Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 147

Зловещие события, развернувшиеся во время охотничьего фестиваля, наполнили ужасом граждан Империи Траон. Охотничий фестиваль был священным ритуалом, возносимым Богам в качестве молитвы за процветание Империи.

 

Даже охотничьи орудия и одежда строго регламентировались во время этой священной церемонии, однако то, что произошло, было не ритуальным жертвоприношением, а кровопролитием.

 

Первым инцидентом было осквернение алтаря, сделанного из кедрового дерева и украшенного цветами, теперь запятнанного кровью зверя. Вторым было нападение на героя Империи Чезаре, которого подстрелил убийца.

 

Даже те, кто утверждал, что не верит в Богов, не могли не чувствовать беспокойства, задаваясь вопросом, не предвещают ли эти события тень несчастья, нависшую над будущим Империи.

 

Распространялись слухи о заговоре, о том, что коварные группировки замышляют очернить достижения Чезаре.

 

Хотя возникало бесчисленное множество домыслов, никто в Империи не мог себе представить, что за всем этим стоял сам Чезаре.

 

Только горстка дворян, посвященных в истинную сущность Чезаре, питала подозрения относительно него. Но даже у них не было уверенности, чтобы обвинить прямо.

 

Такая схема казалась совершенно неправдоподобной. Независимо от того, насколько искусным был нанятый стрелок, риск ранения и потенциальной инфекции от огнестрельного ранения был слишком велик.

 

Дворяне внимательно следили за Чезаре, но он проводил дни, спокойно выздоравливая в великом герцогстве, ссылаясь на полученные травмы как на причину своего бездействия.

 

Тем временем рыцари Чезаре с рвением взялись за расследование. Они прочесали леса охотничьих угодий, осмотрели лагеря различных дворян, а затем допросили Графа Бонапарта, полностью разрушив его престижную семью.

 

Некогда могущественный Дом Бонапартов рухнул в одночасье, несмотря на отчаянные попытки выжить. Но не было никакой возможности избежать точности, с которой была наведена цель.

 

Даже главу семьи, самого Графа, заключили в темницу и подвергли беспощадным допросам, не оставив никакой надежды на искупление семьи.

 

Среди этих бурных дней был лишь один момент, когда рыцари Чезаре отложили свои дела и собрались вместе.

 

***

 

- Как он выглядит? - спросил Диего, держа в руках букет цветов.

 

Сенон, поправляя воротник мундира с иллюстрированной книгой под мышкой, бросил быстрый взгляд на красочные розы и сделал нерешительный комплимент.

 

- Выглядит хорошо.

 

Диего нахмурился из-за отсутствия энтузиазма, но прежде чем он успел ответить, на лице Сенона расплылась широкая улыбка.

 

- Леди Эйлин!

 

Эйлин только что вышла из машины, неся свой собственный букет роз. Как и Диего, она держала в руках яркую композицию. Сенон быстро приблизился к ней, осыпая восторженными похвалами.

 

- Какой восхитительный аромат! Эти цветы такие яркие и свежие. Просто смотреть на них одно удовольствие, хотя, конечно, самое прекрасное зрелище здесь - это вы, леди Эйлин.

 

Пока Сенон без остановки раздавал комплименты, Диего переводил взгляд с букета Эйлин на свой. Они не казались такими уж разными. Тем не менее, не желая отставать, Диего подошел к Эйлин и похвалил ее цветы.

 

Через несколько мгновений появилась Мишель, подъехавшая на военной машине. Она выскочила из машины в спешке, едва не выругавшись себе под нос, прежде чем спохватиться. Выдавив из себя яркую улыбку, она поспешила к Эйлин.

 

- Я сделала это! - заявила Мишель, с гордостью держа в руках бутылку свежевыжатого апельсинового сока. Тем временем Лотан, прибывший ранее, шагнул вперед, чтобы поприветствовать Эйлин и рыцарей.

 

В своих больших руках он держал маленького плюшевого мишку. Крошечная, очаровательная игрушка выглядела совершенно несоответствующей высокой фигуре и мускулистым рукам Лотана. Прижимая к себе мишку, он склонил голову в знак благодарности.

 

- Спасибо, что пришли. Я знаю, что вы, должно быть, очень заняты…

 

- Я хотела быть здесь, - ответила Эйлин, мягко покачав головой, чтобы облегчить его чувство вины.

 

Неважно, насколько хаотичными были их графики, все они посчитали нужным освободить время для этого дня. Хотя не всегда у всех была возможность присутствовать, они делали все возможное, чтобы собраться, когда могли.

 

В прошлом году, когда рыцари были в походе на Кальпен, Эйлин пришла одна. Однако в этом году группа была полной, и оживленная атмосфера стала приятной переменой.

 

Вместе Эйлин и рыцари направились к одинокому надгробию, далеко от главного кладбища. Несмотря на скромный вид, надгробие было тщательно ухожено.

