Онлайн чтение книги Верховный маг The Supreme Magus
9 - 52

Королевские Старатели использовали массивы для обнаружения как врагов, так и кристаллов. Благодаря магии земли они могли безопасно прокладывать новые туннели или расширять естественную сеть пещер.

Затем за дело брались шахтеры, проводя раскопки в соответствии с информацией, предоставленной Старателями. В своем первозданном виде кристаллы маны не жаловали магию. Использование мощных заклинаний поблизости от них могло с легкостью спровоцировать взрыв и цепную реакцию, которая стерла бы с лица земли всю кристальную жилу.

Инструменты шахтеров были зачарованы для повышения их прочности и эффективности. Один рабочий мог копать быстрее бура, но в случае с кристаллами мастерство и деликатность были куда важнее скорости.

— Боги, дайте мне сил. — Квилла побледнела, входя в туннели.

— С каких это пор ты боишься замкнутых пространств? — спросила Фрия.

Она еще могла бы понять, если бы воспоминания о Кулахе всё еще преследовали ее сестру, но она точно знала, что еще пару месяцев назад у Квиллы не было подобных проблем.

После всего, что произошло в Белом Грифоне, Квилла растеряла свою наивность и обзавелась толстой кожей. Сбежав из руин Оди, она не потеряла ни минуты сна и даже успела посетить несколько подземных руин.

Это, а также тот факт, что Квилла проигнорировала вопрос, заставило ее сестер забеспокоиться.

Пещеры были темными и сырыми, без малейших следов предыдущей горнодобывающей деятельности. Старатели сгладили неровности на земле, сделав ее шероховатой, чтобы обеспечить надежную опору.

Спустя несколько часов экспедиции так и не удалось найти ни следов кристаллов маны, ни признаков обитания под землей каких-либо живых существ.

Прежде чем продвигаться вглубь, Старателям необходимо было безопасно расширить туннели и стабилизировать комплекс, в то время как шахтеры собирали образцы пород для последующего изучения в лагере с помощью алхимического оборудования.

Флория не собиралась сидеть сложа руки, поэтому, выслушав отчеты разведчиков, она взмыла в небо, чтобы изучить местность с высоты. Судя по тому, что она успела увидеть, Флория исключила гипотезу о незаконной добыче силами людей-бандитов.

Какими бы искусными или осторожными они ни были, люди неизбежно оставляли за собой следы. Им требовался свет, чтобы видеть во тьме, еда для поддержания сил и инструменты для работы. После долгих часов изнурительного труда в шахтах, даже если у них оставались силы на то, чтобы замуровать проходы, они непременно совершили бы ошибки.

Нежити же, напротив, не требовалось ничего, кроме надежного убежища, где можно было бы спрятаться от дневного света. Изо дня в день они тоже совершали бы ошибки, но чтобы их обнаружить, нужно было мыслить нестандартно.

Вход в пещеры располагался на небольшой поляне, которую Старатели расширили по прибытии, но окружающая местность была холмистой, что оставляло нежити массу мест для укрытия.

Все офицеры Королевства Грифонов тщательно изучали нежить с тех самых пор, как о вторжении стало известно широкой общественности, и Флория не была исключением. Первым делом она проверила окрестности на километры вокруг, чтобы убедиться, что отсутствие растительности не ограничивается одними лишь пещерами.

Исключив присутствие растений-нежити, она отметила все холмы, достаточно большие, чтобы спрятать в них запасы провианта, необходимые для столь масштабной операции. Сама нежить могла залечь практически где угодно, лишь бы быть скрытой от солнечного света, но вот с её жертвами дела обстояли совершенно иначе.

Им требовались еда, вода и пространство. Будь то люди или звери, превратившись в нежить, именно необходимость держать источник пропитания поблизости в итоге выдавала их присутствие.

К тому времени, как она закончила, солнце уже клонилось к закату. За совместным ужином Флория поделилась своими открытиями с капитаном Кортусом и Фрией.

