Она никак не могла сказать здесь «он мне не нравится». Да и кто она такая, чтобы отвергать молодого герцога?

Но в то же время разве не было ещё немыслимее сказать что-нибудь вроде «он мне нравится» или «это честь для меня»?

К счастью, вмешался Карл.

— Невестка, матушка?!

Затем он поспешно замотал головой.

— Мне всего шестнадцать!

— А разве кто-то говорит обратное?

— Мы совершенно не в том возрасте, когда вообще стоит заводить речь о браке! И Роуз наверняка тоже так не думает!

— Вот как.

В голосе Изабеллы звучало полное безразличие.

— Тогда скажешь мне, когда дорастёте до возраста, в котором можно говорить о браке, или когда барышня Аврора начнёт думать в эту сторону. Я просто решила, что дело в этом.

Горячился один Карл, тогда как Изабелла оставалась совершенно невозмутимой. Она вздохнула и добавила так, будто он вызывал жалость:

— Сам подумай. В то время, когда я вот-вот увижу второго внука, неужели ты правда думаешь, что мне интересна твоя личная жизнь? Я просто не хотела тратить время впустую, вот и сказала сразу о главном. С чего ты так разволновался?

Тут Экиан пожал плечами и вставил:

— Похоже, для него это серьёзный вопрос, раз он так бурно реагирует. Бывает же, правда?

В этот момент у Роуз всерьёз начала болеть голова. Словно прекрасно понимая, что чувствует Роуз, Джудит положила руку ей на плечо и светло улыбнулась.

— Всё хорошо, барышня Роуз. Даже если вам молодой господин Карл не особенно интересен, мы все понимаем. Так что, пожалуйста, не принимайте это слишком близко к сердцу, — мягко сказала она.

Карл пожал плечами.

— Ага. Не переживай особо. Честно говоря, никому из них до нас и дела-то особо нет.

Что ж, всё внимание сейчас было приковано к Кораллу.

К счастью, Алекс совсем не чувствовал себя обделённым. Может, из-за прошлого, когда ему казалось, что Экиан был к нему одержимо привязан, он даже сказал: «Вот и славно».

Роуз не нашлась что сказать и лишь неловко рассмеялась, а Экиан приподнял бровь и произнёс:

— Именно так, барышня Аврора. Надеюсь, вы не станете думать, будто непременно обязаны в итоге оказаться с Карлом. Мы рады барышне Авроре не только как подруге Карла, но и просто как нашей гостье. Верно, Карл?

— Да, брат?

— И ты тоже: если барышня Роуз скажет, что ей больше по душе другой мужчина, ты ведь отпустишь её и не станешь чинить препятствий, правда?

Карл пожал плечами и ответил:

— Разумеется.

В этот миг в сердце Роуз что-то шевельнулось.

Слова «разумеется» были совсем простыми... но, как ни странно, от них у неё забилось сердце.

Может, потому, что он не сказал: «Мне было бы всё равно, даже если бы ей нравился другой».

Но Карл, поднявший в сердце Роуз такую бурю, похоже, и не понимал, что именно он только что сказал.

— Матушка, но разве достаточно привезти одного лишь повара? Разве не возникнет проблемы с продуктами?

Разговор быстро вернулся к аппетиту Коралла.

— Вдруг вкус будет как надо, только если готовить из продуктов из столицы...

— Вот потому я и заглянула в бакалейные лавки. Я объехала всех бакалейщиков, с которыми герцогский дом работает уже многие годы, и скупила всё. Ты думал, несколько карет приехали сюда просто так?

Изабелла ответила с гордостью, и Джудит на мгновение удивилась, а потом со вздохом улыбнулась.

— Спасибо...

При этих её тихих словах все замолчали.

— Правда... огромное вам спасибо.

Почему-то Роуз вдруг растрогалась и тихо смахнула слёзы.

Ведь вся эта суматоха, какой бы чрезмерной она ни казалась, для Джудит по-настоящему была чем-то драгоценным — тем, что затягивало раны её прошлого.

И было очевидно, что все вокруг Джудит отчаянно хотели на этот раз окружить её заботой.

Если отступить на шаг и взглянуть со стороны, они и вправду были тёплой семьёй.

Не тем, что можно поделить на знать и простолюдинов, а просто дружной семьёй, где все дорожили друг другом и любили друг друга.

Думая так, Роуз больше не находила ни Карла, ни его семью чем-то, что тяготит.

