После того как я как следует отдохнул с Энн, я открываю глаза.

Сегодня нужно было многое сделать.

Я посмотрел на Энн, мирно спящую в моих объятиях.

Я даже не помню, когда мы в последний раз проводили время вот так.

Лёгкое сожаление тоже закралось — не слишком ли поздно я её принял?

Тепло, которым мы делились в постели, было уютным.

Она стала опорой моего сердца, так же как Сиен, но по-своему.

Осторожно я вытащил руку у неё из-под головы.

Затем натянул на неё одеяло и встал с кровати.

Тук.

«...Ты куда...?»

Но Энн, чуткая к моим движениям, проснулась сразу же.

Несмотря на мою осторожность, вот так и вышло.

Я ответил ей.

«Мне нужно идти работать.»

«...Не можешь остаться... ещё ненадолго...?»

«...»

Я сжал губы и нежно коснулся её щеки.

Отказывать на её ослабленную просьбу было нелегко.

Но пора было вставать, поэтому я сказал.

«Я ещё вернусь.»

«...»

Только услышав эти слова, Энн отпустила меня.

Когда я вышел в гостиную, Лан уже ждала меня там.

Похоже, она ждала, пока я выйду, попивая чай.

«Хорошо выспались?»

Спросила Лан.

Я кивнул в ответ.

«Да. И... Энн проснулась.»

Скрип!

«...»

Услышав это, Лан тут же встала и посмотрела на меня.

И, словно желая убедиться сама, быстро направилась к комнате.

Я посмотрел ей вслед и затем начал идти.

Начался новый день.

***

«Это правда?»

Услышав новость о том, что Энн очнулась, Арвин вздохнула с облегчением.

Я кивнул ей.

«Да, она встала.»

«...Какое облегчение. Ты так волновался.»

«...»

Я кивнул, глядя на широкие поля.

Теперь каждое семя было посажено.

Отсюда оставалось только полоть сорняки и поливать — оставалось только ждать.

«Спасибо.»

Я посмотрел на поля и выразил благодарность Арвин.

Перемена, пришедшая с небольшим вновь обретённым покоем в сердце.

Благодаря Арвин мы успели вовремя закончить основы земледелия.

Без неё ничего бы этого не вышло.

Я присел на корточки, проводя пальцами по почве.

Арвин села рядом, близко, но, вероятно, без особого намерения.

«Не стоит благодарности. Это только начало.»

Она была права; это было только начало.

Список дел всё ещё был длинным.

Просто посадить семена не означало, что всё кончено.

Но, возможно, после этого мне больше не нужно будет полагаться на Арвин.

Насколько земледелие занимало мои мысли, оставалась и другая проблема.

Я посмотрел на Арвин, которая мягко улыбалась.

«...Арвин.»

Я замешкался, обдумывая, как сформулировать свои слова.

«...»

Её выражение лица становилось всё серьёзнее, пока она сидела напротив меня.

Она посмотрела мне в глаза с близкого расстояния... а затем перевела взгляд на мои губы.

Я сказал ей.

«...Думаю, тебе уже можно возвращаться.»

«...?»

Арвин застыла на долгое мгновение, затем переспросила ошеломлённым голосом.

«...Что?»

«Дальше мы справимся сами. Ты оказала огромную помощь — от сельскохозяйственных инструментов до самых мелких техник. Без тебя ничего бы этого не вышло.»

Арвин открыла рот, затем снова закрыла.

Её глаза беспокойно забегали.

«...Ты... говоришь мне... вернуться?»

«Да.»

«Н-но... разве я не говорила, что ещё многое нужно сделать?»

Я говорил это не потому, что она больше не нужна.

Видя её похожей на брошенного щенка после охоты, я ответил.

«Правая рука Короля Демонов направляется сюда.»

«...»

«Отступим мы или сделаем другой выбор... битва грядёт. Стокфин больше небезопасен.»

«...»

«Так что забери людей Селебрина и уходи в безопасное место. Твоя роль здесь выполнена.»

Арвин посмотрела на меня, молча.

Словно пытаясь подтвердить мою искренность, она глубоко всматривалась в мои глаза.

Её слегка приоткрытые губы, казалось, не могли принять реальность перед собой.

«...?»

«...Это... ещё одно прощание?»

Что-то в том, как она это сказала, показалось неправильным.

«Прощания не неестественны. Даже если бы не проблема Крунда, нам бы когда-нибудь пришлось попрощаться.»

«...»

Арвин не ответила.

Она продолжала дышать поверхностно, глядя вперёд.

«...Почему Энн...»

«Что?»

«...»

После долгих раздумий Арвин схватила меня за руку.

«...Я всё ещё могу помогать. Я могу быть полезной.»

«Если речь о земледелии, мы уже вс...»

«...Дело не в этом... Я имею в виду, я могу давать информацию.»

«...Информацию?»

«Как сестра Сильфриен... я могу собирать новости отовсюду... истории, связанные с Крундом...»

«...»

«И... если королевская семья попытается призвать тебя, что тогда делать? Если я буду здесь, я могу помочь отклонить это предложение, тебе не кажется...?»

