— Верно. И что дальше?
— В конце концов, Делла Валле неожиданно потребовали соблюдения этого соглашения. Однако...
Адель на мгновение взглянула на Чезаре.
— На тот момент в семье Буонапарте не было дочери, поэтому Делла Валле потребовали взамен хотя бы сына. И сейчас герцогу Чезаре Буонапарте нужна та, кто поможет выполнить это соглашение.
Джуд обернулся к Чезаре с выражением лица, которое говорило: «Невозможно возразить, настолько все правильно».
Чезаре, который до этого момента только курил сигару, наконец заговорил:
— Ты знаешь, почему они вдруг вспомнили об этом соглашении?
Вопрос казался легким, но на него было трудно ответить без свежих газет.
Адель без заминки сказала:
— Думаю, это все проделки леди Лукреции Делла Валле, которая мечтает о браке с вами.
Да, так оно и было. Лукреция Делла Валле — красивая и талантливая младшая дочь семьи Делла Валле. Все в Форнатье, даже уличные кошки, знали, что она влюблена в Чезаре Буонапарте.
Чезаре, услышав ответ Адель, слегка улыбнулся, от чего на его красивых губах образовалась изящная дуга.
— Ну вот. Даже чистильщица обуви в Форнатье в курсе безумных планов Лукреции.
В его словах не чувствовалось ни грамма уважения к даме, но Адель это не волновало.
Ее заботило лишь одно: Чезаре нужна была та, кто сыграет роль его сестры.
И уж лучше быть проданной аристократам, чем попасть в бордель.
— Мне кажется, вы не хотите на ней жениться. Но соглашение между семьями — дело святое, и вы, вероятно, желаете избавиться от этого обязательства.
— И что с того?
Глаза Чезаре, остававшиеся холодными, словно золото, хотя на губах играла легкая улыбка, устремились на Адель.
— Продайте меня.
Адель не отвела взгляда.
— Я стану дочерью Буонапарте и буду продана Делла Валле. Тогда вам не придется жениться на леди Лукреции.
Мужчина, которого считали любимцем судьбы и богов, молча смотрел на девушку перед собой.
— Хм...
Затянувшись сигарой, Чезаре медленно выдохнул дым.
Но действительно ли это женщина?
Пристальный, изучающий взгляд остановился на ней.
Широкая шляпа, под которую можно спрятать две головы, грубое, морщинистое лицо.
Она была не просто некрасива — ее облик казался почти нечеловеческим.
Если бы не ясный, чистый голос, герцог, возможно, даже не предположил бы, что перед ним женщина.
Да, разговаривать она умеет. И, возможно, соображает неплохо.
Но только и всего.
Республика Сантанар состояла из двух крупных островов и множества мелких. Главной добродетелью в этом государстве считалась «Белла Фигура» — умение выглядеть красивым и быть идеальным во всем.
Адель Виви явно не соответствовала этому идеалу и не прошла бы даже отборочный тур.
— Так не пойдет, — сказал Чезаре.
Адель, казалось, перестала дышать.
Она выглядела так, словно собиралась спросить, почему. Но Чезаре, предвосхищая ее реакцию, стукнул себя по подбородку и усмехнулся.
— Мисс Адель Виви. Чтобы предлагать себя на продажу, нужно, для начала, выглядеть прилично, не думаете?
Он полагал, что она отступит после этих слов. Но вместо этого девушка выдохнула, а затем резко схватила шляпу.
— Вот как... Подождите минутку.
Не успел Чезаре удивиться, как Адель сорвала шляпу.
И тут же из-под нее хлынул водопад волос.
Густые локоны с блестящей, как шелк, текстурой засияли на солнце Форнатье.
Черные, с зелеными отливами, они выглядели так, что даже Чезаре, привыкший к самому прекрасному, что есть в этом мире, на мгновение потерял дар речи.
— Какие великолепные волосы! — воскликнул Джуд.
Глаза любителя искусства и красоты горели интересом.
— Они похожи на волосы русалки. Ты как-то ухаживала за ними?
— Иногда мазала рыбьим жиром, — спокойно ответила Адель.
