Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 137

Чезаре впервые встретил Эйлин, когда ему было 17 лет.

 

Хотя Чезаре был на пороге взрослой жизни, его положение в то время было шатким. Его мать, охваченная безумием, занималась странными ритуалами, утверждая, что они воскресят ее умершего возлюбленного.

 

Родив двойню, мать Чезаре отдавала предпочтение только Леону. Однако, когда дело дошло до мучительной платы, необходимой для ее оккультных практик, она использовала исключительно Чезаре.

 

Ее действиями руководила безосновательная вера в то, что тело Чезаре, несущее в себе кровь императорского рода Траона, будет эффективна для ее ритуалов.

 

Взять пряди волос или капли его крови было наименьшим из ее требований. Подлые действия, которым она его подвергала, были настолько отвратительны, что даже рыцари пытались вмешаться, возмущенные ее порочностью.

 

Чезаре соглашался со всем этим, оказывая последнюю любезность по отношению к женщине, которая произвела его на свет.

 

Но огромное истощение было неизбежным. Трата времени на бесплодные действия тяготила Чезаре, который ненавидел бессмысленные усилия.

 

В тот день, когда он впервые встретил Эйлин, он только что вернулся, потакая капризам своей матери. Такие дни делали его особенно напряженным, побуждая тщательно избегать любых ненужных слов или действий.

 

Он считал, что, раз уж выбрал терпеть все это, то должен сам нести ответственность за последствия. Не было причин, чтобы его разочарование отражалось на окружающих его ни в чем не повинных сотрудниках.

  

Чтобы успокоить нервы, он прогулялся по дворцу, и тут ему навстречу внезапно попался маленький ребенок.

 

Ребенок, явно на грани слез, имел выражение, которое кричало о потере. Несмотря на это, она закусила губу, чтобы заглушить крики, и осторожно делала вперед шаг за шагом.

 

Ее маленькие руки были сжаты в кулаки, брови нахмурены в решимости, когда она прокладывала себе путь по коридорам. Проходя мимо сада лилий, ее шаги несли удивительную решимость для кого-то столь юного.

 

Ребенок, бродящий по дворцу - это было странное зрелище. Чезаре остановился на месте, и, естественно, Лотан и Диего, которые следовали за ним по пятам, тоже ее заметили.

 

- О, посмотрите на эту малышку, которая бродит вокруг, - пробормотал Диего с удивлением. Хотя девочке на вид было лет восемь или девять - вряд ли она была младенцем. Чезаре не стал его поправлять.

 

В этот момент взгляд Чезаре задержался на ребенке. И вот тогда она его заметила.

 

На долю секунды Чезаре ощутил укол смятения. Его опыт на поле боя, начавшийся в юном возрасте, создал ему вид, который часто пугал детей. Эта маленькая девочка, уже потерянная и напуганная, вероятно, будет еще больше напугана им.

 

Но вместо того, чтобы съёжиться, реакция ребёнка его удивила.

 

Увидев Чезаре, ее и без того большие глаза расширились еще больше. Странный свет наполнил ее взгляд, золото и зелень в ее радужках мерцали, как солнечный свет, просачивающийся сквозь листья. Ветерок принес аромат лилий, когда она внезапно бросилась к нему.

 

Не раздумывая, Чезаре присел и схватил ее в свои объятия. Она кинулась в его объятия, крепко прижавшись, и разрыдалась.

 

Хотя ее рыдания были горькими и резкими, в ее криках чувствовалось ощутимое облегчение. Она прижалась к нему, ее маленькое тело излучало тепло, которое было уникально детским, смешанным со слабым запахом лилий и печенья.

 

Чезаре слегка нахмурился, неведомое и тревожное чувство нахлынуло на него. Это чувство было ему не знакомо, потому что он никогда не испытывал его раньше.

 

Через некоторое время ее рыдания стихли. Она продолжала шмыгать носом, изредка икая, и теперь смотрела на него заплаканными глазами.

 

В ясном взгляде ребенка Чезаре увидел свое отражение - и образ показался ему чуждым. Увидев себя в таких невинных глазах, он почувствовал себя незнакомым самому себе.

 

Ребенок смотрел на него, как будто он был ангелом, спустившимся с небес. Встретившись с ее благоговейным взглядом, Чезаре обнаружил, что слабо улыбается.

 

- Ты, должно быть, Лили.

 

Это была та самая маленькая девочка, о которой часто говорила его няня, баронесса Элрод. Она упоминала, что ее дочери десять лет, хотя девочка казалась немного младше.

