Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 185

Как и мать близнецов, Леон повесился в спальне. Это был ужасный конец для Императора целой нации.

 

Чезаре осмотрел тело Леона и прочитал оставленную им записку. В краткой записке не было ничего, кроме слов, адресованных Чезаре.

 

Вместе с извинениями Леон попросил, чтобы его тело было использовано в качестве первого приношения для всесожжения.

  

[Прости меня, Чезаре.]

 

Чезаре некоторое время всматривался в слова, оставленные его последним родственником. Это было завещание брата, который заплатил за свои грехи смертью.

 

Но ничего нельзя было исправить. Чезаре начал жертвоприношение.

 

Священники пытались остановить его, но у них не хватило преданности, чтобы рисковать своими жизнями. Они тоже были людьми и склонили свою волю перед оружием и клинками солдат.

 

Чезаре соорудил алтарь перед Пантеоном Богов, возложил на него перья крылатого льва и зажег пламя. В качестве первого жертвоприношения он принес свою кровь и тело брата.

 

Бушующий огонь в одно мгновение поглотил человеческое тело. Хотя он и сжёг плоть своего сородича, Бог не отреагировал. Чезаре смотрел на разбитые карманные часы перед пылающим пламенем.

 

Семь лет прошли незаметно. Это был немалый срок. Казалось бы, он должен был забыть, но Чезаре всё ещё видел и слышал Эйлин.

 

Он видел маленькую Эйлин, смеющуюся, когда она звала принца, Эйлин, стоящую на пороге взрослой жизни, краснеющую от улыбки, и Эйлин, которая пришла к нему в слезах и стучала в его дверь как раз перед тем, как он отправился покорять Кальпен.

 

В его глазах Эйлин ничуть не померкла.

 

Он вдруг задумался, как бы она отреагировала, если бы увидела его сейчас. У него была догадка, но подтвердить её было невозможно.

 

Пламя запечатлелось на сетчатке его глаз. Искры, гонимые ветром, разлетались во все стороны. Чезаре, наблюдавший за огнем, приоткрыл рот.

 

- Вы все еще намерены следовать за мной?

 

Затем он медленно повернулся спиной к огню. Лотан, Диего, Мишель и Сенон молча ждали его.

 

Рыцари, всю жизнь служившие Чезаре, исполняли его приказы и клялись в верности. Даже когда он увлекся колдовством и совершал странные деяния в герцогском дворце, они не оставили его.

 

Однако принесение всесожжения Богу было чем-то, что потрясало сами основы Империи Траон. Даже если Император был всего лишь номинальным главой, сжечь его тело без проведения государственных похорон было серьезным поступком.

 

Отныне даже народ Империи будет приноситься в жертву. Чезаре не был уверен, что его рыцари с этим смирятся.

 

Даже если бы они подняли на него оружие, это не было бы неожиданностью. Он и сам понимал, что его действия ненормальны.

 

Жертвоприношение совершенное Великим Герцогом Эрже - семь лет назад это было бы немыслимо. Чезаре изменился, и человек, в которого когда-то верили рыцари, исчез.

 

Однако перед пылающим пламенем рыцари еще раз поклялись в верности.

 

- Мы будем служивать вам до самой последней минуты, Ваше Превосходительство.

 

В их глазах не было ни тени сомнения. Хотя все они понимали, что идут по неверному пути.

 

Только тогда Чезаре осознал. За семь лет рыцари тоже были сломлены. Сломленные люди решили отслужить последний реквием по Эйлин.

 

Чезаре совершил второе всесожжение. Он принес в жертву десять человек, отрубив им головы и сжег их тела. Пламя взмыло, словно достигая небес, но Бог так и не ответил.

 

Третье всесожжение унесло жизни ста человек. Кровь лилась рекой, отрубленные головы и тела были разбросаны повсюду. Вороны слетались, словно грозовые тучи, чтобы клевать трупы, но жар пламени удерживал их на расстоянии.

 

- Завтра я пожертвую тысячей жизней.

 

В тот момент, когда он пообещал тысячу смертей, Бог ответил. Багровое пламя превратилось в золотой священный огонь. Мерцающее пламя было так прекрасно, что трудно было поверить, что оно сожгло так много людей. Бог наконец-то ответил на зов человека.