— Всего лишь рыбьим жиром? Впечатляет. К тому же... — Джуд оглядел ее и Чезаре, — Ваши волосы и правда... похожи. Ну, оттенок разный, конечно, но у обоих они сияют, как черный жемчуг. Удивительно! И глаза у этой девушки золотые... нет, скорее медовые!
— Ты сейчас сравниваешь меня с чистильщицей обуви? — Чезаре нахмурился, держа в зубах сигару. — Что толку в волосах? Мужчины не влюбляются в женские затылки.
— Подождите еще немного, — прервала его Адель.
Она начала вытирать лицо грязным рукавом, почти сдирая с него слои грязи.
— Что?
Пронзительный звук раздался из уст Джуда, когда он увидел, как с лица Адель соскальзывают целые пласты чего-то вроде кожуры.
С лица девушки осыпались куски, словно маска, пропитанные сильным запахом крема для обуви.
Когда под ней неожиданно открылось удивительно изящное лицо, Чезаре не мог удержаться и цокнул.
— Ха.
Адель Виви и вправду обладала той необходимой красотой, чтобы решиться выдавать себя за Буонапарте.
Идеальная линия подбородка, миндалевидные глаза, симметричные черты лица.
Это было лицо, словно взятое из образца канонов красоты. Но, к удивлению, Чезаре в ее облике также присутствовала какая-то странная аура.
Иногда встречаются люди, как будто рожденные для того, чтобы пленять других своей привлекательностью.
Чезаре Буонапарте был таким, и вот теперь перед ним стояла Адель Виви, которая тоже обладала этой способностью.
Герцог снова глубоко затянулся сигарой и выдохнул вместе с дымом тяжелый вздох.
— Скажи, Чезаре, разве она не идеально подходит?
Джуд, явно воодушевленный, весело обратился к другу.
И был прав: внешне девушка полностью подходила для его цели. Ее можно обучить, ввести в светское общество, и тогда ее очарование затмило бы все недостатки воспитания.
Казалось, что Адель и сама знала о своей красоте, ведь спокойно добавила:
— Я забыла стереть это.
Довольно смелая девушка.
Чезаре прикрыл рот рукой, в которой держал сигару, и в его мыслях началась ожесточенная борьба.
Однако вскоре он покачал головой.
— Не получится.
— Почему?! — воскликнул Джуд.
Чезаре хмуро опустил глаза.
— Она ничему не обучена.
Причина, по которой он изначально искал обедневшую дворянку, была проста: такую девушку легче обучить.
— Мисс, скорее всего, не овладела никакими искусствами, не имеет манер. Говорит ли она на иностранных языках?
— Зато она красива!
— Красота — это еще не все.
— Смешно слышать такое от тебя!
— Возможно. — Чезаре откинулся на спинку стула, словно все было решено.
— Чтобы продать ее Дела Валле, у нее должно быть хоть что-то в голове. Это семья ученых.
— Черт... — Джуд простонал. В словах Чезаре была здравая истина.
Теперь она наверняка сдастся.
Чезаре положил сигару. Но в этот момент Адель заговорила:
— Вы абсолютно правы.
Герцог посмотрел на нее, слегка удивленный этим спокойным признанием.
— Я действительно не получила должного образования. Но я делала все, что могла.
Упрямая.
Чезаре с прищуром улыбнулся.
— И что же ты делала? Полировала обувь?
— Я приложила все усилия, чтобы посещать городскую библиотеку Форнатье.
— Так ты всего лишь прочитала пару книг.
— Кроме того, я говорю на дренге и алгайсе.
Чезаре на мгновение замолчал, услышав ее ответ.
— Впечатляет! — вскричал Джуд, явно пораженный тем, что эта загадочная, красивая чистильщица обуви знает иностранные языки.
— Ты научилась этому по книгам?
— Разговорную речь я выучила у приезжих, а грамматику — по книгам.
— Неужели на улицах есть люди, говорящие на алгайсе?
— Форнатье — город, через который постоянно проходят иностранцы. Здесь живет множество людей разных национальностей.
— Для обычной чистильщицы обуви у тебя завидное стремление к учебе!
— Это все, что я могла сделать, — спокойно ответила Адель, снова глядя на Чезаре. — Я не только обувь усердно полировала.