Глядя на полное ожидания лицо Бена, Джудит взяла вилку так, будто собиралась идти в бой.

Последние несколько дней ей постоянно хотелось крем-брюле.

Отец Анны успел приготовить для неё всевозможные вариации крем-брюле, но ни одна не была похожа на тот самый, из прошлого.

— Дитя моё, Джудит. Если тебе не по вкусу, не заставляй себя врать, что нравится.

Бен сказал это, потому что боялся, что Джудит станет притворяться из чувства вины.

— Тогда я расстроюсь ещё сильнее. Хорошо?

Джудит кивнула:

— В любом случае, если мне будет не по вкусу, я просто не смогу это есть дальше... так что, даже если бы я захотела соврать, у меня бы не вышло.

Но стоило ей увидеть крем-брюле, как она сразу поняла.

Именно этот крем-брюле она и хотела всё это время.

В тот момент, когда она откусила первый кусочек, взгляды всех присутствующих устремились на неё.

«Не так уж это и плохо».

Так подумала она, держа вилку во рту.

«Коралл, похоже, любит быть в центре внимания».

И в тот момент, когда она проглотила кусочек.

— Ах...

Джудит снова взяла вилку и заговорила.

— Вкусно. Это тот самый вкус.

При этих словах Бен издал радостный возглас, а Карл с Экианом облегчённо вздохнули.

— Это именно тот вкус, который я хотела... Спасибо тебе большое, отец.

Джудит съела прямо на месте целых три порции крем-брюле.

Для Джудит, которая обычно не особенно любила сладкое, это было необычно.

Глядя на неё, Бен улыбнулся с глубочайшим удовлетворением.

— Какое облегчение.

После этого он посмотрел на застывшую от напряжения Роуз и заговорил первым.

— Барышня Роуз Аврора? Наша первая встреча вышла довольно внезапной. Вам нравится ваше путешествие?

Учитывая, насколько скованно Бен поначалу держался с Джудит, это было удивительно доброе отношение. Но Роуз совсем оцепенела и еле-еле сумела ответить.

— З-здравствуйте, г-герцог. Я впервые вас вижу. М-меня зовут Ро... Роуз Аврора. Здесь т-так красиво, и все были так до-добры ко мне, что я провожу дни, кото-которых совсем не заслуживаю.

Рядом с ней Карл внутренне пришёл в отчаяние.

Если так пойдёт и дальше, то не было совершенно никакого смысла брать её в эту поездку — «чтобы ей стало спокойнее и она вела себя как раньше».

Когда они вместе раскапывали окаменелости, казалось, будто всё вернулось на круги своя.

Хотя, с другой стороны, учитывая, что сейчас она стояла перед самим герцогом Майюсом, было вполне объяснимо, что она нервничала.

В этот момент вмешалась Джудит.

— Отец, барышня Аврора действительно умна и добра. Алекс очень её любит.

Не упустив момента, Алекс крепко схватил Роуз за руку.

— Мне очень нравится старшая сестрица Роуз!

Бен спокойно посмотрел на Роуз.

Он уже успел навести о ней справки, когда давал разрешение сопровождать Карла в поездке. Роуз оказалась обычной девушкой из простолюдинов, без чего-то особенного.

Его сын не проявлял никакого интереса ни к одной девушке из высшего света, а тут вдруг — простолюдинка.

Воспитание детей и правда было сплошной чередой неожиданностей.

В этот момент Джудит принялась за очередную порцию крем-брюле и как бы между прочим сказала:

— Отец, ты и так потратил на меня столько денег, так что мне неловко получать ещё и такое.

— Потратил столько денег?

— Когда ты впервые принял меня как невестку, ты выплатил все долги моего отца!

— Это было решение Изабеллы. Ещё до того, как я вообще успел что-либо сделать.

Джудит сказала с сияющей улыбкой:

— Но это всё равно были деньги из герцогского дома Майюс. Мой баронский титул мало чего стоил, а я была невесткой, которая обошлась вам в невероятную сумму, так что я заново благодарна за то, что вы меня приняли. Я и так была достаточно благодарна за то, что вы тогда отнеслись ко мне по-доброму, а теперь вы ещё и лично проделали весь этот путь верхом...

Бен посмотрел на Джудит и разразился искренним смехом.

Потому что он понял, зачем она вдруг завела этот разговор.

Она, судя по всему, окольным путём давала понять Роуз, что той не нужно дрожать от страха — ведь даже к такой, как Джудит, у которой прежде не было ничего, здесь отнеслись хорошо.

