Онлайн чтение книги Верховный маг The Supreme Magus
9 - 50

— Ты опять не в духе, или эта поляна ущипнула тебя за задницу, раз ты так на нее пялишься? — спросила Фрия Эрнас, сидя верхом на лошади.

— Подозреваю, что поблизости может быть нежить. Либо так, либо Зимний Король еще не закончил с Феймаром. — Флория обвела рукой окрестности, не спуская глаз с небольшого каравана, следовавшего за ними.

Белин из Феймара всего за несколько месяцев прошел путь от бездомного до представителя среднего класса, продавая мелкие кристаллы маны Ассоциации Магов. Поначалу на него никто не обращал внимания: все думали, что ему просто повезло, ведь он приносил лишь крошечные камешки, стоившие от силы пару серебряных монет.

Но вместо того чтобы просадить деньги на азартные игры или выпивку, Белин купил себе домик и поле, принося в Ассоциацию новые кристаллы каждый раз, когда его делу требовались средства на расширение.

Белин действовал осторожно: добывал понемногу и никогда не обменивал кристаллы, если за стойкой стоял уже знакомый ему клерк. Благодаря этому надзиратель заметил частое упоминание имени Белина лишь тогда, когда пересматривал все отчеты для составления ежегодной описи.

Вместо того чтобы тратить время и ресурсы на наказание за преступление без потерпевших, к тому же едва ли доказуемое, надзиратель сделал Белину предложение, от которого тот не смог отказаться: полная неприкосновенность за уже проданные камни и кругленькая сумма в обмен на координаты неизвестной кристальной жилы.

Белин к тому моменту уже собрал всё, что мог найти, поэтому с радостью согласился. Бывший бродяга обзавелся хорошим домом, а надзиратель получил повышение. Оставалось лишь отправить отряд шахтеров и Кузнецов Кристаллов, чтобы проверить это место.

Кристаллы, найденные Белином, были настолько малы, а их качество настолько низким, что они вполне могли оказаться простой случайностью. Конечно, кристаллы редко выходили на поверхность, но когда это случалось, верным признаком материнской жилы считалось присутствие зеленых драгоценных камней, а вовсе не красных, какие продавал Белин.

Предварительная разведка местности не дала никаких зацепок, поэтому последующая экспедиция требовала предельной осторожности. Кристальные шахты были бесценным активом, особенно в свете непрекращающейся борьбы с нежитью и планов по колонизации континента Джиера.

Армейское командование подозревало, что либо искать там нечего, и Белину просто сказочно повезло, либо он наткнулся на объедки, оставленные нелегальными шахтерами, которые пойдут на всё, лишь бы не лишиться курицы, несущей золотые яйца.

Поскольку большинство регулярных войск было занято поддержанием порядка и искоренением Дворов Нежити везде, где бы те ни объявлялись, армия испытывала такую нехватку кадров, что дошла до просьбы о помощи у печально известного капитана Эрнас.

— Ты правда всё еще веришь в эти сказки? — усмехнулась Фрия.

— Нет, не верю. Но мне нравится, когда есть кого проклинать, если кто-то из моих людей теряет пальцы из-за обморожения. — Собственные слова напомнили Флории о грядущем увольнении, отозвавшись глухой тоской.

На данный момент единственным вопросом оставалось то, будет ли это увольнение почетным или с позором.

— Тогда хорошо, что ты взяла с собой двух профессиональных Целителей. — Фрия указала на себя и их сестру, Квиллу, которая ехала верхом чуть поодаль, держась ближе к каравану.

— Спасибо, что согласились пойти.

— Прекрати меня благодарить. Из-за этого я чувствую себя худшей сестрой на свете. Я не бросала никаких важных дел, чтобы тебе помочь, да к тому же мне за это платят. — Фрия предприняла еще одну безуспешную попытку разрядить обстановку.

