Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 138

Леон долго молчал. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он наконец заговорил, его голос был тяжелым от напряжения.

- …Ее последнее письмо, говорите?

- Вы были последним человеком, навестившим Эйлин Элрод, Ваше Величество.

- …

Арестованная по экстренному обвинению в нарушении законов о наркотиках, Эйлин Элрод была немедленно заключена в тюрьму. Никто не пришел навестить ее, женщину, казнь которой была почти неизбежна.

Ее отец, опасаясь любой ответной реакции, сбежал, как только его дочь арестовали, прихватив с собой все ценное. Ее единственным союзником был Чезаре, но поскольку он был полностью поглощен кампанией в Кальпене, в столице не было никого, кто мог бы защитить Эйлин, кроме Леона.

Перед отъездом в Кальпен Чезаре попросил Леона присмотреть за ней. Однако в конце концов Леон поставил желание Эйлин и стабильность императорской семьи Траона выше просьбы брата.

Чезаре понимал решение Леона - оно было прагматичным, логичным. Но понимание не означало принятия. Оба брата знали, что их связь никогда не вернется к тому, что было раньше. В наступившей тяжелой тишине Леон опустил голову.

- Следуйте за мной.

Оставив рыцарей позади, Чезаре и Леон переместились в более уединенное место. Леон провел его в личные покои Императора.

Там Леон нажал на незаметную кнопку на одной из стоек кровати с балдахином. С тихим щелчком открылось потайное отделение, в котором лежали небольшой кинжал, пистолет, несколько монет и аккуратно сложенный листок бумаги.

Леон поднял листок и замер на мгновение. Все еще стоя спиной к Чезаре, он начал говорить.

- …Я никогда не собирался его прятать.

Слабый звук мнущейся бумаги прорезал напряженную тишину. Рука Леона невольно сжалась сильнее.

- Я лишь хотел подождать, пока твое сердце успокоится… до тех пор я посчитал, что лучше его придержать.

Чезаре молча наблюдал, как вены на руке Леона выступили. Хотя бумага была скомкана, она осталась целой. Леон сделал глубокий вдох и повернулся к брату.

- Откуда ты узнал о письме?

Когда он навестил Эйлин в тюрьме, там не было никого - ни одного охранника, ни одной крысы. В тюрьме были только Леон и Эйлин.

Вопрос Леона нес невысказанный подтекст. Он спрашивал, установил ли Чезаре за ним наблюдение, сомневался ли в нем его брат-близнец. В ответ Чезаре дал спокойный, простой ответ.

- Потому что она не умерла бы, не оставив мне ни слова.

Никакой слежки не было. Чезаре не нуждался в ней, чтобы понять, что Леон утаил письмо Эйлин.

Эйлин не казнили сразу; она провела время в тюрьме. Чезаре был уверен, что она оставила бы ему сообщение в какой-то форме. Не имея возможности подкупить или убедить охранников, Эйлин доверила бы его единственному посетителю, который у нее был - Леону.

Это был простой вывод, основанный на многолетнем понимании образа мышления Эйлин.

- …Я понимаю.

Леон сжал письмо сильнее, звук бумаги, грозящей порваться, наполнил воздух. Чезаре, почувствовав напряжение, тихо заговорил.

- Брат.

Глаза Леона слегка расширились, когда Чезаре произнес не титул. Чезаре молча протянул руку, и через мгновение Леон передал письмо.

Чезаре принял его, но не открыл письмо сразу. Он осторожно сунул его в карман, выдав слабую улыбку - искаженную горечью.

- Не забывай, мы договорились вместе нести ответственность за последствия.

Леон тяжело кивнул, тяжесть императорской короны, казалось, давила на него еще сильнее.

Но Чезаре не отнял у него корону. Как Чезаре не мог сложить меч, так и Леон не мог отказаться от короны.

Покинув императорский дворец, Чезаре направился прямо в скромный кирпичный дом. Как он сделал, читая ее дневник, он поднялся в комнату Эйлин на втором этаже, чтобы прочитать письмо.

Письмо было коротким, написанным на одном листе бумаги. На его прочтение ушло меньше минуты.

Однако Чезаре долго держал письмо в руках, перечитывая его снова и снова - не потому, что не понимал его содержания.

Он понял, почему Леон не показал ему это раньше. Когда он снова прочитал глубоко вдавленные слова, что-то внутри него надломилось. Абсурдность всего этого ошеломила его, и он не смог сдержать смеха. Смеясь как сумасшедший, Чезаре принял решение.