 

Чезаре медленно приблизился к священному огню. Он посмотрел в него, затем закрыл глаза. Переведя дыхание на мгновение, он снова открыл их и загадал желание, о котором давно мечтал.

 

- Пусть Эйлин Элрод вернется к жизни.

 

Золотой священный огонь вспыхнул в его покрасневших глазах ещё ярче. Чезаре достал из-за пазухи платиновые карманные часы. В его руке они были такими горячими, словно в них пылало пламя. Чувствуя, как жар вот-вот сожжёт его плоть, он крепко сжал их в последний раз, прежде чем бросить в священный огонь.

 

Это было последнее напоминание об Эйлин, которое у него осталось. Если даже это не сработает и закончится напрасно…

 

Последней жертвой всесожжения станет он сам.

 

И Чезаре потерял сознание.

 

***

 

Придя в себя, Чезаре издал короткий, глухой смешок. Даже увидев собственными глазами, он с трудом мог в это поверить.

 

Эйлин была у него на руках

 

Это была их первая встреча. Десятилетняя Эйлин прижалась к нему, плача. Её маленькое тело горело от жара, а в воздухе витал аромат лилий с цветочного поля.

 

- Хххах, уааах…

 

Чезаре нежно успокоил рыдающего ребёнка. Это был сладкий сон, от которого он не хотел просыпаться. Но инстинктивно он понимал: это была ложная иллюзия, всего лишь фальшивая Эйлин, созданная его памятью.

 

Император-основатель заключил сделку с Богом и прошёл семь испытаний, чтобы оживить мёртвого. Чезаре понял, что это испытание было ниспослано ему Богом.

 

Но это был поистине сладкий момент, слишком сладкий, чтобы назвать его испытанием. Чезаре обнял Эйлин на какое-то время, а затем прошептал:

 

- Давай закроем глаза на минутку?

 

Малышка зажмурилась. Чезаре выхватил из-за пазухи пистолет, приставил его к своему виску и нажал на курок. Когда раздался выстрел, мир разлетелся на куски, словно стекло.

 

Следующая иллюзия представляла собой двенадцатилетнюю Эйлин. Похититель держал её на складе, и она смотрела на Чезаре, пришедшего ей на помощь, словно на Бога. В её глазах светилась любовь, граничащая с поклонением.

 

Чезаре снова велел Эйлин закрыть глаза и снова застрелился. Появилась другая Эйлин, и Чезаре снова разрушил иллюзию, умерев.

 

Повторив самоубийство до изнеможения, он начал размышлять: как можно прервать этот сон?

 

Он с самого начала знал, что это испытание от Бога. Но Император-основатель прошёл всего семь испытаний. То, что иллюзии продолжались бесконечно, означало, что он делал что-то не так.

 

Чезаре перепробовал множество методов. Ничто не могло освободить его от круга иллюзий. Более того, смерть Чезаре была единственным способом перейти к следующему видению. 

 

Затем, он встретил семнадцатилетнюю Эйлин.

 

Эйлин посмотрела на него бледным, вспотевшим лицом. Чезаре точно знал, какой это момент.

 

- Мы должны провести похороны…

 

Эйлин дрожала, словно от холода, и взмолилась:

 

- Пожалуйста, одолжите мне денег. Мне очень жаль. Я обязательно верну деньги.

 

Девочка, которая даже забыла, как плакать, казалась рассеянной. Чезаре молча смотрел на неё. Был один способ, который он так и не испробовал, несмотря на разрушение бесчисленных иллюзий.

 

Это была смерть Эйлин.

 

При этой мысли Чезаре издал пустой смешок. Затем, не колеблясь, он схватил Эйлин за шею.

 

Она брыкалась и вырывалась, но Чезаре холодно наблюдал.

 

Это был всего лишь трюк, сотворённый Богом. Он не собирался оставаться здесь навсегда, под влиянием какой-то Эйлин, созданной из его собственных воспоминаний.

 

Чезаре убил Эйлин, в одно мгновение сломав ей шею собственными руками.

 

Даже зная, что все это иллюзия, Чезаре испытывал странное чувство, наблюдая, как жизнь угасает в ее ослепительных глазах. Острая боль пронзила его сердце, но Чезаре выдержал. Он мог это вынести. Нет, он думал, что сможет это вынести.

  

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что его убеждения были проявлением высокомерия.