Алтейон опешил.

— Что? Джудит беременна?

— Да!

Мелани радостно кивнула.

— Ваше Величество ведь тоже уже знали, правда? Что великий герцог и великая герцогиня отчаянно хотели второго ребёнка. Честно говоря, я всё думала, появится ли у Алекса когда-нибудь брат или сестра, так что такая новость трогает и радует даже меня.

— Боже мой...

Алтейон тоже испытывал некоторое чувство вины перед ребёнком Джудит и Экиана.

Сам он не сделал ничего «дурного», но всё же был одним из тех, кто оказался причастен к интриге, из-за которой эти двое когда-то разминулись.

Он всегда хорошо относился к Алексу, но теперь, во время этой беременности, надеялся, что Джудит сможет провести свои дни спокойно, делая всё, что ей хочется.

Этого желали все, кто знал Джудит.

Алтейон кивнул и сказал:

— Конечно, тебе стоит поехать лично и поздравить её.

В этот момент Ливия захлопала глазами и вмешалась:

— Я тоже хочу поехать, Ваше Величество!

Ливия светло улыбнулась, подумав о своём кузене Алексе, который был младше неё всего на несколько месяцев.

— Я так давно не видела Алекса. И разве вы не говорили, что я родилась именно там? Я хочу почаще бывать в великом герцогстве. Дядя и тётя оба такие замечательные!

На самом деле Ливия уже бывала в великом герцогстве несколько раз.

Каждый раз она с радостью играла с Алексом, а Джудит с Экианом тоже были добры к ней.

Но часто бывать там она не могла, ведь особам королевской крови и без того нелегко покидать императорский дворец. К тому же великое герцогство находилось на севере, так что путь был неблизкий.

Карл не был особой королевской крови и к тому же был уже вполне взрослым, так что мог приезжать и уезжать почти как к себе домой, но с Ливией всё обстояло иначе.

— Ваше Величество, Ваше Величество! Я тоже хочу пое-е-ехать, ну пожалуйста!

Пока Ливия упрашивала, император рассмеялся и наконец сказал:

— Тогда как насчёт того, чтобы императрица и принцесса отправились вместе? Было бы славно, если бы мать с дочерью после стольких дней смогли устроить совместную поездку.

Мелани и Ливия схватились за руки и радостно закричали.

Мелани погладила Ливию по щеке — она уже начала прикидывать, какие платья стоит взять с собой — и сказала:

— Но, думаю, лучше сообщить Джудит уже прямо перед нашим приездом, как считаешь? Если предупредить заранее, что мы едем в гости, боюсь, в великом герцогстве поднимется суета с подготовкой. Не хочу взваливать это на беременную женщину.

— Пожалуй, так и правда лучше. Как бы сильно ты ни хотела поехать, чтобы её поздравить, ты же знаешь характер Джудит — она точно не станет сидеть сложа руки.

Мелани кивнула.

Она собиралась выехать без лишнего шума, а письмо отправить примерно за день до прибытия в великое герцогство.

На самом деле Роуз хотела домой.

«Нет, точнее, домой мне не хочется, но...»

Север оказался невероятно увлекательным местом.

Здесь были целые области, полные окаменелостей, и множество пещер, которые для Роуз были настоящими сокровищницами. При виде сталактитов и каменных столбов, о которых она раньше только читала в книгах, её переполняла радость. И ещё было очень весело, когда Алекс с Карлом увязывались следом, засыпая её всевозможными вопросами.

А потом, в тот день, когда она нашла огромный необработанный кристалл аметиста, Джудит сказала ей вот что.

«Мы оформим половину как личную собственность барышни Роуз, а вторую половину пожертвуем великому герцогству от имени барышни Роуз».

Учитывая, что первооткрывателям обычно платят лишь около двадцати процентов от рыночной стоимости минерала, это было поразительное условие.

«Мы собираемся направить средства от пожертвования на геологические исследования в великом герцогстве. Честно говоря, если бы не барышня Роуз, я бы никогда и не узнала, что великое герцогство настолько ценно с точки зрения геологии».

Роуз настолько растерялась, что у неё едва не закружилась голова — неужели такая сказочная страна вообще может существовать?

Джудит была рассудительной и доброй, а главное — умела говорить о будущем. Когда Роуз честно призналась в этой мысли, Джудит смущённо улыбнулась.

«Это правда интересно. На самом деле я... не была таким уж человеком, устремлённым в будущее. И оптимисткой я точно не была. Скорее, была из тех, кто просто принимает любые несчастья как должное. Но в какой-то момент, наверное, я привыкла к счастью, которое дарили мне окружающие».

