— Ты островитянин?
Первое, что услышал мальчик, очнувшись, был звонкий голос, будто жемчуг и кораллы, сталкиваясь, звенели на ветру.
— Или с континента?
— Кх-х!.. Кх-кх!
Вопрос внезапно прозвучал на дрэнье. Но мальчику было не до ответа — сперва нужно было выплюнуть морскую воду. Лишь спустя время он приподнял мокрую голову.
— …Где я?
Вокруг была бескрайняя морская гладь. Он лежал на каменистом островке, одиноком и крошечном посреди воды.
— Значит, ты островитянин.
Мальчик наконец повернул голову в сторону говорившей.
— Привет.
— …
— Разве у вас так не здороваются?
— Да нет… все правильно.
— Понятно. Кстати, у тебя красивые глаза. Цвет, словно солнце, отраженное в воде.
— А у тебя красивые чешуйки.
Так состоялась их первая встреча.
Она знала многое.
— За морем? Там большой материк. Берега у него изрезанные, а воды мелкие и полны рыбы.
— Новый Континент действительно существует?
— Да. Правда, язык там другой.
Она научила его нескольким словам. Это был язык, которого он никогда прежде не слышал.
— Откуда ты все это знаешь?
— Я люблю подбирать то, что приносит море. Ваш мир мне любопытен. До тебя я находила человека с Оркакенийских островов.
— Вот почему ты говоришь на дрэнье. Это древний язык. Сейчас его почти никто не использует.
— Правда? — Девушка задумчиво посмотрела вдаль своими желтыми глазами, напоминающими полную луну. — Да… прошло действительно много времени…
Она молча наблюдала за горизонтом, где море сливалось с небом.
Мальчик спросил:
— Ты одинока?
— Как же я могу быть одинока? Мать всегда с нами, да и сестры у меня есть.
— А я единственный ребенок в семье.
— Тогда, выходит, это ты одинокий.
Прошло несколько дней.
— Бабушка сказала, что я недостоин любви.
— Вот как. Жаль.
— Почему я недостоин?
— Может, потому, что ты свалился с яхты и не умеешь плавать, глупый мальчишка?
— Я только учусь…
— Удивительно. Не думала, что этому вообще надо учиться.
Жабры под ее подбородком чуть шевельнулись. Мальчик уткнулся лицом в колени.
— А ты не можешь меня полюбить?
— Но я тебя почти не знаю.
— Так узнай.
— Ты слишком маленький.
— Через десять лет я вырасту. Мой отец тоже высокий.
— Может, тебе лучше прийти в море?
— Но я не смогу дышать под водой.
— Жалкий ты, бессильный человечишка.
— Почему ты все время надо мной издеваешься?
— Это не издевка, а правда.
— Вот увидишь. Однажды я стану таким великим, что тебе и поплескаться негде будет.
— Посмотрим.
Она рассмеялась.
Когда он просыпался ночью, то видел, как она сидит на камне.
Ее длинные, как морская волна, темно-зеленые кудри сияли в лунном свете, точно россыпь жемчужин.
Это сон? Пусть он длится вечно… Мальчик замер, делая вид, что спит.
Она сидела к нему спиной и, глядя на звезды и луну, напевала что-то непонятное. Странную, чуждую мелодию.
Ее голос был таким сладким, что от него щемило сердце. Под него он забывал, каково это — быть одиноким, и спокойно засыпал.
— Корабли поднимают шум на море. На парусах нарисованы синие звезды. Разве они не тебя ищут?
— Да… Но я не хочу уходить
— Ты не только беспомощен, но еще и безответственен.
— …Ты не понимаешь.
— Разумеется, не понимаю. Ваш народ странный. У тебя такие красивые глаза, и все же тебя никто не любит. В это трудно поверить.
Мальчик отвел взгляд. Его лицо залилось румянцем. Собравшись духом, он заговорил.
— Тогда… может, ты полюбишь меня?
— Я?
— Ты же спасла меня. Ты нашла меня, значит, теперь отвечаешь за меня.
— Упрямый ребенок. Я ничего не могу для тебя сделать. Ты ведь последние дни выживал, питаясь одними устрицами.
— Мне все равно. Я готов умереть. Даже если придется всю жизнь есть одни устрицы — не важно.
— Я не понимаю… Разве для тебя так важно, чтобы кто-то тебя любил? Богиня любит тебя.
— Мне не нужна всеобщая любовь. Я хочу только одного человека, который возьмет меня за руку.
Мальчик вдруг ощутил, как в горле застрял ком, а к глазам подступили слезы. Даже перед бабушкой он никогда не плакал так, как сейчас.
Она вздохнула, и что-то влажное коснулось его волос.
— Проблемный ты ребенок. Ладно. Но тогда ты должен отдать мне все.
— Все?
— Все, что ценно для таких, как ты. Красоту, богатство, власть, славу. Я откажусь от моря и выберу тебя. Вместо этого прекрасного хвоста мне придется довольствоваться нелепыми ногами, как у морского ежа. Мои чешуйки спадут, и кожа покроется мягким пушком. Так что я имею полное право получить все это.
— Легко. У меня будет все, ведь я наследник Буонапарте.
Она мягко улыбнулась.
— Тогда я вернусь к своей матери, что живет в глубинах, и попрошу ее сделать меня такой же, как вы, двуногие.
— Правда?
— Да. Но Мать весьма капризна. И за такие вещи всегда приходится платить. Мы можем что-то потерять.
— Что именно?
— Зависит от ее настроения. Однажды одна из моих сестер потеряла голос.
— Я не хочу, чтобы ты теряла голос. Мне нравится, как ты поешь.
— Надеюсь. И помни, Мать не любит тех, кто не держит обещаний. Если ты нарушишь клятву, ее гнев будет ужасен.
Мальчик взял ее руку. Она раскрыла перепончатые пальцы, и он переплел ее мизинец со своим.
— Что это?
— Клятва. Я обещаю отдать тебе все. Тогда ты будешь любить меня, верно?
— Да.
— Всю жизнь?
— Пока мы не состаримся и не умрем. В радости и в горе, в болезни и в здравии.
Мальчик лучезарно улыбнулся.
— Я буду ждать.
Конец основной истории