В тот миг, когда они узнали, что ребёнок — девочка.

К тому времени живот Джудит заметно округлился. Поскольку это был второй ребёнок, живот определённо рос быстрее, чем с первым. Всё как и говорила Мелани.

— Девочка?

В тот момент, когда лечащий врач объявил пол ребёнка, рядом были и Алекс, и Экиан.

— Боже мой, младшая сестрёнка?

И Экиан, и Алекс резко втянули воздух, и голоса их дрожали.

Про себя Джудит поразилась, подумав: «Ух ты, а ведь предсказание той гадалки сбылось», — но решила, что в такой исторический миг лучше не заводить речь о суевериях, и проглотила эти слова.

Осмотрев её несколько раз, врач с уверенностью ответил:

— Да, прелестная юная леди. Она хорошо развивается, и всё выглядит благополучно.

— Боже мой...

Экиан всё никак не мог прийти в себя.

— Прежде всего разошлём письма. Слишком многие ждут этой вести.

Затем он тут же сел за стол и принялся усердно писать письма. Алекс положил руку на округлившийся живот Джудит и с восхищением пробормотал:

— Ва-а-ау, младшая сестрёнка... Приятно познакомиться. Когда появишься на свет, давай много-много играть вместе, хорошо?

Всё ещё не в силах забыть, как проводил время с Роуз, Алекс продолжил:

— Я отведу тебя в пещеру, где мы были с сестрицей Роуз, и на холм, где полно окаменелостей...

В этот миг Джудит вспомнила, что этот ребёнок — не только её дочь.

Джудит всегда представляла себе то, чего сама никогда не получала. Вплетать дочери ленты в волосы, помогать ей заводить друзей, носить платья в тон друг другу, мастерить кукол, названных в честь дочери...

Но на деле Кораллу всё это могло и не понравиться. Она могла оказаться ребёнком вроде Роуз — той, кому нет дела до платьев и лент и кто предпочитает бродить по горам и полям.

Но даже так Джудит не думала, что почувствует разочарование.

Ведь этот ребёнок был по-настоящему «свободен» от прошлого Джудит.

Точно так же, как Алекс рос «свободным» от прошлого Экиана.

— Имя... как же нам её назвать?

Экиан застонал.

— Может, и на этот раз лучше попросить отца?

На миг Джудит подумала, что Экиан во многом уступает Бену. Она и представить не могла, что он попросит Бена дать имя даже их дочери. Разумеется, Бен будет вне себя от радости.

— Отцу это очень понравится. Какое заботливое решение, Экиан.

— А не сделать ли из этого семейную традицию? Ведь однажды и мне придётся давать имена внукам.

Джудит поняла, в чём дело, и покачала головой.

— Хм. Так ты уступаешь сейчас только потому, что метишь в далёкое будущее.

Так или иначе, решили, что имя девочке даст Бен. На удивление, Бен сказал, что всё это время уже отдельно обдумывал имена и для дочерей, и для сыновей.

«Если бы мы его не попросили, вышла бы настоящая беда...»

Твердя, что даёт имя девочке впервые, Бен так расчувствовался, что едва мог совладать с собой. Изабелла тоже была в восторге от мысли, что наконец-то сможет покупать наряды для маленькой девочки.

Если не считать того раза, когда она покупала девчачью одежду, ещё не зная пола Алекса, ей ни разу не доводилось покупать наряды для маленькой дочки.

Вместе с вестью о том, что Изабелла с головой ушла в изучение всех мыслимых детских бутиков, вскоре пришло ещё одно письмо.

Оно было от Карла.

[ Невестка, будет ли ничего, если Роуз тоже приедет навестить, когда родится Коралл?

Кажется, Роуз тоже хочет увидеть Коралл, да и об Алексе она всё время вспоминает. ]

Отказывать не было причин. Джудит, само собой, написала в ответ, что это вполне можно.

Малышка родилась следующей весной.

Малышка, которую все девять месяцев окружали самоотверженной заботой, поначалу измучила мать токсикозом, а под конец одарила её лёгкими родами.

— Хлоя?

Джудит мягко улыбнулась, глядя на звонко плачущую малышку.

— Приятно познакомиться...