Изабелла взяла Джудит под руку и сказала:

— Ну что ж, идёмте внутрь. Разве не утомительно стоять так долго?

— Матушка, да я и стою-то не так уж долго.

— Нет-нет, Коралл может устать. Кстати, нет ли ещё чего-нибудь, чего тебе вдруг захотелось из того, что ты ела в герцогском поместье?

Тем временем Экиан быстро переключил внимание на Алекса.

— Алекс, хочешь, папа посадит тебя на плечи?

— Нет. Но есть одно место, которое я не понимаю, — можно спросить тебя об этом?

Бен отчаянно воскликнул:

— А может, дедушка объяснит вместо него? Алекс, ну пожалуйста... Этот дедушка тоже очень хорошо знает историю. М-м?

Поколебавшись, Алекс в конце концов взял Бена за руку.

— Я ведь нечасто вижусь с дедушкой.

Алекс и правда был милым, добрым ребёнком.

Роуз смотрела им вслед и медленно двинулась следом. Не успела она опомниться, как рядом с ней оказался Карл.

— Прости, что ни с того ни с сего вышло неловко.

Карл закатил глаза и неловко усмехнулся.

— Вообще-то мы не собирались задерживаться так надолго... но даже я не ожидал всей этой истории с Кораллом.

И правда, перед приездом сюда Карл говорил Роуз: «Погостим всего несколько дней».

Но после того как выяснилось, что приедет Изабелла, срок сам собой растянулся.

— Раз ты уже познакомилась с матушкой, может, потихоньку двинемся обратно в столицу?

Роуз покачала головой.

— Тебе не нужно делать это только ради меня. Я вернусь одна. Мне правда очень неловко, но если бы ты просто одолжил мне карету...

— С чего бы тебе возвращаться одной?

— Как-то странно, что я всё гощу здесь, пока твоя семья проводит время вместе...

— Если тебе неуютно, тогда ничего не поделаешь, но мы правда так не считаем. А главное — прозвище Коралла появилось благодаря тебе. Так что не думай так. Да я и не могу отпустить гостью одну, — небрежно ответил Карл.

Тут вмешался Экиан, услышавший их разговор:

— Именно так, барышня Аврора. Всем нам очень легко рядом с барышней Авророй. К тому же ни за что и никто не отпустит вас обратно одну.

— Так что, думаю, будет вполне нормально, если мы с тобой вернёмся в столицу вместе. Тем более ты ведь уже поприветствовала матушку.

Роуз взглянула на Карла и нерешительно ответила:

— Но тебе-то, наверное, тоже хочется побыть здесь подольше...

— Хочется, но ты всё же моя гостья. К тому же, если захочу вернуться сюда снова, могу приехать в любое время. В общем, делай как тебе угодно. Хочешь погостить подольше — оставайся. А нет — вернёмся вместе, — небрежно предложил Карл.

— А-а...

Роуз на мгновение забегала глазами.

Если она скажет сейчас «Тогда давай возвращаться!», то, может, больше никогда сюда не вернётся?

— Тогда... есть ещё две пещеры, где я так и не побывала, — можно ли нам осмотреть их перед отъездом?

Роуз выбрала лучший ответ из возможных, чтобы потом не жалеть.

«Ну... кажется, я и с этой семьёй, и с этим особняком уже вполне освоилась...»

Если уж совсем начистоту, она немного привязалась к этим людям. Как бы ни старалась не привязываться, ничего не могла с собой поделать. Все были добры и внимательны к ней. Да и Алекс был невероятно очарователен!

После долгих раздумий Роуз наконец сказала:

— Может, дня через три?

— Звучит неплохо. Так и сделаем.

Как раз в этот момент кто-то подбежал и вручил Экиану письмо.

Стоило ему тут же вскрыть и прочитать его, как глаза Экиана расширились.

— А-а... — Он слегка прикусил нижнюю губу и пробормотал: — Невестка с племянницей едут? Похоже, они выехали тайком, потому что хотели устроить нам сюрприз.

Карл склонил голову набок.

— Что? Когда?

— Пишут, что, вероятно, прибудут сегодня после полудня...

Погодите-ка.

Роуз почувствовала, как у неё пустеет в голове.

Невестка и племянница Экиана — это ведь означало императрицу и принцессу?

Значит ли это... что теперь она встретится ещё и с особами императорской крови, да ещё и будет жить с ними под одной крышей?

«Нет! Ни за что!»

в отчаянии подумала Роуз.

«Решила, что освоилась с этой семьёй и особняком... Да я совсем спятила!»