***

В тот день лил сильный дождь. Крупные, неумолимые капли дождя стучали, когда каждый дворянин Империи был вызван в императорский дворец королевским указом.

Даже тем, кто находился за границей, в сельской местности по состоянию здоровья или для надзора за своими поместьями, было приказано вернуться. Все дворяне, вовлеченные в имперскую политику, были собраны в одном месте, за исключением некоторых провинциальных лордов.

Большой банкетный зал, обычно зарезервированный для крупных государственных мероприятий, был заполнен дворянами, все были на грани. В тот момент, когда они вошли во дворец, их поразила зловещая атмосфера.

В зале стояли солдаты в идеальном строю, лица их были неподвижны и безжизненны, как у каменных статуй, руки сцеплены за спиной.

- Такое ощущение, что нас загоняют в ловушку, - заметил один дворянин с нервным смешком, вызвав натянутые смешки у остальных.

В то время как некоторые пытались сгладить свое беспокойство с помощью юмора, другие становились все более возбужденными и повышали голос в знак протеста.

- Где Великий Герцог Эрже? Я требую аудиенции у Его Императорского Величества! Герой или нет, но такая наглость недопустима! - взревел Герцог Фарбеллини, его ярость была ощутима. Вокруг него другие дворяне пробормотали свое согласие.

Сам вызов был достаточно странным, но тот факт, что солдаты личной охраны Великого Герцога силой препроводили их во дворец - практически волоком, только подогрел гнев.

Те, кто оказали сопротивление, получили холодный ответ: «Это и королевский приказ, и приказ Великого Герцога Эрже. Идите во дворец и поговорите с Великим Герцогом напрямую. Отказ повлечет за собой применение силы.

И вот все дворяне столицы собрались в императорском дворце, и их разочарование росло.

- Я не знаю, какое грандиозное заявление он собирается сделать, но он за это заплатит, - выплюнул Герцог Фарбеллини, его голос дрожал от ярости. Его слова отражали негодование всего зала.

Но за их возмущением скрывалось жгучее любопытство. Чего именно Великий Герцог намеревался добиться, собрав их всех вместе?

Ответы на их вопросы были получены, когда двери большого банкетного зала распахнулись.

Вошел Чезаре, одетый в форму Верховного главнокомандующего Империи. Его парадная форма, украшенная медалями и почестями, была свидетельством его роли защитника Империи.

За ним следовали четыре рыцаря, лично отобранные Чезаре во времена его правления. Известные своими исключительными навыками, они приковывали к себе внимание каждого дворянина в зале.

В тот момент, когда Чезаре и его рыцари вошли внутрь, солдаты, расставленные вокруг зала, вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Простым взмахом руки Чезаре они вернулись на свои позиции и встали по стойке смирно.

Безупречная синхронность их движений вызвала дрожь среди дворян. Преданность имперской армии оказалась гораздо более грозной, чем они предполагали.

Когда Чезаре пробирался через зал, высокопоставленные дворяне вышли вперед, чтобы поприветствовать его. Во главе их шел Герцог Фарбеллини, его лицо пылало от гнева.

- Великий Герцог Эрже! Как вы смеете совершать такое...

Прежде чем Герцог успел закончить предложение, Чезаре сделал своим рыцарям тонкий знак. Это был жест настолько точный, настолько укоренившийся в военном протоколе, что понять его значение могли лишь те, кто был обучен.

Пока дворяне обменивались растерянными взглядами, двери в банкетный зал захлопнулись с громовым грохотом. Окна, которые были открыты, немедленно закрылись, перекрыв все выходы.

Солдаты выхватили мечи. То, что дворяне когда-то считали церемониальными клинками, теперь сверкало ярко, их лезвия были смертоносны.

- …В-Великий Герцог?

Герцог Фарбеллини запнулся, понимая, что что-то было ужасно неправильно. Чезаре, стоя перед ним, обнажил свой меч с изящной точностью - и вонзил его в шею Герцога.

События развивались плавно. С того момента, как кровь брызнула из горла Герцога, и до звука его тела, рухнувшего на пол, зал погрузился в ошеломленную тишину.

Омываемый кровью своей жертвы, Чезаре холодно улыбнулся и отдал единственный приказ.

- Убейте их всех.