Джудит рассказала ей, что и сама когда-то жила в переулке вроде того, где выросла Роуз, и что провела немало дней, преследуемая долгами, подрабатывая частной учительницей.

Роуз была глубоко тронута тем, что окружающие Джудит люди искренне любили её, несмотря на такие тяжёлые обстоятельства.

«Так что... на самом деле даже Его Светлость великий герцог и герцог Майюс больше совсем не кажутся мне страшными».

И герцогиня Майюс, которая тоже приехала сегодня...

— Джудит! Джудиииит!

Ещё от самых главных ворот Изабелла во весь голос выкрикивала имя Джудит.

— Дитя моё, я привезла с собой того самого повара из поместья! Тебе, наверное, захочется попробовать и другие тогдашние блюда, не только крем-брюле!

— ...Что? Разве вы не говорили, что этот повар уже вышел на покой? — растерянно спросила Джудит, не веря своим ушам.

— Я предложила ему щедрую сумму и упросила поехать со мной! Мало ли как бывает, в конце концов. Вот почему это заняло столько времени.

Держа Джудит за руки, Изабелла продолжила:

— Когда ты была беременна Алексом, как было бы чудесно, если бы ты могла спокойно оставаться в поместье, питаясь стряпнёй этого повара... Но вместо этого всё, что я сделала, — это помогла подделать тебе документы о разводе.

Роуз стояла достаточно близко, чтобы услышать каждое слово между Изабеллой и Джудит, но сделала вид, будто ничего не заметила.

— Так что мне очень хотелось хоть как-то его привезти. Но он уже в возрасте, путешествовать ему тяжело, так что мы ехали медленно, и это заняло изрядно времени.

На самом деле, из-за того что путешествие Изабеллы вслед за Беном заняло так много времени, Роуз тоже, сама того не желая, продолжала оставаться в великом герцогстве.

Поскольку сейчас она была всего лишь студенткой академии без определённого расписания, да ещё и в разгар каникул, у неё даже не было повода вроде «внезапно возникли срочные дела, мне нужно уезжать».

Вдобавок Карл во что бы то ни стало настаивал на том, чтобы лично проводить её обратно в столицу, но раз уж приехала его мать — разве не выглядело бы нелепо, если бы сын тут же уехал из великого герцогства вместе с подругой?

Так что Роуз продолжала вести геологические изыскания в великом герцогстве. Алексу это так нравилось, что Джудит всячески поощряла их вылазки.

«Геология и правда кажется чудесной наукой, ведь в ней задействованы и тело, и разум! К тому же, Роуз, для геологических исследований в великом герцогстве, пожалуй, и вправду лучше довериться тебе, чем звать каких-нибудь посредственных учёных».

Эти слова были для неё настоящей честью. В общем, именно поэтому вовсе не значило, что ей не нравилось здесь находиться.

Просто она чувствовала себя слишком обременительной и виноватой за то, что остаётся среди людей столь высокого положения...

— Хм, так.

Взгляд Изабеллы обратился к Роуз, стоявшей всё это время будто частью декораций.

— Вы, должно быть, барышня Роуз Аврора.

По сравнению с Беном присутствие Изабеллы производило куда более внушительное впечатление. Она была, несомненно, ослепительной красавицей, но исходившая от неё аура шутить не позволяла. Роуз еле сдержала икоту.

— Так значит... вы та самая близкая девушка, которую Карл во что бы то ни стало настоял привезти с собой аж в само великое герцогство?

— Да. Рада знакомству. Меня зовут Роуз Аврора.

Едва Роуз, вся дрожа, поклонилась, как Джудит весело заговорила:

— Матушка, вы даже не представляете, какая Роуз замечательная. Она добрая и умная, и если ребёнок у меня в животе окажется девочкой, я правда хочу вырастить её такой же, как барышня Роуз.

Нет, зачем сравнивать кого-то из драгоценного рода с простолюдинкой вроде неё?!

Роуз пошатнулась, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок, как вдруг Изабелла воскликнула:

— Тогда она прошла отбор. Карл, похоже, ты всё-таки унаследовал от брата глаз на женщин.

При этих словах Карл выглядел совершенно ошарашенным.

— Что? Мама, о чём вообще ты говоришь... В смысле «прошла отбор»?

— А что ещё это может значить? Моя следующая невестка. Если она нравится Джудит, значит, нравится и мне.

Роуз по-настоящему хотела упасть в обморок.