После того как я закончил трапезу, я сидел один в своём кабинете, погружённый в мысли.

Ничто меня не тревожило.

Тёплый солнечный свет проникал в тихую комнату.

Моё тело чувствовало покой, а разум был спокоен.

На мгновение я смог отстраниться от всего бремени, которое должен был нести как лорд.

Я сбросил тяготы, сопутствующие моему неудобному положению.

Если бы у меня не осталось никаких планов, я бы даже позволил себе выпить.

Если бы брат Адам был рядом, было бы идеально.

Я бы наслаждался течением времени без забот... без неудобств.

В удобном кресле, под тихие звуки природы, мягко достигающие слуха.

Это было идеальное тепло.

Лучшего момента для короткого сна не найти.

...Конечно, я не мог этого сделать с оставшейся работой.

«...Хаа.»

С коротким вздохом я заставил себя выйти из состояния отдыха.

Груз ответственности, который я нёс как лорд, снова лёг на плечи.

Были люди, нуждавшиеся в моей заботе.

Были ли какие-то преимущества в несении этого бремени... я не был уверен.

Я взял письмо, присланное Арвин.

Я медленно перечитал слова, написанные в письме, ещё раз.

Обещание помочь, если мне это будет нужно.

Предложение предоставить различные знания о земледелии, чтобы помочь мне преодолеть эти трудные времена.

Утверждение, что многовековые накопленные знания пригодятся.

Я вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Последние слова Арвин продолжали звучать в моей голове.

«Я забыла тебя. У меня больше нет никаких чувств к тебе. Я предлагаю эту помощь из старой привязанности, так что, пожалуйста, не чувствуй себя обременённым.»

«...»

Я почувствовал облегчение.

Но в то же время слова о том, что она уже забыла меня, задели что-то во мне.

Это было сложное чувство, которое трудно описать словами.

Одно было точно: бремя стало легче.

Это означало, что мне не придётся насильно отталкивать её и чувствовать себя неловко.

«...»

В памяти задержался наш с Энн обед.

Медовый пирог был восхитительным.

Это было блюдо, наполненное воспоминаниями для нас обоих.

В первые дни нашего брака, когда Энн с трудом привыкала, я часто приносил ей медовый пирог, чтобы утешить её.

Я просил приготовить его деревенских женщин.

Я знал, что медовый пирог, который испекла Энн, был её способом выразить свою привязанность ко мне.

Вот почему я ответил ей ещё более холодно.

Я не мог заставить себя сказать ей с большей теплотой, что это было вкусно.

Разочарованный взгляд Энн всё ещё стоял перед моими глазами.

Какие надежды она питала, готовя это блюдо, и насколько велико было её разочарование?

Но... я не хотел давать Энн ложную надежду.

Независимо от того, простил я её или нет, мы больше не могли быть вместе.

Может быть, мы могли бы быть друзьями.

Но, похоже, Энн хотела не этого.

А если она хотела не дружбы... то любые отношения за её пределами уже были запрещены законом.

Мы, дворяне, были особенно связаны этим законом.

Честно говоря, я не мог понять, о чём думает Энн, постоянно приближаясь ко мне вот так.

Она, как никто другой, должна знать, что многожёнство запрещено законом.

Ничего не изменится, даже если она будет подходить всё ближе... так почему же мы продолжаем подвергать себя этому болезненному циклу?

Мне было тяжело постоянно отталкивать её, видя её разочарование.

И ей, должно быть, было больно снова и снова протягивать руку, получая лишь отказ.

«...»

...И всё же я знал лучше кого-либо, что эмоциями нельзя управлять одним лишь разумом.

В конце концов, я провёл бесчисленные битвы только ради защиты Энн и Арвин.

Может быть, она искала любви, движимой исключительно эмоциями, отбросив разум?

По крайней мере, сейчас я был рад, что она соблюдает некоторые границы.

У всех разные стандарты, но ни я, ни Сиен не считали, что Энн перешла черту.

