Онлайн чтение книги Верховный маг The Supreme Magus
8 - 87

Гремлик был вынужден согласиться с Эрликом. Дриада-Грендель начал выкрикивать приказы, в душе в который уже раз проклиная человеческую расу. Если бы не они, он бы никогда не покинул Джиеру и сохранил бы свое положение в местном обществе нежити, за которое так долго и упорно сражался.

После падения человечества численность перестала быть преимуществом, обернувшись уязвимостью. Больше ртов — больше проблем с пропитанием, что наносило местной флоре слишком масштабный ущерб, при этом не оставляя даже козла отпущения, на которого можно было бы всё свалить. Больше не страшась вмешательства людей, народ растений и фейри начали объединяться, открыв охоту на нежить, которой теперь негде было спрятаться.

Хуже того, нежить даже не могла сбежать от своих угнетателей, поскольку те одновременно являлись их главным источником пищи. Неразумная растительность давала так мало питательных веществ, что для нормального насыщения мертвые растения производили слишком много разрушений. Это позволяло зверям брать их след и убивать с первыми лучами солнца.

В былые времена, до чумы, было так легко использовать богатства и связи Судов, чтобы переложить всю грязную работу на людей. Они ловили и выращивали целые стада представителей народа растений на прокорм своим хозяевам, радостно прислуживая лишь в надежде получить в награду дар не-жизни.

С их исчезновением обычная еда стала роскошью, а когда умирал член их «стада», заменить его было почти невозможно. Такие могущественные существа, как Гремлик или Эрлик, не охотились десятилетиями и даже понятия не имели, с чего начать.

Для существ их возраста значение имели лишь сила и статус, однако в одночасье из правителей они превратились в падальщиков. Гремлик потерял бóльшую часть своих рабов во время побега с Джиеры. Некоторых — потому что выпил досуха, других — просто в непрекращающейся борьбе за выживание. Он присоединился к Эрлику, потому что этот план оставался их единственным шансом гарантировать, что ужасы прошлого больше не повторятся.

***

Вопреки паранойе Эрлика, Джирни потребовались долгие дни, чтобы вытянуть информацию из членов Ночного Двора Отра, и еще больше времени — чтобы расшифровать полученные разведданные, прежде чем она смогла поделиться ими с командой в Ларуэле.

— Каэлан мертв? — Лит всё еще не мог поверить своим ушам.

— Да, как и бóльшая часть нежити, засевшей в Отре, — ответила Джирни через амулет связи Лианнан, настроенный на режим конференц-связи. — Этот старый нетопырь выболтал нам координаты всех известных ему пространственных врат, так что большинство тех, кому удалось ускользнуть от наших тактических групп, просто угодили прямиком в засаду. У некоторых из них оказались саморазрушающиеся пространственные артефакты, у других — нет, так что улов вышел знатный. Расшифровка кодов и мертвых языков потребовала времени, поэтому боюсь, что у меня для вас лишь устаревшие новости.

Они вычислили последнее известное убежище Эрлика, но к тому времени, как Лианнан со своей стражей взяла это место штурмом, нежити и след простыл. Перед уходом Драугр позаботился о тщательной зачистке. Внутри не было ни следа плесени, ни признаков того, что дом-дерево как-то пострадал. Единственным свидетельством визита незваных гостей было то, что местный народ растений, который должен был там проживать, словно испарился в воздухе.

Целители обнаружили еще один сгусток тканей Эрлика под корнями и несколько готовых лопнуть мешков с чумой, рассованных вдоль лимфотока.

<Энергетическая сигнатура тканей в точности такая же, как у того дерева. И она совпадает с сигнатурой зараженных,> — мысленно произнесла Солус. <Что меня по-настоящему пугает, так это количество оставленных ими мешков. Их хватит, чтобы зараза расползлась и поглотила всё дерево за считанные минуты.>

— Хотите, чтобы мы вычистили инфекцию? — спросил Лит у Лианнан.

Он мог придумать лишь несколько причин, объясняющих подобную подставу, и ни одна из них не сулила ничего хорошего.

— Нет. Я не хочу спугнуть Эрлика. В отличие от зараженных, здесь я чувствую, что часть его сущности всё еще обитает в этом месте. Если мы удалим ткани, он поймет, что его план раскрыт, и мы потеряем элемент неожиданности, — ответила она.

Лит был почти уверен, что этот поезд уже давно ушел, но повторять это в сто первый раз не было никакого смысла. С тех пор как Март нашел лекарство от чумы, все буквально лучились самоуверенностью, и Лит не хотел портить им настрой. Вместо того чтобы сотрясать воздух, он предпочел готовиться к худшему с помощью Каллы и своих друзей.

В конечном итоге решение их проблемы оказалось на удивление простым, стоило им лишь понять, где искать. Лекарством от чумы оказалась сама чума.

Народ растений обладал способностью сливаться друг с другом и с иными формами растительности. Это был один из способов, с помощью которого здоровые особи могли распознавать пораженных чумой. Однако, когда сливались двое зараженных, их симбиоты реагировали с крайней враждебностью. В конце концов, они были частью Эрлика, а значит, разделяли его алчность и зависть.

Вместо того чтобы объединить усилия, они начинали биться насмерть за право владеть более сильным носителем. Это не только вынуждало более слабого из двух растений избавляться от своего симбиота, но и заставляло вторую сущность отделиться от своего хозяина, чтобы дать отпор захватчику. Как только жизненные силы симбиотов отделялись от пациента, Целителям не составляло труда уничтожить их магией тьмы.

Единственной нерешенной проблемой оставалось то, что народ растений нельзя было отпустить на свободу, пока угроза Эрлика не будет устранена. Пациенты с радостью согласились на изоляцию, чтобы не поддаться искушению и не попросить обратить их в нежить, но теперь, когда они исцелились, им отчаянно хотелось вернуться к нормальной жизни.

Лианнан была вынуждена держать их взаперти, чтобы шпионы Эрлика не прознали о полном крахе его гениального плана. Владычица Ларуэля проводила дни напролет в единении с Ростком, пытаясь обнаружить хоть малейший след вмешательства Драугра и вычислить его местоположение. Она даже попыталась пробудить древнее создание от спячки, но всё было тщетно.

Лит по-прежнему надеялся получить весточку от Фалуэль или, по крайней мере, получить освобождение от своих обязанностей и вернуться домой, но прекрасно понимал, что и то, и другое — лишь несбыточные мечты. Будь Совет действительно заинтересован, они бы уже начали действовать.

Вернувшись в Отр, он обнаружил там дожидающегося его Инксиалота. Тот факт, что спустя несколько дней ответа так и не последовало, означал лишь одно: Совету было абсолютно плевать.

Что же до его обязанностей — уход разрушил бы всё. Распустить Целителей было равносильно официальному заявлению о том, что лекарство от чумы найдено, а значит, все ловушки Фалуэль оказались бы бесполезны. Кроме того, это означало бы извлечь одну из двух главных заноз из плана Эрлика: присутствие Пробужденного.

Каким бы старым ни был Драугр, его невежество в истинной магии нельзя было восполнить одним лишь чтением книг. Существовали слабые Пробужденные, вроде Тисты, но были и монстры масштаба Инксиалота или Фалуэль. Лит слишком хорошо помнил тот ужас, который сначала Лич, а затем и он сам вселили в Суды нежити.

Инксиалот — продемонстрировав безграничную мощь, Лит — прикончив чемпиона Каэлана без единой царапины. Судя по данным, добытым Джирни, Эрлик был связан с Ночным Двором, а значит, они наверняка предупредили его о силах Лита.