Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 131

Растущий спрос на «Аспирию» привел к серьезному дефициту. Хотя Эйлин разработала метод массового производства и внедрила его, спрос быстро превысил максимальную ежедневную производственную мощность.

Первоначально Аспирию покупали только те, кто был связан с Домом Эрже, привлеченные эмблемой Дома на этикетке. Однако, когда эффективность препарата стала широко известна, его начали покупать и люди, не связанные с Домом.

Первоначальный всплеск интереса продолжал расти. Теперь не только столица и вся Империя Траон, но и зарубежные страны жаждали заполучить Аспирию.

Поскольку препарат становилось все труднее достать, Дом Эрже ограничил экспорт, объявив, что зарубежные продажи начнутся только после того, как будет стабильное внутреннее предложение. Они также ограничили закупки для граждан своей страны и расширили свои производственные мощности, чтобы удовлетворить спрос. Несмотря на эти усилия, Аспирия оставалась продуктом, за которым приходилось выстраиваться в очередь на рассвете.

«И подумать только, ходят слухи, что я буду раздавать ее бесплатно…»

Кто мог распространить столь безосновательное утверждение? Даже Эйлин не могла поставлять достаточно Аспирии, чтобы удовлетворить такой спрос. Теперь она оказалась в положении, когда ей придется рассматривать и опровергать эту дезинформацию.

Больше, чем личные неудобства, Эйлин беспокоил потенциальный ущерб репутации Дома Эрже. С обеспокоенным выражением лица она спросила:

- Вы случайно не помните, где вы это услышали?

- Я сама слышала это в театре буквально вчера.

Баронесса Контарини, не менее потрясенная ситуацией, показала Эйлин, как лучше всего реагировать.

- Чем более уважаема ваша репутация, тем больше вероятность того, что вы привлечете нежелательное внимание. Не позволяйте этому слишком сильно вас беспокоить. Лучший выход - решительно отрицать, не уделяя этому слишком много внимания.

Технически, отслеживание и наказание источника ложных слухов было стандартным подходом. Однако в сложной паутине общества слишком агрессивный ответ на простой слух мог быть воспринят как безыскусный.

Будучи Герцогиней, Эйлин была в положении, которое неизбежно привело бы к скандалу. Подробное рассмотрение каждого слуха было бы непрактичным, поэтому разумнее скорректировать свой подход сейчас.

Эйлин внимательно выслушала совет Баронессы, прежде чем ответить:

- Спасибо, Баронесса. Без вашего руководства я могла бы совершить ошибку. Я должна найти способ отплатить вам…

Со времени, проведенного в обществе, Эйлин усвоила, что отношения требуют взаимности. Помощь Баронессы заслуживала соответствующего жеста, чтобы сохранить их союз.

- Вы уже отплатили мне более чем достаточно, - сказала Баронесса с улыбкой, тонко указывая на их окружение. Проследив за ее взглядом, Эйлин заметила несколько человек, наблюдавших за ними издалека.

Вид этих двух женщин, тепло беседующих, наверняка породил бы слухи о близости между Баронессой и Герцогиней.

Баронесса Контарини слегка ухмыльнулась.

- У меня, видите ли, ужасное тщеславие. Вот почему я устраиваю такие грандиозные балы.

Эйлин вспомнила информацию Сонио: Дом Контарини был одной из самых богатых семей с влиятельной торговой сетью, а Баронесса была известна своим утонченным вкусом и роскошным образом жизни. До того, как Дом Эрже занялся предметами роскоши через свою новую Герцогиню, Баронесса была самым востребованным покровителем в обществе.

- Вам не нужно сомневаться в моей доброй воле; честь вашего знакомства тешит мое тщеславие, как ничто другое.

Прижав одну руку к груди, а другой подбирая юбку, Баронесса изящно поклонилась, ее улыбка не дрогнула.

- Держите меня рядом, и вы никогда не будете разочарованы.

***

Эйлин неоднократно обещала присутствовать на балу Баронессы Контарини, гарантируя, что ее признательность будет ясно понята.

После этого она направилась к шатру Эрже, но остановилась, решив немного погулять в одиночестве по лесу. Хотя толпа заполнила лес, естественная обстановка все еще обеспечивала мирный фон для того, чтобы собраться с мыслями.

Императорский лес, с его местными растениями, в значительной степени нетронутыми чужеродными видами, сохранил отчетливый аромат флоры Траона. Вдыхая свежий, земной воздух, Эйлин ощутила волну ностальгии.