— Да куда мне до Изабеллы.

Бен и правда совершенно не возражал против того, что Роуз простолюдинка.

Поскольку характер у Карла был не самый лёгкий, они с Изабеллой не раз обсуждали, что было бы куда лучше, если бы его избранницей стала добросердечная и рассудительная девушка.

Если бы его силой заставили жениться, род Майюс мог бы и вовсе прерваться на нём, так что, пожалуй, стоило радоваться уже тому, что он вообще проявлял интерес к девушке, которая ему искренне нравилась.

— Готовься. Изабелла уже едет в карете, набитой доверху вещами.

После этого он понизил голос и прошептал Экиану и Джудит:

— Для Изабеллы это первый раз, когда приходится заботиться о невестке на ранних сроках беременности!

Одно было ясно наверняка.

Стоит Изабелле приехать — и в особняке снова станет шумно.

Совсем не так, как во время первой беременности, когда все тихо дожидались родов, — на этот раз каждый держал в мыслях одно: «В этот раз нам действительно нужно как следует о ней позаботиться».

Джудит светло улыбалась, чувствуя благодарность и счастье.

Тем временем Роуз пыталась справиться со своими смешанными чувствами.

«Да. Это правда. Его Светлость великий герцог и Её Светлость великая герцогиня, если присмотреться поближе, — оба на удивление простые и добрые люди. Они не смотрят на меня свысока из-за того, что я простолюдинка, и даже стараются, чтобы мне было спокойно рядом с Алексом... Так что если я так и буду стоять здесь, скованная от волнения, всем вокруг станет только неуютнее. И это будет несправедливо по отношению к Карлу, который меня сюда привёз».

Верная своей стойкой и доброй натуре, Роуз заметила искреннюю доброжелательность Джудит и решила взять себя в руки.

«Герцог Майюс и правда хороший человек».

В конце концов, разве имело бы смысл, чтобы человек его возраста лично скакал верхом весь этот путь только потому, что его беременной невестке захотелось что-то поесть?

Тем более что он был герцогом Майюс — человеком, о котором говорили, что его власть равна власти самой императорской семьи!

«Он вовсе не деспотичен. Говорят, он был добр к ней даже тогда, когда она была по уши в долгах».

А Изабелла, герцогиня, отнеслась к ней ещё лучше...

Бен даже знал имя Роуз. Значит, он уже знал, кто она такая.

А раз так, разве это не значит, что её присутствие не вызывает у него ни неприязни, ни раздражения?

«Верно, не стоит терять уверенность в себе без причины. Иначе Её Светлость великая герцогиня будет только больше обо мне беспокоиться. Она и так уже на ранних сроках беременности, так что я не могу становиться для неё обременительной гостьей!»

Так Роуз твёрдо укрепилась в своём решении. Как бы неловко ей ни было, она оставалась гостьей Карла.

Так что вместо того чтобы жаловаться про себя: «Я здесь единственная простолюдинка, мне так тяжело», — было бы лучше для всех, если бы она естественно влилась в это общество, тихо поддерживая честь Карла.

Даже если герцогиня Майюс скоро приедет, она будет держаться естественно!

— Что?

Мелани, императрица Империи и невестка Экиана, резко вскочила на ноги.

— Джудит беременна?

Мелани полюбила Джудит с самой первой встречи.

Даже сейчас Джудит оставалась человеком, о котором Мелани очень заботилась.

Джудит только что прислала письмо, в котором сообщала, что «беременна вторым ребёнком». Разумеется, императорская семья была в числе родственников, получивших это письмо.

— Ах, боже мой, боже мой.

Мелани взволнованно затопала ногами.

— В этот раз я смогу поздравить её лично... Она столько всего пережила из-за меня на ранних сроках беременности!

По правде говоря, было не совсем верно говорить, что это случилось «из-за Мелани», но было также правдой, что Мелани оказалась невольно втянута в те жестокие обстоятельства.

— Ваше Величество, Ваше Величество.

И Мелани тут же побежала к императору, Алтейону.

— Ваше Величество-о-о!

Алтейон встретил Мелани, гуляя по саду со Второй принцессой, Ливией.

— Ваше Величество императрица? Что случилось?

Мелани обняла принцессу, чей возраст отличался от дня рождения Алекса всего на несколько месяцев, и сказала:

— У меня просьба. Я слышала, что Джудит беременна вторым ребёнком. Ничего, если я лично отправлюсь в великое герцогство, чтобы её поздравить?