Я долго вздохнул.

Это было не то решение, которое можно принять на месте.

Может, обдумав всё, она тоже поймёт, что ей лучше уехать.

Я предложил.

«Сначала подумай. Поговори с Сильфриен. Потом прими решение и скажи мне.»

«...»

Я встал, отряхивая руки от грязи, и в последний раз сказал ей.

«Договорились?»

«...»

***

Когда я вернулся домой проведать Энн, с ней были Лан и несколько сиделок.

Видя, как много людей за ней присматривают, я забеспокоился ещё больше.

Что случилось, что они все здесь собрались?

«В чём дело?»

Когда я вошёл и спросил, они вздохнули с облегчением, поворачиваясь ко мне.

Лан, действуя как их представитель, объяснила.

«...Эта упрямица никого не слушала, так что нам было с ней тяжело.»

«Простите?»

Затем Лан встала и протянула мне белую ткань.

«После того как господин Райкер ушёл, у Энн был небольшой жар... так что она немного вспотела.»

«...Жар?»

«Сейчас она в порядке. Вероятно, это признак того, что её тело восстанавливает силы. Но когда мы попытались вытереть с неё пот... она настояла, что это должны быть вы.»

Сквозь небольшую щель между ними я мельком увидел Энн.

Она отвернулась, крепко сжимая подол своего платья.

«...»

В то же время Лан кивнула в сторону других сиделок.

По её сигналу они начали покидать комнату одна за другой.

«Чистота необходима для здоровья. Уверен, вы справитесь.»

Даже Лан говорила со мной тоном, который предполагал, что она устала от её упрямства, а затем ушла.

Словно она утомилась иметь с ней дело.

Я не совсем успевал за тем, как стремительно разворачивались события.

Тук.

Дверь закрылась, оставив нас вдвоём в комнате.

«...Это серьёзно?»

Я спросил Энн.

Она кивнула, всё ещё отвернувшись от меня.

Нотка раздражения проскользнула в мой голос, когда я надавил на неё.

«...Энн. Твоё здоровье — главное. Где уж тут выбирать...»

«...Ты знаешь, как Лан обращалась со мной... она меня мучила,»

Перебила Энн, её голос звучал сильнее, чем утром.

И всё же в её словах скрывался намёк на печаль.

«...»

«Люди из Блэквуда... они тоже надо мной насмехались.»

«...»

«Как я могла позволить таким людям видеть меня в таком состоянии? Даже в поместье... я просила помочь только тех, кому доверяла.»

Подбирая правильные слова, я наконец ответил.

«...Я понимаю, но ради твоего здоровья...»

«...Ты же здесь, правда?»

«...»

«...Ты, который когда-то был... моим мужем.»

Я выдохнул через нос.

Не было смысла продолжать это дальше.

Медленно я подошёл к ней ближе.

Я окунул ткань в таз с водой рядом, выжал её и сказал ей.

«Повернись сюда.»

«...»

Наконец, Энн повернулась и посмотрела на меня.

Её глаза покраснели — она, должно быть, плакала.

Оглядываясь назад, казалось, что Энн плакала больше, чем Сиен когда-либо.

Я придвинул стул и сел рядом с ней.

Воздух наполнился её ароматом, усиленным её потом.

«...»

Странно, но это было ароматно.

Я посмотрел на неё, осторожно поднося ткань к её лицу.

«Начнём.»

Я начал с вытирания её глаз.

Я стёр все следы слёз.

Заострённые уши Энн дёрнулись, но она без сопротивления приняла моё прикосновение.

Был разительный контраст с той первой ночью, когда одно моё присутствие заставляло её плакать.

Девушка, которая клала подушку между нами, когда мы спали, исчезла.

Я мягко вытер её лоб, щёки, шею и ключицу.

Это было естественно, без спешки.

Всё это время Энн не отрывала от меня взгляда.

Её уставшие глаза смотрели пристально, не мигая, словно она хотела запомнить каждое мгновение.

«...Я люблю тебя.»

«...»

Я замер от внезапного признания Энн.

«...Больше всего на свете.»

Вид, который любит только одного.

Я наконец смог понять тяжесть её сердца.

Только сейчас я осознал глубину её слов.

Я встретил её взгляд на мгновение, прежде чем возобновить нежное занятие по её очищению.

Вытерев лицо и видимые участки, настало время очистить остальную часть тела.

Энн, казалось, понимала, что будет дальше.

Она сглотнула, смесь смущения и нервозности была очевидна.

Я взялся за край её одежды и мягко сказал.

«Я сниму это сейчас.»

«...»

При моих словах она посмотрела на меня, часто моргая.

Это было не отторжение — скорее нерешительность.

Энн молчала долгое время.

Наблюдая за ней, я спросил.

«Мне остановить...»

Тук.

Но не успел я закончить, как она схватила меня за руку.

Затем, собравшись с силами, покачала головой.

Глубоко вздохнув, она сказала.

«...Пожалуйста, сними.»

Я кивнул и аккуратно снял с неё верхнюю одежду.