно быть, страдала — как глубоко сожалела о том выборе после моей смерти.

Её слезы и эмоции, долго подавляемые, наконец вырвались наружу.

«...Ха!»

Затем слёзы Энн потекли, заразившись.

Касаясь меня, обнюхивая меня — возможно, поняв, что я действительно вернулся, — она начала бить меня, как Арвин.

Используя ладони как кнуты, она хлестала меня.

«Ты такой...! ик... такой ненавистный!!»

Её удары не несли большой силы.

Они больше походили на измученные удары совершенно истощённого человека.

«Как ты мог уйти вот так...?! Хнык... Как ты мог обещать любовь, а потом просто умереть?!»

Хотя ни Арвин, ни Энн не были особенно сильны, сила их эмоций и их объединённые удары начали давить на моё уже ноющее тело.

«П...пожалуйста, успокойтесь...»

Тук! Тук! Тук!

Шлёп! Шлёп!

Я скрестил руки, чтобы защититься.

Но эти двое так увлеклись своими слезами, что не замечали — или им было всё равно — и продолжали бить меня.

«Энн...! Арвин...! Да просто...!»

«Я до смерти перепугалась, Берг!!! Ахх! Ты — всё, что у меня есть!! Ты знаешь это!!»

«Как я могла прожить тысячу лет без тебя?! Зачем ты заставляешь меня снова так страдать?!»

Возможно, из-за того, что они были разных видов, их стандарты сдержанности тоже казались иными.

Они не проявляли милосердия.

Я повернулся к Сиен, надеясь на помощь.

«Сиен, можешь успокоить их...»

«...Продолжай получать удары.»

Она мгновенно оборвала меня.

Теперь я заметил, что её лицо тоже было наполнено яростью.

Когда облегчение охватило её, её скрытый гнев всплыл, расцветая как огонь.

В конце концов, Арвин потеряла силы и рухнула на меня, её тело дрожало.

Энн тоже крепко обхватила мою шею руками, уткнувшись в мою грудь.

Арвин закрыла лицо, отчаянно плача, её слезы пропитывали мою грудь, словно пытаясь смыть свои остаточные страхи.

Энн цеплялась за меня крепко, слезы текли бесконечно, когда она держалась, не отпуская.

«...»

Я посмотрел на них вниз, поднимая руки, чтобы нежно погладить их по волосам.

Хотя моё тело было исцарапано, в синяках и болело везде, я был глубоко благодарен, что дожил до этого момента.

.

Как долго я так пролежал?

Солнце начало садиться, окутывая всё тёплым сиянием.

Я осторожно приподнял верхнюю часть тела.

Энн, всё ещё цепляясь за мою шею, отказывалась отпускать, тихо всхлипывая.

Арвин вытирала слезы, пытаясь успокоить свои эмоции.

Сиен продолжала смотреть на меня, словно проверяя, что моё возвращение не ложь.

Когда ситуация улеглась, я заговорил первым.

«...Что случилось?»

Я всё ещё не понимал, как я жив.

Я неоспоримо встретил смерть — даже встретил брата Адама.

В следующий момент, когда я открыл глаза, на мне была Арвин.

Я повернулся к ней, надеясь, что у неё есть ответы.

«Арвин?»

«...»

Она не ответила, сосредоточившись вместо этого на успокоении дыхания и вытирании слёз.

«...Она использовала всю свою жизнь», — прошептала Энн, её голос был едва слышен.

Я моргнул, сомневаясь в своих ушах.

«...Что?»

«Чтобы вернуть тебя... Арвин отдала тысячу лет своей жизни.»

«...»

Тысяча лет.

Непостижимо долгий срок.

Даже если бы я переродился десять раз, я не мог надеяться прожить так долго.

Я повернулся к Сиен, ища подтверждения.

Она кивнула, её выражение было тяжёлым от согласия.

Я снова посмотрел на Арвин.

Она даже не встречалась со мной взглядом, тихо избегая демонстрации своей жертвы.

«...Арвин, это правда?»

«...»

Я не знал, что сказать.

Я никогда не представлял, что кто-то отдаст тысячелетие своей жизни ради меня.

Я даже не знал, что такое возможно.

Спутанная смесь вины и чего-то более тяжёлого ворочалась внутри меня.

Я знал, что не заслуживаю этого. И всё же, зная, сколько пожертвовала Арвин, я не мог удержаться от вопроса.

«Арвин, ты...»

«...Я кое-что поняла, Берг.»

Она резко оборвала меня, наконец встретившись со мной взглядом.

Её взгляд был непоколебим.

«...Мир без тебя в нём — это мир, который я не вынесу ни единого дня.»

«...»

«Так что ничего не говори. Те тысяча лет для меня теперь даже не важны. Всё, что имеет значение, это...»

«...»

Её голос смягчился, её правда изливалась, когда она смотрела прямо мне в глаза.

«...Я так благодарна, что ты вернулся живым.»

Я застыл в молчании.

Долгое мгновение мы держали взгляд друг друга.

Её непоколебимый взгляд говорил о многом, её искренность накрывала меня.

«...Разве ты тоже не отдавал свою жизнь бесчисленное количество раз, защищая меня?» — тихо спросила она.