Хлоя — это имя дал ей Бен. Когда семья впервые увидела Хлою, все, кроме Экиана, слегка вздрогнули.

Она была слишком уж похожа на Джудит.

Рыжие волосы, зелёные глаза, даже округлая форма глаз. С первого взгляда она была вылитая Джудит в детстве.

Изабелла шепнула Бену:

— Боже мой. Она такая прелесть. Господи... Моя мечта удочерить Джудит вот так и сбылась. Правда никогда не знаешь, что преподнесёт жизнь...

Бен тоже схватился за грудь и проговорил:

— Боже правый, как же нам вырастить такое дитя в целости и сохранности в этом опасном мире...

Разумеется, радость Экиана и вовсе не поддавалась описанию.

Алекс и Экиан смотрели на малышку и приговаривали:

— Мы должны защищать эту малышку, договорились?

— Да, папа. Я непременно её защищу.

Вспомнив, как впервые держал на руках Алекса, Экиан вдруг расчувствовался.

Даже после того как он ждал все девять месяцев, чувство переполняло его.

Он снова осознал, как драгоценно, когда люди любят друг друга и становятся семьёй. И каким чудом был Алекс, что нежданно-негаданно ворвался в его жизнь из ниоткуда.

Как же долго пришлось идти, чтобы просто встретить тебя...

Жизнь и вправду невозможно предугадать.

На миг Экиан вспомнил семнадцатилетнюю девушку, которую встретил когда-то давно.

Ту, что влетела в его жизнь с пылающими, как огонь, рыжими волосами. Он и представить себе не мог, что она сделает его жизнь такой счастливой.

Хотя опять же...

Никогда не знаешь, что преподнесёт жизнь.

Взять хотя бы то, что между Карлом и Роуз, которых он снова увидел спустя несколько месяцев, царила странная атмосфера. Когда он украдкой подозвал Карла и расспросил, оказалось, что за это время что-то произошло.

— Ну... Роуз мне призналась.

— Что?

— Сказала, что я ей нравлюсь. Сказала, что просто хотела признаться в своих чувствах. Что понимает, как это самонадеянно... Но, честно говоря, такие вещи ведь вовсе не проблема, правда?

Будущее двигалось ровно в противоположную сторону от той изначальной истории, о которой рассказывала Джудит. Впрочем, на этом этапе сравнивать что-либо с изначальной историей было уже глупо.

— И что же ты ответил?

— Я сказал ей сперва окончить академию. Насколько я знаю, она хочет учиться за границей. Роуз мне тоже нравится, но я не хочу, чтобы она отказывалась от своей мечты из-за меня. В конце концов, мне предстоит унаследовать герцогский дом Майюсов.

Всё и правда стало совершенно не таким, как в изначальной истории.

Поскольку Джудит была в родах, а он с тревогой слушал этот рассказ, времени расспрашивать дальше у него не было, но он с радостным волнением думал о том, как позже расскажет всё это Джудит.

И Карл, и Роуз росли хорошо, каждый по-своему.

И всё благодаря Джудит. Она изменила всё.

Так что теперь настал его черёд. Глядя на Алекса и Хлою, он снова дал себе обещание.

Он и сейчас старался изо всех сил, но и впредь будет усердно проживать каждый день ради своей семьи.

— Что ж, теперь пойду к Джудит.

Оставив малышку на попечение кормилицы и Изабеллы, он широким шагом направился к Джудит, которая приходила в себя после родов.

Чтобы поблагодарить того, кто был для него всем, за то, что она вновь подарила ему такое безмерное счастье.

— Джудит, ты так старалась. Ты правда так старалась. Все безмерно счастливы, глядя на малышку.

Джудит слабо улыбнулась, собираясь с силами. Потом крепко сжала руку Экиана.

— Давай вырастим её как следует. Раз уж ты хороший отец, я ни о чём не тревожусь.

Её глаза ярко сияли.

Точь-в-точь как при их первой встрече.

— И впредь, пожалуйста, заботься обо мне.

Экиан крепко сжал руку Джудит.

Точь-в-точь как восемь лет назад, когда он отчаянно держал её за руку и, сам того не ведая, ухватился за счастливое будущее, какого и вообразить не мог.

Особая дополнительная история 3 <Конец>