Флория смертельно устала от всех этих шепотков и косых взглядов, которые вызывало ее присутствие из-за слухов, распущенных Веланом Дейрусом. Поэтому, чтобы заставить ее принять эту последнюю миссию в звании капитана, армейскому командованию пришлось согласиться на два ее условия.

Первым условием был отказ Флории от должности командира отряда. Насколько она понимала, эта миссия вполне могла оказаться подставой, призванной еще больше усугубить ее положение. Вторым — требование привлечь гильдию Фрии, «Хрустальный Щит».

— Извини. Просто после всего, что со мной стряслось, и этой трусливой попытки свалить на маму вину за возвращение Балкора, мне отчаянно нужен рядом кто-то, кому я могу доверять. Поверить не могу, что я почти полгода встречалась с этим куском дерьма, Каллионом, — с раздражением процедила Флория.

Люди Фрии были переодеты охранниками, а Кузнецы Кристаллов — шахтерами. Не имея доказательств наличия настоящей жилы, армия предпочла отправить не элитные разведывательные подразделения, а действовать более тонко.

Официально караван принадлежал старателю, ищущему драгоценные металлы. Это оправдывало наличие охраны и инструментов для раскопок, не привлекая лишнего внимания местных криминальных элементов, которые могли быть замешаны в незаконной добыче.

Пространственную магию нельзя было использовать вблизи кристальных шахт без риска спровоцировать детонацию нестабильных камней. Именно поэтому они передвигались верхом, а не с помощью Пространственных Шагов.

Что еще хуже, использование Искажения поблизости от шахты подняло бы тревогу, дав врагам уйму времени, чтобы подорвать кристальные жилы перед отступлением. А если шахта находилась в руках нежити, те ни за что не позволили бы Королевству вернуть ее себе и не оставили бы никаких следов, способных привести к их Двору.

Мощный взрыв убил бы сразу двух зайцев и уничтожил бы несколько элитных отрядов одним заклинанием.

— Кстати, всё еще не могу поверить, что мама вытерла пол задницей такого здоровяка, — заметила Фрия. — Да, она отлично натренирована и всё такое, но и Ирехейн не был слабаком. Не говоря уже о том, что он был намного тяжелее и моложе. Иногда я невольно задаюсь вопросом: мама — просто монстр сама по себе, или она тайно состоит в кровном родстве с Литом? Он единственный из моих знакомых, кто был настолько силен при таком невысоком росте еще в академии.

— Ни то, ни другое, — прошептала Флория, вынуждая Фрию подъехать ближе, и наколдовала Зону Тишины. — Она просто сжульничала. За несколько дней до созыва Суда мама заставила Манохара омолодить ее и дать ей то, что он называет «небольшим дополнительным усилением». К моменту боя она уже достаточно попрактиковалась, чтобы привыкнуть к своему помолодевшему и усиленному телу. У этого идиота Ирехейна с самого начала не было ни единого шанса. Так ему и надо за то, что предал отца после всего, что тот для него сделал.

От такого откровения мозг Фрии на мгновение завис.

«В этом нет никакого смысла. Как мама могла заранее подготовиться к поединку, ставшему ответом на обвинение, о котором Нурагор, по идее, даже не должен был знать? Единственное возможное объяснение: она уже знала тему разговора, потому что действительно стояла за этими атаками, и все просто плясали под ее дудку. Но это же абсурд!»

И всё же это было правдой.

Пещеры, где, по слухам, располагались кристальные жилы, находились достаточно близко к Феймару, так что дорога до их входа заняла всего один день. Кузнецы Кристаллов наложили несколько поисковых массивов, но не обнаружили ни следов врагов, ни самих кристаллов.

— Мне очень жаль, капитан Кортус, но пока что разведчики были правы. Кристаллы должны находиться глубоко под землей, если они вообще там есть, — сказала Тлеа Орманн, бригадир Кузнецов Кристаллов.

— Не волнуйтесь, Тлеа. Это лишь облегчит нашу маленькую тайную операцию, ведь мы сможем разместить столько массивов, сколько захотим. Есть предложения, капитан Эрнас?