Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 183

В момент, когда Эйлин услышала разговор танцовщиц за кулисами, ее осенила мысль.

 

«Я слышала, жертвоприношения нужны лишь для того, чтобы призвать Бога. Чтобы желание действительно исполнилось, нужно дать взамен нечто гораздо большее».

 

«В мифах любой человек, просящий что-либо у Богов, всегда остается несчастным».

 

При этих словах в ее памяти всплыли старые фолианты, которые она читала.

 

Это были сборники мифов, не только легенды об основании, но и многих других. Эйлин прочитала их все, думая, что какая-нибудь подсказка в них может оказаться полезной.

 

Большинство из них представляли собой малоизвестные мифы, напоминающие старые сказки, но их содержание и концовка сильно отличались от распространённых версий, известных ей. В этих фолиантах смертные, заключившие сделку с Богами, всегда встречали трагический конец. Единственным исключением был Император-основатель.

 

Причина, по которой Эйлин никогда раньше не сталкивалась с подобными мифами, была проста: дворянам не рассказывали подобных историй.

 

Хотя она была дочерью мелкого Барона, при Чезаре она читала только самые дорогие книги. Конечно, ей никогда не попадались тома, содержащие столь «опасные» идеи.

 

Она никогда не изучала мифологию самостоятельно, в отличие от своего жадного изучения трудов по ботанике и фармакологии. Лишь наткнувшись на старые фолианты, она поняла, что Боги не слишком добры к смертным. Услышав разговор танцовщиц, в ее голове зародилось подозрение.

 

Прежде чем она успела справиться с этим любопытством, события привели её к встрече с Чезаре. В тот момент, когда она осознала, что, несмотря на все отчаянные усилия, всё это время была у него на ладони, возник более глубокий вопрос.

 

Какая цена может быть настолько велика, что даже после того, как она умоляла и убежала, но была поймана, он не говорит ей?

 

Чезаре категорически заявил, что её попытки спасти его бесполезны. Он сказал это с уверенностью человека, заранее знающего неизбежный исход.

 

Многочисленные фрагменты, которые Эйлин собирала воедино, наконец-то встали на место. Когда последний фрагмент встал на место, её охватила одна немыслимая, невыносимая мысль. Она боялась даже озвучить её, но наконец спросила:

 

Является ли смерть ценой, которую должен заплатить Чезаре?

 

Она не хотела, чтобы он лгал, но надеялась, что он скажет «нет». Сердцебиение громыхало в ушах, словно у заключённой, ожидающей смертного приговора, и всё её существо было сосредоточено на его ответе.

 

- П-пожалуйста… ответь мне, Чезаре.

 

Даже под её настойчивыми мольбами Чезаре долго молчал. Свет на сцене померк, между актами царила тьма. В темноте ясно виднелись лишь его багровые глаза.

 

Глаза Эйлин расширились. Его взгляд изогнулся в форме полумесяца.

 

- Слушай внимательно, Эйлин.

 

В темноте было трудно что-либо разглядеть, но она видела, что он улыбается.

 

- Я скажу это только один раз.

 

Это была не та идеальная, божественная, высокомерная улыбка, которую она знала с десяти лет. Это было самое неустойчивое, шаткое выражение, которое она когда-либо видела у него.

 

Чезаре обнял её. Она вся дрожала, но ему было всё равно, он ещё крепче прижал её к себе. Его прикосновение было таким же нежным, как когда-то, когда он держал юную Эйлин в лилейном саду. Одна его рука прижалась к её затылку, а губы коснулись её уха.

 

- Я повернул время вспять ради погибшей тебя. Приношения, которые я принёс, чтобы призвать Бога, были людьми из Империи Траон, те, кто причинил тебе зло.

 

Его голос был неторопливым, почти сладким. Но Эйлин застыла, широко раскрыв глаза. Чезаре крепче обнял её и продолжил:

 

- Прежде чем удалось призвать Бога, пришлось пролить немало крови, но в конце концов я заключил сделку, прямо как в твоем сне.

 

Его рука соскользнула с ее волос и обняла шею.

 

- Это было очень похоже на основополагающий миф. Семь испытаний были убийством тебя моими собственными руками…

 

В произнесенных шепотом словах слышался лёгкий смешок, словно он всё ещё считал их абсурдными. Кому-то другому это могло показаться жуткой шуткой. Но Эйлин знала всю их серьёзность, она знала того Чезаре, который когда-то сжимал её горло.

