Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 129

Его голос был спокоен, когда он сказал, что убил ее только руками. Слегка погладив шею, он опустил руку и притянул в объятия, ее растрепанные волосы запутались в его пальцах.

 

- Привязанность, которую я испытываю к тебе, Эйлин, вот такая, - тихо сказал Чезаре, и в его голосе звучала уверенность.

 

- Это не такая банальная вещь, как польза.

 

На мгновение Эйлин потеряла дар речи, но в конце концов ее ответ был неизбежен. Она кивнула и пробормотала: «Да». Чезаре, словно хваля ее небольшой ответ, нежно погладил по волосам.

 

- Если ты не хочешь стать моим кошмаром, ты не должна умирать за меня. Ты понимаешь?

 

Он говорил ей это не раз, его голос всегда был нежным, но твердым. И все же Эйлин пыталась найти ответ.

 

Всю жизнь ее учили, что она существует только для того, чтобы умереть за него. Доброта, которую проявил к ней Чезаре, казалась ей чем-то, за что она никогда не сможет отплатить, даже ценой собственной жизни.

 

Отпустить это глубоко укоренившееся убеждение было нелегко. Слова матери - «Мы живем ради принца», эхом отдавались в ее сознании.

 

Но я не хочу быть кошмаром Чезаре...

 

Пока она боролась со своими противоречивыми мыслями, Чезаре ждал, его взгляд был твердым и немигающим. Его бдительные глаза становились все более невыносимыми, и, наконец, Эйлин крепко зажмурилась и кивнула, почти незаметно. Чезаре тихонько усмехнулся, услышав ее слабое согласие.

 

Когда она открыла глаза, ее сердце пропустило удар от понимающего взгляда его красных глазах. Он знал о ее обмане, но ничего не сказал. Вместо этого он улыбнулся, как будто уже решил проигнорировать это на данный момент, довольствуясь просто легким кивком.

 

После короткой паузы он неожиданно укусил ее за щеку, оставив слабые следы на ее покрасневшей коже. Глаза Эйлин от удивления расширились, ее взгляд был устремлен на него в ошеломленном молчании.

 

- Это не поцелуй, так что всё в порядке, не так ли?

 

Темный блеск, омрачавший его алые глаза, исчез, сменившись игривым, беззаботным выражением, не выдававшим и следа смятения, царившего там несколько мгновений назад.

 

Но Эйлин не могла заставить себя улыбнуться. Ее разум был полон вопросов - вопросов, которые она жаждала ему задать.

 

Какие жертвы он принес?  

Почему он совершил нечто столь нерациональное, создав кошмар?  

С какой целью он его создал?  

И, самое главное, добился ли он того, чего хотел?

 

Однако Чезаре заставил ее замолчать, прежде чем она успела задать ему невысказанные вопросы.

 

- На все твои вопросы скоро будут даны ответы.

 

Он нежно положил руку ей на глаза, погрузив в темноту.

 

- Я знаю, что ты поверишь всему, что я скажу, но ты лучше понимаешь вещи, когда видишь их своими глазами…

 

Как будто он хотел, чтобы она оставалась в неведении, по крайней мере сейчас, даже если в конечном итоге она узнает правду.

 

- А пока, - пробормотал он, - давай немного поспим.

 

Хотя сон ускользал от нее, Эйлин медленно закрыла глаза в темноте. Голос ее матери - «Живи ради принца», отдавался эхом в ее сознании, смешиваясь со словами Чезаре: «Не умирай ради меня».

 

Тяжесть лжи, которую она ему сказала, давила на сердце. Хотя в то время это казалось лучшим вариантом, она не могла избавиться от сомнений, что это мог быть неверный выбор.

 

Но одно было ясно: она не хотела стать источником страданий Чезаре. Среди всей путаницы и смятения внутри нее эта правда была единственным, за что она могла держаться.

 

***

 

Охотничий фестиваль Империи Траон имел глубокое ритуальное значение, далеко выходящее за рамки простого соревнования. Процедуры мероприятия были гораздо более скрупулезными и торжественными, чем типичная охота, строго следуя традициям.

 

Поскольку охота была подношением Богам, все используемые инструменты должны были быть безупречными. Изысканные украшения были запрещены, а любые старые или изношенные инструменты считались неприемлемыми.

 

Однако самым важным правилом был запрет на охоту на крылатых существ. Боги даровали Траону крылатого льва как свой священный символ, поэтому лишение жизни любого существа с крыльями - теми, что соединяют смертный мир с божественным - было строго запрещено.

 

Хотя охота на львов также была запрещена, в лесу, отведенном для проведения фестиваля, львы не водились, что делало это правило во многом символическим.

 

Однако наиболее тщательно соблюдалось правило, запрещающее предлагать добытых животных людям. В отличие от типичных охотничьих соревнований, где участники могли предложить свою добычу своей даме, господину или компаньону, эта охота была священным ритуалом. До финальной церемонии жертвоприношения в конце недельного фестиваля участникам было запрещено предлагать свою добычу кому-либо.

 

В последний день, после недельной охоты, лучшая дичь должна была быть сожжена как подношение Богам. Только после этого жертвенного обряда участники могли свободно общаться и обмениваться трофеями.

 

По этой причине, даже несмотря на то, что у многих охотников были люди, которым они хотели подарить свою добычу, они старались не говорить об этом и не делать никаких предложений до завершения священного ритуала.