— Я предлагаю завтра утром отправить отряды для развертывания Поисковых Массивов Жизни. Нежить может вырыть для себя глубокие норы, но живым нужен воздух, чтобы дышать, — сказала она.

— Это превосходный план, капитан Эрнас, но, боюсь, нам не хватит людей для его воплощения. Вардены могут либо проводить разведку местности, либо расширять пещеры, и я склонен отдать предпочтение второму, — ответил Кортус с мягкой улыбкой. — Полагаю, вы проявляете излишнюю осторожность. Мы до сих пор не нашли ни единого следа кристаллов, не говоря уже о врагах. Откладывать исследование было бы пустой тратой времени, особенно если окажется, что никаких кристальных жил здесь нет. Каждый проведенный здесь день — это день, когда наши войска не могут помочь тем, кто действительно в этом нуждается. Если мы найдем жилу — и когда мы ее найдем — я санкционирую ваш план. А до тех пор скорость имеет решающее значение.

— Да, жаль только, что к тому времени будет уже слишком поздно, — вмешалась Фрия. — Как только мы отыщем кристаллы, нам придется защищать слишком много объектов, и наши силы окажутся слишком рассредоточены, чтобы эффективно противостоять грамотно спланированной атаке. Я отправлю своих людей на место первым делом с утра. Они, конечно, не Вардены, но, к счастью, Поисковые Массивы Жизни просты в исполнении, и такую огромную группу жизненных сил сможет засечь даже недоделанное заклинание.

От её слов лицо Кортуса окаменело.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, капитан Эрнас. — Он поднялся, жестом пригласив ее следовать за ним.

— Что бы вы ни хотели сказать, можете говорить при моей сестре. Это моя последняя миссия, и мы с вами в равных званиях. Вы не можете мне приказывать, и даже если вы напишете на меня рапорт, это ни на йоту не изменит моего положения. — Бесстрастный тон Флории заставил мужчину лишь гуще налиться краской.

— Прекрасно. Когда я спросил, есть ли у вас какие-либо предложения, вы ответили, что нет. И тут же проигнорировали протокол, отправившись на самостоятельную разведку. А теперь вы возвращаетесь со своими безумными теориями, которым ваша сестра только и рада потакать. Таким образом, если что-то случится, вы присвоите себе все заслуги, а я сойду за некомпетентного идиота. Хуже того, если солдаты и наемники будут подчиняться разным приказам, это разрушит командную работу и пошатнет веру в субординацию.

Он с трудом сохранил холодный, но вежливый тон:

— Вы имеете полное право злиться на армию, но это не дает вам полномочий подрывать мой авторитет или ставить под угрозу успех миссии. Вы не Рейнджер, как ваш дружок, вы обязаны играть по правилам.

— Вы и есть некомпетентный идиот, иначе сами задумались бы об этих вещах, — отчеканила Флория, глядя ему прямо в глаза. — Я не стала делиться своими мыслями раньше, потому что устала от того, что другие приписывают себе мои идеи. По той же причине я отказалась возглавить миссию — обычно мне в подчинение дают недисциплинированных солдат, которые игнорируют мои приказы, а затем винят меня в своих провалах. Я попросила привлечь гильдию Фрии, потому что частные подрядчики ставят выживание превыше тупой гордости или политических игр. Все деньги Могара теряют смысл, если ты слишком мертв, чтобы их потратить.

Она скрестила руки на груди.

— Подводя итог: я закончила «играть по правилам». Миссия увенчается успехом, потому что я здесь, но количество потерь будет зависеть от того, насколько паршиво вы разыграете свои карты, и именно это отразится на вашей карьере. На этот раз я ни для кого не стану козлом отпущения.

Кортус застыл на месте, внезапно осознав, что его будущее рисуется в весьма мрачных тонах. Он с радостью согласился на эту миссию, планируя использовать Флорию как точку опоры. Если бы всё прошло гладко, они бы разделили лавры, а он, возможно, завел бы полезные связи с могущественным домом Эрнас.