Онлайн чтение книги Верховный маг The Supreme Magus
8 - 95

Именно к этому ритуалу Лианнан прибегла в прошлом, чтобы сместить прежнего Владыку.

«Что всё это значит?» — опешил Эрлик. «А как же моя армия?»

«Пока у тебя есть я, армия тебе ни к чему». Голос Ростка звучал снисходительно. Несмотря на свою долгую жизнь, в глазах древа Эрлик был немногим больше саженца. «Если они погибнут, значит, они не стоили тех усилий, что я потратил, сохраняя им жизнь. То же самое касается и тебя».

Эрлик мысленно выругался. Росток до самых корней оставался представителем народа растений. Планы и сделки для него ничего не значили — только сила. Лианнан распутала его заговор, предугадала шаги и даже сумела выстоять, несмотря на то, что Росток активно ему помогал. В глазах древнего древа патовая ситуация в подобных условиях приравнивалась к поражению.

«Ах ты старый дурак! Ты и понятия не имеешь, что только что натворил», — подумал Эрлик.

Теперь, когда живой массив отрезал его от внешнего мира, в действие пришел его запасной план на случай пленения или тяжелого ранения. Мешки с симбиотом, которые он оставил внутри домов-деревьев, принадлежали к иному штамму, нежели тот, что он использовал для заражения народа растений. Он должен был захватить носителя, изменяя форму дома-дерева так, чтобы оно стало похоже на Эрлика и получило часть его способностей.

В тот самый миг, когда ментальная связь с Эрликом оборвалась, мешки высвободили свое содержимое, превратив дома-деревья в Драугрингов. Чудовищные титаны ростом с пятиэтажный дом двинулись на помощь своему хозяину. Однако теперь, когда связь с Ростком ослабла, даже приказы не могли удержать их от того, чтобы разделить голод своего создателя. С каждым шагом Драугринги размахивали массивными конечностями, сгребая по несколько представителей народа растений за раз и проглатывая их целиком, чтобы подпитывать свой марш.

Эрлик знал, что нельзя терять ни секунды. Как только Драугринги прибудут, их приоритетом станет помощь хозяину, даже если для этого придется атаковать Росток. Он чувствовал, как древнее создание всё больше и больше на него раздражается. Прямое нападение наверняка стало бы последней каплей, которая разрушила бы их сделку.

Эрлик выложился на полную и активировал все самые могущественные способности своей немертвой расы. Драугры были не только гораздо сильнее своих живых аналогов, но и могли по желанию увеличиваться в размерах без ущерба для скорости. В отличие от смены облика, дополнительная масса бралась от жертв, которых Эрлик всё еще хранил внутри своего массивного тела, временно присоединяя их плоть к своей собственной.

Трансформация даже на время усиливала его кровавое ядро, поскольку, когда Драугр питался, он поглощал не только живую материю, но и жизненную эссенцию своих жертв. Часть их ядер маны сохранялась благодаря некромантическим энергиям, оживляющим Драугра, и могла быть ассимилирована для усиления его магических способностей.

Однако за всё приходилось платить.

Трансформация не только ложилась тяжким бременем на энергетические резервы Драугра, как это происходило с Гренделями, но и истощала его кровавое ядро. Ассимиляция чужеродной энергии была сродни отравлению маной. И хотя нежить от природы была к этому устойчива, переработка слишком большого количества энергии за раз могла и не повредить их тела, но рисковала разорвать их ядра, убив на месте.

Эрлик увеличился в размерах вдвое, обрушив кулаки на Лианнан.

«Ни у кого из нас не было времени на чтение заклинаний, а даже если у нее и было, к этому моменту напряжение от удержания их наготове сделает ее легкой мишенью», — подумал Эрлик.

Титании удалось уклониться от атаки, но Драугр вырос настолько, что занял бóльшую часть арены, которую Мировой Росток для них устроил. Эрлик использовал силу удара о землю, чтобы приподнять нижнюю часть тела и, развернувшись на костяшках пальцев, нанести последующий удар ногой под непредсказуемым углом.