 

Конкуренция за право принять участие в охоте в этом году была более жесткой, чем когда-либо, во многом из-за объявления о том, что Дом Эрже будет присутствовать. Даже дворяне, которые обычно не интересовались охотой, с нетерпением выразили свое намерение участвовать, что сделало подготовку для королевского двора еще более требовательной.

 

Гильдия швей Империи усердно трудилась, готовя охотничий наряд Эйлин. В этом году три разные мастерские объединились, чтобы создать комплект одежды, который был бы одновременно практичным и элегантным.

 

В соответствии со строгими правилами фестиваля, наряд был разработан без броских драгоценностей или сложной вышивки. Вместо этого акцент был сделан на утонченном и удобном дизайне, соответствующем требованиям мероприятия.

 

Было странно носить брюки после столь долгого времени. Эйлин стояла перед зеркалом, испытывая странное чувство дискомфорта в охотничьем наряде.

 

Хотя сама она не собиралась охотиться, Чезаре настоял, чтобы она надела охотничью одежду, аргументируя это тем, что платье будет слишком громоздким для леса.

 

Хотя все остальные дамы будут в платьях…

 

Она колебалась, не уверенная, уместно ли надевать что-то настолько отличающееся от других. Тем не менее, она не могла отрицать практичность и удобство наряда. Она избегала смотреть прямо на свое отражение, вместо этого сосредоточившись на покрое и посадке своего наряда, прежде чем быстро отвести взгляд.

 

Сонио, помогавший ей с последними корректировками, любезно улыбнулся и сделал комплимент.

 

- Вы выглядите замечательно. Может, в следующий раз попробуете заняться соколиной охотой.

 

- Спасибо, Сонио.

 

Осознав, сколько времени прошло, Эйлин помедлила, прежде чем тихо спросить:

 

- А... где Чезаре?

 

- Он только что закончил готовиться. Может, спустимся?

 

Поправив охотничий наряд, Эйлин спустилась вниз, замедляя шаги по мере приближения к основанию лестницы.

 

Внизу стоял Чезаре, разговаривая с несколькими рыцарями. Все они были одеты в униформу, но сам Чезаре был в охотничьем костюме.

 

Его наряд, сшитый вместе с ее нарядом гильдией швей, был похож, но в то же время отличался. Характерный дизайн четко выделял их как пару, но тонкие различия в цвете и покрое отличали мужской от женского.

 

Сшитая на заказ охотничья одежда была сделана так, чтобы соответствовать хорошо сложенному телу Чезаре, подчеркивая его черты с резкой элегантностью. Эйлин не могла не восхищаться тем, как наряд, казалось, дополнял ее собственный, таким образом, что это казалось почти сюрреалистичным.

 

- …

 

Почувствовав ее взгляд, Чезаре поднял глаза. Их глаза встретились на мгновение, и Эйлин сжала губы, волна неуверенности прошла через нее.

 

С той ночи она не видела его. На этот раз не Эйлин избегала его, а Чезаре был занят больше обычного. Даже другие рыцари, занятые подготовкой к празднику, не успели навестить ее.

 

В разлуке с Чезаре Эйлин испытывала и чувство одиночества, и неожиданное облегчение. Она не совсем понимала, откуда пришло облегчение, и не могла пока сформулировать, что оно значило.

 

Чезаре заверил ее, что его привязанность к ней не поколеблется, и что он никогда не бросит ее, какими бы ни были ее недостатки.

 

Но их разговор заставил ее осознать, насколько различны их желания. Она жаждала чего-то более конкретного, чем его любовь, чего-то осязаемого, чего она могла бы достичь сама.

 

Возможно, она могла бы проявить себя как опытный аптекарь, сделав свои лекарства - Аспирию и Морфеуса - успешными, показав ему, что она может быть действительно полезной. Или, может быть, она могла бы облегчить его страдания так, как никто другой не сможет.

 

Он просил ее не умирать за него, но насколько вероятно, что ей когда-либо это понадобится? Чезаре казался идеальным во всех отношениях, неприкасаемым, безупречным.

 

Он обещал, что она скоро поймет все, что ей было интересно, но фрагменты понимания, которыми он поделился, только еще больше смущали ее. Если он намеревался раскрыть все это в конце концов, почему бы не рассказать сейчас? Чего ей еще не хватало?

 

Пока она боролась со своими вопросами и сомнениями, день охоты наконец настал.

 

- Эйлин.

 

Голос Чезаре позвал ее по имени, отрывая от мыслей. Она подняла глаза и увидела, что он стоит внизу лестницы, ожидая. Сделав глубокий вдох, Эйлин осторожно спустилась, брюки непривычно и неудобно прилегали к ногам.

 

Когда она спустилась на первый этаж, вокруг нее собралась группа рыцарей, которые с энтузиазмом хвалили ее охотничий наряд. Лотан, Диего, Мишель и Сенон хвалили наряд, но Сенон казался особенно искренним.

 

- Увидеть столь редкое зрелище…остальным участникам сегодня следует отдать дань уважения Дому Эрже.

 

Рыцари усмехнулись над комментарием Сенона, и Эйлин улыбнулась вместе с ними, хотя она не могла смеяться так же свободно, как остальные. В груди было что-то стесненное, что сдерживало ее.

 

Чезаре подошел ближе, его взгляд остановился на ней с интенсивностью, которая заставила ее сердце трепетать. Не задумываясь, Эйлин посмотрела на него, ее выражение выдавало намек на нервозность.

 

- …

 

Между ними повисла тяжелая тишина, и рыцари, почувствовав перемену в атмосфере, обменялись понимающими взглядами.