 

- Седьмое испытание было немного сложным, но в конце концов я преодолел их все. Только тогда я пообещал цену и повернул время вспять. В реальности прошло семь лет… а в иллюзии - гораздо больше. Но я…

 

Чезаре тихо выдохнул. Спектакль возобновился, свет в таверне зажегся ярче. Эйлин заставила себя поднять голову.

 

Его рука, которая держала ее за затылок, чтобы она не могла поднять лицо, медленно отпустила ее. Впервые он показал свое лицо, которое скрывал.

 

- Я люблю тебя, Эйлин.

 

С разбитыми багровыми глазами, из-за которых эти слова казались совсем не походили на признание в любви.

 

- Настолько, чтобы умереть за тебя.

 

Ценой спасения одной жизни… станет смерть другой.

 

***

 

Чезаре помнил, как впал в безумие. Воспоминания были нечёткими; большую часть времени они были размыты, возможно, потому, что не было ничего, что стоило бы помнить.

 

После того, как Великий Герцог Эрже за один день перебил всю столичную знать, Империя Траон, да и весь континент, пришла в смятение. Многие из дворян имели связи за границей, и война стала естественным результатом.

 

Чезаре приветствовал ее. Не осталось никого, кто бы читал новости о его деяниях, поэтому не было нужды сдерживать руки. Он сокрушал вражеские народы с беспрецедентной жестокостью; везде, где проходила императорская армия, не оставалось ни души.

 

Пока Чезаре бушевал за пределами Империи, Леон, будучи Императором, боролся за восстановление порядка в политической системе, разрушенной в одночасье. Он спешно призвал провинциальных дворян заполнить вакантные должности, и дети из небогатых семей достигали высоких постов исключительно благодаря своим способностям.

 

Простолюдины также были привлечены в качестве имперских чиновников. По иронии судьбы, Империя стала сильнее, чем прежде. Но ни один дворянин, и даже сам Император, не осмеливался противостоять Великому Герцогу Эрже. Власть военных была как никогда крепкой.

 

Чезаре, виновнику всего этого, было всё равно. Когда война закончилась и он вернулся в столицу, то заперся в разрушенном кирпичном доме, в маленькой комнате на втором этаже, читая дневники Эйлин или сидя у окна.

 

Это было странно. Он думал, что, убив всех столичных вельмож и отслужив панихиду по ребенку, ему станет легче. Но Чезаре не чувствовал себя лучше.

 

Из окна кирпичного дома он видел юную Эйлин, осыпающую его цветами, пока он лежал, измученный кровопусканием, навязанным матерью. Она улыбалась ему, обвитая цветами.

 

«Когда я выйду замуж за принца, я буду каждый день говорить вам, что люблю вас. И буду дарить вам вот такие цветы».

 

Её щебет затих в его ушах. Чезаре прислонился щекой к оконной раме и посмотрел вниз, на сад.

 

Там, где раньше росло апельсиновое дерево, теперь была лишь яма и сорняки. Он видел её семнадцатилетней, рыдающей, как ребёнок, после похорон Баронессы Элрод, когда он привез её обратно в кирпичный дом.

 

Тело её выросло, но она плакала так же, как в детстве. Во время похорон она сдерживала слёзы, но перед ним они лились, как из открытого крана.

 

«Не знаю, как я смогу отплатить Вашей Светлости за вашу доброту. Я… я всегда только принимаю…»

 

Она повторяла это снова и снова сквозь рыдания. Он подумал, что, возможно, утешил бы её, обняв, как в детстве. Сначала она вздрогнула, но не отстранилась, а прижалась к нему и плакала у него на руках.

 

Губы Чезаре слегка изогнулись. Она казалась такой живой, он видел её, слышал её голос… и всё же её не существовало.

 

Улыбаясь, он позвал ее по имени.

 

- Эйлин. 

Но ответа не последовало. Ни широко раскрытых глаз, устремлённых на него, ни яркой улыбки, ни журчащего голоса. После бесчисленного времени, проведенного в мучениях от осознания того, что Эйлин нет рядом, Чезаре наконец пришел к выводу.

  

Что возможно, он сходит с ума.