С того момента, как она решила приехать в Стокпин, я был готов к определённым действиям.

Её попытки до сих пор были осторожными, почти незначительными и такими же робкими, какой она всегда была.

Просьбы погладить её по волосам, обнять её или даже испечь медовый пирог.

Она вела себя именно так, как я привык.

Если я буду и дальше пресекать эти попытки одну за другой, она в конце концов научится сдаваться.

Тук, тук, тук.

В этот момент что-то постучало в окно.

Я повернул голову на звук и увидел Луа, постукивающую своим крошечным клювом по стеклу.

Я улыбнулся этому милому созданию и встал.

Наклонившись, я приблизил лицо к окну и спросил:

«...Ты справилась с обидой?»

Тук, тук, тук.

«Ты ведь больше не укусишь, правда?»

Чирик! Чирик!

В ответ Луа я осторожно открыл окно.

Она влетела в комнату, один раз облетев её по кругу.

Затем Луа приземлилась на стол.

«У меня нет ничего, чтобы тебе дать.»

Иногда Луа навещала меня в кабинете вот так, чтобы получить угощение.

Раньше я кормил её хлебными крошками или семенами фруктов.

Но Луа, похоже, не возражала, что сегодня еды нет; она продолжала чирикать в комнате.

Чирик! Чирик!

Вдобавок она игриво тыкала клювом в разные бумаги на столе.

Я усмехнулся при виде этого и попросил:

«...Было бы здорово, если бы ты могла унести все эти бумаги, Луа.»

Но Луа, конечно же, не поняла и продолжала играть передо мной.

Я снова сел.

Со вздохом я придвинул к себе следующую стопку документов, требующих моего внимания.

Луа, как всегда любопытная, продолжала тыкать клювом в разные предметы вокруг себя.

«Просто играй там. Я буду...»

Чирик! Чирик!

Затем, словно случайно, Луа подхватила письмо от Арвин и принесла его мне.

Это было просто совпадение, но казалось, будто она говорила мне заняться этим сначала.

«...»

Я снова взглянул на письмо и затем мягко погладил Луа по голове.

Воспоминания об Арвин промелькнули в моей голове.

Я несколько раз перечитал постскриптум, который Арвин добавила.

Наконец, я улыбнулся Луа и сказал:

«...Хорошо. Сначала займусь этим.»

***

После обеда Энн сидела одна в своей комнате.

Её смена по уходу за больными закончилась, так что пока она могла отдохнуть.

Но Энн не отдыхала.

Перед ней лежало несколько раскрытых книг, и она изучала различные эпидемии и симптомы, возникавшие на протяжении истории.

Она тщательно записывала лекарства от тех эпидемий, посвящая себя созданию средства от нынешней.

Она не ожидала, что все чудесным образом выздоровеют от сделанного ею лекарства.

Те, чьё состояние уже ухудшилось, чьи тела ослабли, могли не выжить даже с лекарством.

Такие вещи относились к области магии, колдовства или чудес.

Энн была просто сосредоточена на поиске лекарства, которое могло бы значительно облегчить симптомы чумы.

Было бы достаточно, если бы лекарство могло дать телу достаточно сил, чтобы противостоять чуме.

Была только одна причина, по которой она так решительно стремилась создать это лекарство.

Если у неё получится... она верила, что это изменит её отношения с Бергом.

Он признает её искренние чувства к нему.

«...»

...Но после сегодняшнего дня стало ясно, что эта вера пошатнулась.

Она снова осознала это за обеденным столом.

Даже если ей удастся всё это осуществить, обернётся ли Берг на неё?

Просто скажет «спасибо» и оставит всё как есть?

«...Нет...»

Она прикусила губу и нахмурилась.

Это была реальность, в которую ей не хотелось верить.

Ей хотелось верить, что если она приложит столько усилий, Берг наконец заметит её.

Ей хотелось верить, что он подарит ей ту же улыбку и доброту, что и во время их брака.

Ей хотелось думать, что счастье тех дней снова вернётся к ней.