 

Эйлин и Диего положили свои букеты роз перед могилой. Мишель поставила бутылку апельсинового сока, Сенон положил иллюстрированную книгу, а Лотан осторожно добавил плюшевого мишку.

 

Ветер поднялся, разнося благоухающий запах роз. Группа стояла в молчаливом созерцании, выражая свое почтение усопшим.

 

Через некоторое время они тихо отошли, оставив Лотана одного у могилы. Это был их способ дать ему личное время с дочерью.

 

Маленькая девочка стала звездой на небе много лет назад. Ей едва исполнилось десять лет, когда ее жизнь трагически оборвалась в разрушительном пожаре.

 

Шрамы на теле Лотана были свидетельством того, на что он пошел, чтобы спасти ее. Трагедия, которая произошла, когда Эйлин было всего одиннадцать, разрушила Лотана и телом, и духом. Его выздоровление, хотя и необычайное, было достигнуто с трудом.

 

Каждый год в этот день Эйлин не могла не думать о боли, которую перенес Лотан. Будучи ребенком в то время, она мало что могла сделать, чтобы помочь ему, и это воспоминание тяжело застряло в ее сердце.

 

Сделав глубокий вдох, Эйлин медленно выдохнула. Мишель, идущая рядом с ней, сразу это заметила.

 

- Леди Эйлин, вы, должно быть, устали от всех этих прогулок. Мне вас понести?

 

Внезапное предложение напугало Эйлин, которая быстро замахала руками в знак протеста.

 

- Нет, нет, я в порядке.

 

Идущие впереди Диего и Сенон обернулись, и вопросительно посмотрели на них. Эйлин ярко улыбнулась им, заверяя, что все в порядке. Затем она нежно потянула за рукав Мишель.

 

- Мишель?

 

Маленький жест вызвал слабую улыбку на губах Мишель. Она быстро взяла себя в руки, ответив с напускной серьезностью.

 

- Да, миледи?

 

- Могу ли я занять немного вашего времени? Всего на минутку.

 

- Для вас я бы отдала все время мира.

 

Мишель пропустила Диего и Сенона вперед, затем повела Эйлин в тень ближайшего дерева. Раннее летнее солнце палило над головой, и прохладная тень принесла долгожданное облегчение.

 

Когда они расположились под деревом, один зеленый листок слетел вниз, приземлившись на голову Эйлин. Мишель, возвышавшаяся над ней, схватила листок и отбросила его в сторону легким движением кисти.

 

Эйлин наблюдала, как лист падает на землю, а затем наконец нарушила тишину.

 

- У меня есть вопрос.

 

Уверенность, которую Мишель демонстрировала несколько мгновений назад, пошатнулась. Выражение лица Эйлин несло на себе груз, который невозможно было игнорировать.

 

- Человек, который подстрелил Чезаре во время охотничьего праздника, - начала Эйлин, устремив взгляд зелено-золотых глаз на лицо Мишель. - Это были вы, не так ли?

 

Слабая улыбка расползлась по лицу Мишель, словно она только что услышала забавную шутку. Она сморщила свой веснушчатый нос в преувеличенном недоверии.

 

- Я? Миледи, как вы могли даже подумать такое?

 

- Чезаре сам мне рассказал, - спокойно сказала Эйлин. - Он сказал, что все организовал. Он не поделился подробностями, но…

 

Веселье исчезло с лица Мишель. Взгляд Эйлин на мгновение метнулся к пистолету на боку Мишель, прежде чем снова встретиться с ней глазами.

 

- Я не могу себе представить, чтобы он доверил кому-то другому такую задачу. Он, должно быть, отдал вам приказ лично.

 

Выражение лица Мишель стало сложным. Она разрывалась между гордостью от признания себя самым доверенным оружием Чезаре и дискомфортом от того, что ее роль была так явно раскрыта.

 

Оказавшись в нерешительности, Мишель не подтвердила и не опровергла слова Эйлин. Вместо этого она промолчала, взвешивая свой ответ.

 

- Мишель, - тихо сказала Эйлин, ее голос был ровным. - Знаете, почему Чезаре сделал все это?

 

На мгновение Мишель захотелось сказать: «Для вас, конечно». Но даже она и другие рыцари только догадывались об истинных мотивах Чезаре. Никто из них не мог утверждать наверняка, особенно когда речь шла об Эйлин.

 

Когда Мишель не ответила, Эйлин опустила взгляд. Шелест листьев заполнил тишину, пока она собиралась с мыслями.

 

- Когда я спросила Чезаре, он сказал мне, что это не из-за меня. Он никогда раньше мне не лгал, и я должна доверять его словам.

 

Ее голос слегка дрогнул, когда она продолжила.

 

- Но… я не могу остановить эти мысли. Они продолжают закрадываться…

 

Золотисто-зеленый свет в ее глазах померк от сомнений, и Мишель почувствовала боль в груди. Прежде чем она успела ответить, Эйлин посмотрела на нее с мольбой.

 

- Мишель, вы поможете мне?