 

Баронесса Элрод часто преувеличивала свои достижения, считая роль няни Чезаре высшим достижением всей своей жизни. Она очень гордилась тем, что могла часто посещать дворец под предлогом своих обязанностей.

 

Однако ей не хватало средств, чтобы по-настоящему процветать в великолепии императорского дворца. Чтобы компенсировать это, она плела мелкие небылицы, чтобы приукрасить свою жизнь.

 

Она нарисовала картину скромной, но гармоничной семьи: любящий, преданный муж и блестящая дочь, которая была настолько милой и развитой, что ее прозвали Лили, в честь ее любимого цветка.

 

Несмотря на преувеличения, Чезаре обычно пропускал ее слова мимо ушей, не задумываясь. Однако, похоже, некоторые из ее утверждений были правдой. Уникальные золотисто-зеленые глаза девочки, мерцающие, как солнечный свет на мху, не были похожи ни на что, что он видел прежде.

 

Нежно поглаживая ее волосы, Чезаре решил, что не помешает проявить немного доброты к этому ребенку. Это был бы простой способ предложить признание, которого так отчаянно жаждала баронесса Элрод.

 

Поначалу это была обыденная мысль - возможно, он мог бы однажды официально пригласить ребенка во дворец.

 

Но эта первая встреча не ознаменовала конец. Чезаре снова и снова приглашал ее во дворец.

 

Когда Эйлин порхала вокруг, задавая вопросы с безграничным любопытством и смеясь так, словно Чезаре был центром ее мира, он чувствовал, как его усталость и тоска исчезают.

 

Как и утверждала баронесса Элрод, ребенок был действительно смышленым. Она быстро училась и с поразительной скоростью впитывала все, чему он ее учил.

 

Наблюдать, как она впитывает знания и навыки, было неожиданно приятно. Впервые Чезаре понял, почему его бывшие наставники с таким удовольствием обучали его.

 

По мере того, как он все больше погружался в ее жизнь, ребенок также начал проникать в его собственную. Хотя Чезаре осознавал тонкие изменения в себе, он не придавал им большого значения.

 

Это была всего лишь капля воды - ее было недостаточно, чтобы изменить ход его жизни.

 

Но эта капля продолжала падать снова и снова, пока в конце концов не промочила его полностью.

 

Через ребенка Чезаре узнал, что значит любить. Это было чувство, которому только она могла его научить.

 

Бывали моменты, когда он задавался вопросом: «А что, если бы я не остановился в саду с лилиями в тот день? А что, если бы я просто позвал слугу, чтобы тот проводил ее обратно к матери?»

 

Но такие мысли были бессмысленны. Что бы он ни сделал, эта маленькая девочка - Эйлин, все равно побежала бы к нему. Ни к кому другому, кроме него.

 

Как человек, выбранный ребенком, и как человек, который выбрал ее в ответ, Чезаре знал, что он несет ответственность.

 

Позже, после того как Эйлин казнили на гильотине, и он сидел один в ее пустом доме, читая дневник, Чезаре принял решение.

 

Он приказал всем своим войскам собраться на равнинах около столицы. Его рыцари, сражавшиеся рядом с ним на бесчисленных полях сражений, беспрекословно выполнили приказ, хотя они точно знали, что он задумал.

 

Когда Лотан доложил ему, Чезаре молча слушал, лениво глядя на сломанные карманные часы в своей руке. Он спрятал их, прежде чем ответить.

 

- Решение не займет много времени.

 

Одетый в полные регалии, Чезаре сопровождали четыре рыцаря, когда он шел по дворцу. Вид вооруженной группы заставил даже дворян и слуг не решиться приблизиться.

 

- Ваша Светлость, Великий Герцог Эрже…

 

Императорский камергер выглядел крайне смущенным. Внезапное, необъявленное появление Чезаре в сопровождении вооруженных рыцарей было достаточно, чтобы ошеломить любого.

 

Пока камергер пытался подобрать слова, появился Леон, выглядевший бледным и явно напряженным.

 

- Чезаре.

 

Голос Леона дрогнул, когда он обратился к брату. Хотя тот, казалось, сильно страдал, Чезаре не спросил о его благополучии.

 

- Император.

 

- …Великий Герцог Эрже.

 

Леон с отчаянием посмотрел на брата, который обращался к нему как к Императору, а не как к члену семьи. Для Леона Чезаре казался скорее чужаком, чем близнецом. Его голос дрожал, когда он спросил:

 

- Что привело вас сюда? Чего вы хотите?

 

Чезаре ответил без всякого выражения.

 

- Мне нужно последнее письмо осужденной Эйлин Элрод.