Кап...

«...»

Энн грубо вытерла набежавшие слёзы.

Шмыг!

Она больше не хотела плакать.

Она уже достаточно вкусила горечи и душевной боли после развода.

Каждый день казался одним и тем же адом, повторяющимся бесконечно.

«Энн.»

Она до сих пор ярко помнила, как Берг улыбался ей, называя её имя.

Она помнила его объятия, когда он крепко держал её сзади, пока она сидела у него на коленях.

«...Уф...»

Ей не хотелось верить, что Берг исчез.

Где-то в его сердце та его часть просто спала.

Ба-бах!

Энн смахнула все книги и тетради со стола на пол.

Затем, словно в изнеможении, она рухнула на стол, какое-то время борясь со своими негативными эмоциями.

...Но в конце концов победили негативные эмоции.

Как она ни старалась, она не могла заставить себя представить положительный исход.

...Шорх.

Даже не осознавая этого, Энн встала.

Она пошла, небрежно переступая через разбросанные на полу тетради.

В доме было пусто.

Не успела она опомниться, как уже шла в сторону хозяйский спальни.

Это было пространство, которое когда-то было её комнатой.

По крайней мере, до тех пор, пока та женщина, Сиен, не вторглась сюда.

Проходя, Энн заметила кое-какую одежду, которую оставил Берг.

«...»

Её осторожная рука взяла эту вещь.

Если бы была ночь, она, возможно, украдкой поцеловала бы её, но, поскольку был день, она не могла заставить себя это сделать.

Вспомнилось то время, когда она тайком прикасалась к его одежде.

Это было из далёкого прошлого, более полутора лет назад.

Энн удобно устроилась на кровати Берга.

Она провела рукой по покрывалу.

...Здесь ли Берг занимался любовью с Сиен?

Здесь ли был зачат их ребёнок?

«......»

...А что, если бы этого ребёнка и Сиен больше не было?

Посмотрел бы тогда Берг на неё?

С этими опасными мыслями, кружащимися в голове, Энн крепко сжала одежду Берга в обеих руках.

Медленно она поднесла ткань к носу.

«...Хаа...»

В тот момент, когда она вдохнула его запах, её глаза затуманились.

Тоска по ласке Берга была такой сильной, что ей казалось, она снова заплачет.

Запах, по которому она скучала полтора года, наполнил её грудь сильнее, чем когда-либо.

Она не могла понять, как может существовать такой чудесный аромат.

Это был запах, который даже чувствовался чувственным.

Не успела Энн опомниться, как обнаружила, что трёт бёдра друг о друга.

«...Мой муж...»

Она сделала более глубокий вдох и прошептала про себя.

«...Моя пара...»

Обычно она не стала бы заниматься таким постыдным делом.

Эта её сторона всегда была глубоко похоронена.

Но обстоятельства и отказ Берга вытащили эту тёмную сторону на поверхность.

Она тоже не хотела этого делать.

Она хотела чувствовать счастье, а не вину.

Однако вина приносила ей вдвое больше удовольствия, чем дискомфорта.

И так Энн опустилась на кровать Берга.

Она отдала своё тело месту, где спал женатый мужчина.

«...Берг...»

Она закрыла глаза, вдыхая запах его одежды, и представила его.

Она продолжала воображать, как он бросает свою жену, чтобы обнять её.

Она представляла, как он хватает её за запястья, удерживает и берёт её невинность силой.

«Ах... Б...Берг...»

Её хвост бесконтрольно вилял.

Она даже слегка прикусила край одежды Берга.

Её тело разогревалось, а действия становились всё интенсивнее.

«..............Что ты делаешь?»

Внезапный голос вернул её к реальности, и Энн резко выпрямилась.

«...................»

Прямо у входа в хозяйскую спальню... стояла Сиен.

Энн в шоке моргнула.

Тук.

Кусок одежды Берга, который она держала во рту, выскользнул из губ и безвольно упал к ней на колени.