Лианнан поймала летящую в нее ногу обеими руками и, воспользовавшись неустойчивым положением врага, оторвала его от земли и швырнула в окружающий их барьер. Вращающиеся лозы ударили Эрлика в спину с силой, достаточной, чтобы повредить даже его усиленное тело, и отбросили обратно в центр ринга, где его уже ждала Лианнан.

— Неужели ты думаешь, что размер — это единственное, что имеет значение? Ты никогда не задумывался, откуда пошло слово «титан»? — произнесла Титания, нанося удар кулаком прямо в грудь Драугра.

Даже в своей форме фейри она казалась меньше ребенка по сравнению с противником. И всё же ее атака пробила гнилую кору; от точки удара к самым краям его конечностей разбежалась паутина трещин. Эрлик был ошарашен, но больше всего — сбит с толку. Ничто из происходящего не укладывалось у него в голове.

Точно так же, как Гидры и Драконы, существовали фейри, которые скрывали свои самые могущественные способности даже от соплеменников. Тела Титаний были результатом сжатия их массы до абсолютного предела. Они могли бы стать даже больше Эрлика, но это означало бы распыление их жизненной силы и превращение в более крупную мишень. Их ветвь эволюции развивалась, отдавая предпочтение качеству, а не количеству.

Ветви, растущие из ее головы, лозы в волосах и даже листья, украшающие ее лоб, были всего лишь рудиментарными частями, отброшенными за ненадобностью с течением времени.

Эрлик снова отлетел, срикошетив от стены лоз, но сумел взять себя в руки и применить на практике свой многовековой опыт. Росток или нет, но мастерское владение элементами земли и воды позволяло Энтам управлять деревом по своему желанию. Это был один из тех навыков, который он не утратил, когда превратился в Драугра. Их клетка и даже его собственное тело состояли из дерева, а значит, Эрлик мог менять их форму по своему усмотрению.

Из его тела проросли бесчисленные руки и рты, читая сразу несколько заклинаний одновременно, в то время как деревянные шипы, напитанные элементом тьмы, выстреливали из его ладоней, словно из двух гигантских пулеметов Гатлинга.

И всё это происходило, пока он еще находился в воздухе.

— Спасибо за урок, но в количестве тоже есть свое качество, — ответил Драугр, пока его рана бесследно затягивалась, заставив Фалуэль выругаться _(прим.: так в оригинале, хотя Фалуэль не присутствует на поле боя)_.

Нежить не чувствовала ни боли, ни усталости. Остановить их могли лишь смерть или нехватка маны.

***

— О боги, да! — воскликнула Фрия с таким энтузиазмом, что ее противница опешила: обычно пронзенное сердце вряд ли является поводом для радости.

«Эта человечка, должно быть, жуткая мазохистка, раз...» — разум Тирии, Красного Колпака, помутился, когда она осознала, что ее алебарда, пропитанная достаточным количеством магии тьмы, чтобы убить магического зверя с одного удара, поразила правильное место, но не ту цель.

В тот самый миг, когда Росток отказался повиноваться Эрлику, Фрия почувствовала, как пространство вокруг нее расслабилось, вернув ей ее лучшее оружие. Она применила «Замену», поменявшись местами с подходящей по размеру Банши, причем так быстро, что Тирия заметила, как голос Фрии на самом деле доносится сзади, лишь когда было уже слишком поздно.

Банши выплюнула полный рот черной крови, устремив на Красного Колпака гневный взгляд. Тирия проигнорировала ее и выдернула алебарду, не глядя бросившись к источнику голоса. Чувства вампира были настолько обострены, что они всегда могли найти цель, чью кровь они уже пролили. Во время их короткой схватки Фрия получила несколько порезов, что делало ее легкой добычей.