«...Ха.»

Горький смешок сорвался с моих губ.

Её чувства ко мне были глубже, чем я когда-либо осознавал.

Даже после нашего развода и всех тех лет разлуки она осталась той же.

Теперь, оглядываясь назад, я понял, что у меня больше не осталось оснований отталкивать её или Энн.

Хотя Энн когда-то планировала навредить тем, кто мне дорог, в конце концов она спасла их — защитила моих людей от чумы, включая Сиен и нашего ребёнка.

Без неё и Сиен, и наш ребёнок могли погибнуть.

Арвин тоже когда-то планировала убить меня ядом. Но теперь она пожертвовала тысячей лет своей жизни, чтобы вернуть меня.

Обе они искупили свои прошлые ошибки так, что это намного перевешивало их проступки. Как я мог их отвергнуть?

«...»

У меня не осталось слов для Арвин.

Если она приняла это решение, то не мне зацикливаться на её жертве с чувством вины.

Вместо этого мой долг перед ней — сделать её счастливой.

Я встал, отряхивая цветы, рассыпанные по моему телу, и сошёл с лодки.

Затем я подошёл к Арвин и крепко обнял её.

«...Спасибо.»

Я сказал ей.

«...Огромное спасибо.»

«...»

Арвин не оттолкнула меня и вместо этого прижалась ко мне.

Её дрожащие руки крепко сжимали меня.

«...Да» — прошептала она в ответ.

Сиен, наблюдавшая за всем на расстоянии, наконец приблизилась с безмятежной улыбкой на лице.

«...Берг» — мягко сказала она.

Она мельком взглянула на закат, прежде чем снова заговорить.

«Пора возвращаться.»

Она указала на горизонт.

«Уже поздно. Все будут вне себя от радости, узнав, что ты жив.»

Арвин кивнула в согласии.

«Да. Пойдём назад, Берг.»

Из лодки добавила свой голос Энн.

«...Давай, Берг. Пойдём домой и отдохнём.»

«...»

Их слова заставили меня замереть.

Вернуться?

Они говорили о возвращении в Стокфин?

Последние слова брата Адама эхом отдавались в моём сознании.

'Пожалуйста, живи счастливо. Не думай о долге или обязанностях. Видеть тебя страдающим... для меня это тяжелее всего.'

Его слова так живо звучали в моих ушах, мольба от того, кто дал мне этот второй шанс.

'Иди, живи долго и счастливо. А когда всё закончится, расскажи мне, каково это было.'

На грани смерти я задавался вопросом, почему не жил счастливо. Я также желал счастья жёнам, которых оставлю.

Если я вернусь в Стокфин сейчас, смогу ли я жить счастливо?

Смогут ли Энн и Арвин, которые больше не могли оставаться рядом со мной из-за отмены многожёнства, обрести счастье?

Энн предложила свою жизнь, чтобы спасти мою, а Арвин пожертвовала тысячей лет своей.

Могу ли я причинить им такую боль?

Я мог бы, возможно, просить короля восстановить многожёнство в награду за мои заслуги, но не был уверен, насколько это будет успешно.

«...Берг?»

Арвин, всё ещё в моих объятиях, посмотрела на меня, озадаченная моим колебанием.

«...»

Я продолжал бороться со своими мыслями.

Не было гарантии, что Стокфин снова не столкнётся с трудностями в будущем.

Не было уверенности, что я не проведу свои дни, погребённый под бесконечными документами и обязанностями.

Я больше не хотел так жить.

Моей мечтой всегда было...

...жить мирно в тихом месте с людьми, которых я люблю, свободно от напряжения и забот.

Даже Гейл, почувствовав эту мою сторону, однажды сказал мне бежать и жить своей жизнью.

Тогда я отшутился от его предложения. Теперь, почему-то, оно казалось реальным.

Логически, бросить свой дом и бежать было немыслимо.

Идея «сбежавшего дворянина» казалась абсурдной.

Но официально я уже был мёртв.

Я никогда не был свободнее, чем в этот момент.

Чума была остановлена.

Сельскохозяйственный кризис был под контролем.

С Крундом разобрались, и репутация человеческой расы, вероятно, улучшится.

Даже брат Адам сказал мне перестать гнаться за недостижимыми мечтами.

Я выполнил все задачи, возложенные на меня.

Больше нечего было делать.

Я позволил себе представить жизнь в мирном месте.

«...»

Тихий смех вырвался у меня.

Это не казалось такой уж плохой идеей.

«Берг, пойдём до...»

«...Нет.»

Я перебил Сиен, оборвав её на полуслове.

Затем я развернулся.

Сделав глубокий вдох, я принял решение.

Словно тяжесть свалилась с моей груди.

По очереди глядя на Сиен, Энн и Арвин, я наконец сказал:

«...Я последую своей мечте.»

Оставив всё позади, я сделал выбор, на который никогда не осмеливался раньше:

Впервые в жизни я выбрал бегство.

Редактор: Скажу честно, я планировал главы про воскрешение Берга не выпускать пару дней, чтоб помучать вас, но решил, что я не настолько жесток.