В детстве она несколько раз бывала в этом лесу. Чезаре привозил ее сюда, зная ее любовь к растениям. Она помнила, как бежала вперед, взволнованно объясняя ему различные виды, беззаботная и полная энергии.

Тогда все это казалось таким невинным и радостным. Теперь, оглядываясь назад, она не могла не почувствовать, что это было глупой привилегией - отнимать полдня драгоценного времени принца ради чего-то столь тривиального, как прогулка по лесу.

Эйлин задержалась на воспоминаниях о себе в детстве и Чезаре, когда он еще был принцем, позволяя своему взгляду блуждать по пологу леса. Но внезапная суматоха вырвала ее из задумчивости.

Несколько военных машин появились на дороге впереди, двигаясь в ряд. Когда тяжелые двери распахнулись, Чезаре вышел, поправляя манжеты и осматривая окрестности.

После короткого обмена взглядами с теми, кто пришел поприветствовать его, глаза Чезаре быстро нашли ее глаза. Их взгляды встретились, и в голове Эйлин пронеслось воспоминание - слова одной дворянки, которая одножны хихикала, когда говорила ей:

«Разве не все дамы в столице в какой-то момент питали к нему чувства?»

Это не было провокацией, а всего лишь простым наблюдением того, что казалось неоспоримой истиной.

Слова казались неопровержимыми. Глядя на него сейчас, Эйлин поняла, что тот, кто мог видеть Чезаре и не испытывать восхищения, наверняка был лишен сердца.

Несмотря на все разы, что она его видела, Эйлин снова оказалась очарована. Их глаза встретились, и она начала двигаться к нему, земля была мягкой под ее ногами.

Хруст, хруст. Ее шаги ускорились по мере приближения. Увидев ее приближение, Чезаре приподнял бровь, немного удивленный.

Когда Великая Герцогиня приблизилась, окружавшие Чезаре отошли в сторону, освобождая путь. Его внимание было сосредоточено исключительно на Эйлин, недвусмысленный сигнал для окружающих, что этот момент только для нее.

Зрители, которые надеялись на возможность пообщаться с Герцогом, тихо отступили, довольствуясь тем, что наблюдали на расстоянии. Любопытство, окружавшее отношения между Великой Герцогиней и Герцогом, подпитывало слухи и домыслы о правде, стоящей за предполагаемой привязанностью Герцога.

Несмотря на то, что на нее смотрели, единственным взглядом, который заставлял Эйлин нервничать, был его взгляд.

Знание того, что Чезаре ждет ее, заставило Эйлин почувствовать себя взволнованной. Она ускорила шаги, чтобы сократить расстояние между ними, но споткнулась. Непривычные брюки, которые она носила, полностью выбили ее из равновесия.

Стоявший рядом дворянин инстинктивно протянул руку, чтобы помочь, но прежде чем он успел это сделать, Чезаре уже преодолел расстояние и поддержал ее.

Эйлин, успокоенная тем, что не упала перед всеми, посмотрела на Чезаре. Недавнее напряжение между ними, казалось, исчезло в тот момент, оставив ее практически в его объятиях.

- Так не терпится меня увидеть? - пробормотал он с дразнящей улыбкой.

Смущенная и неуверенная в том, как ответить, Эйлин запнулась. Когда все смотрели, ее нервы только усугублялись.

После небольшой паузы ей удалось выразить благодарность и, встав на цыпочки, наклониться к его уху, чтобы передать то, что она хотела сказать.

- Спасибо, что поймал меня, Чезаре. Мне нужно сказать тебе что-то важное…

Но прежде чем она успела закончить, Чезаре повернул голову, почти заставив ее губы коснуться его щеки. Вздрогнув, Эйлин быстро отстранилась.

Мир перевернулся, когда Чезаре подхватил ее на руки и пошел.

Среди ахов зрителей Эйлин быстро моргнула, длинные ресницы затрепетали в замешательстве. Собравшись с мыслями, она наклонилась ближе, снова прошептав:

- Куда мы идем?

Чезаре, устремив взгляд в сторону шатра Эрже, ответил:

- Ты сказала, что хочешь сказать что-то важное.

Затем, так небрежно, как будто они были одни, он добавил:

- Лучше всего нам обсудить это где-нибудь наедине, как думаешь?