Онлайн чтение книги Нечестивый муж A Wicked Husband
1 - 47

Рыцари Великого Герцога долгое время относились к супругам Элрод с презрением.

 

Барон Элрод, известный своей страстью к алкоголю, азартным играм и разврату, не был им другом. Его жена, леди Элрод, которая когда-то была няней Чезаре, разделяла его пренебрежение. Она чрезмерно гордилась своим прежним положением, что является общей чертой тех, кто, не найдя самореализации, ищет самоуважения в связях с сильными мира сего. Она считала достижения Чезаре своими собственными и это заблуждение только усиливало их презрение.

 

Поначалу рыцари отмахнулись от леди Элрод как от очередной подхалимки, одной из многих, жаждущих приобщиться к власти. Однако, познакомившись с Эйлин, дочерью Элрода, и установив с ней связь, они стали проявлять более пристальный интерес к самой леди Элрод.

 

Однако это новообретенное внимание оказалось губительным. Снедаемая удушающей ревностью, леди Элрод не могла смириться с мыслью, что привязанность Чезаре была к ее дочери Эйлин, а не к ней самой. Ее ревность нарастала, обращаясь к собственному ребенку.

 

Чезаре также не мог игнорировать все более странное поведение леди Элрод. Некогда редкие ссоры между Элродами стали более частыми и интенсивными. Наблюдая за этим растущим раздором, Чезаре все больше беспокоился: смогут ли Элроды действительно обеспечить здоровую среду для Эйлин?

 

Чтобы оградить Эйлин от влияния четы Элрод, Чезаре и рыцари рассмотрели несколько возможностей. Одним из рассматриваемых вариантов было удочерение Эйлин другой знатной семьей. Однако Эйлин не могла бросить свою семью. Насильственная разлука Эйлин с семьей, несомненно, причинила бы ей огромные страдания.

 

В конечном итоге Чезаре выбрал самое прагматичное решение: зачислить Эйлин в университет, расположенный далеко. С юных лет Эйлин проявляла живой интерес к ботанике. Несмотря на свою юность, она обладала достаточными знаниями, чтобы получить высшее образование в университете. Чезаре тонко представил Эйлин идею университета, надеясь естественным образом зажечь в ней интерес к этой возможности.

 

Эйлин была очарована перспективой поступления в университет, где она могла бы погрузиться в свою страсть к исследованию различных растений и изучению лекарственных трав. Однако она колебалась, пугаясь высокой платы за обучение и чувствуя неуверенность из-за своего относительно юного возраста.

 

Чтобы развеять опасения Эйлин и укрепить ее решимость, Чезаре призвал не терять надежды. Он указал на существование возможностей получения стипендии и заверил ее, что раннее зачисление возможно с учетом ее знаний, хотя большинство студентов поступают уже во взрослом возрасте. Слова Чезаре вселили в Эйлин новую решимость и оптимизм.

 

Доверяя руководству Чезаре безоговорочно, Эйлин старательно следовала его инструкциям, тщательно составляя свое резюме и академический план. Кроме того, Чезаре оказал лишь минимальную помощь, написав рекомендательное письмо — или так думала Эйлин. Эйлин и не подозревала, что Чезаре оказал закулисное давление на университет, сделав существенное пожертвование, обеспечив ей место и учредив специальную стипендию на ее имя.

 

Воодушевленная поступлением в университет, Эйлин поначалу столкнулась с трудностями, связанными с незнакомыми предметами. Однако преданность делу и врожденный интеллект позволили ей быстро схватывать сложные концепции и с легкостью усваивать знания. Академическая успеваемость Эйлин взлетела, достигнув небывалых высот, которые она поддерживала без особых усилий. Хотя она была уверена в своих способностях, она каждый раз приятно удивлялась, когда получала по почте свои оценки.

 

Поначалу профессора, которые неохотно принимали студентов по воле принца, относились к Эйлин скептически. Однако они быстро прониклись ее обаянием, остроумием и исключительным интеллектом. Их восхищение ею было настолько сильным, что они соперничали за возможность стать ее наставником в своих исследовательских лабораториях, особенно в тех, которые специализировались на ботанике и фармакологии.

 

Эйлин и не подозревала, что ее путь к многообещающей академической карьере казался почти предопределенным, если бы не трагический распад ее семьи.

 

Безрассудные действия Барона Элрода привели к разорению семьи, в результате чего леди Элрод написать Эйлин пронзительное письмо, умоляя о возвращении среди глубокой скорби и кипящей обиды. Раздираемая семейными обязательствами, Эйлин бросила учебу и вняла призыву вернуться домой, только чтобы оказаться в ловушке ожидавших ее потрясений.

 

В день возвращения Эйлин домой рыцари Великого Герцога собрались в таверне, ища утешения в обществе друг друга и топя свое горе в выпивке.

 

Это было горькое осознание того, что потенциал Эйлин, который когда-то казался безграничным, был трагически разрушен. Несмотря на искреннее желание помочь ей, их предложения о финансовой помощи были отвергнуты, оставив Чезаре и рыцарей чувствовать себя бессильными, чтобы вмешаться.

 

Действительно, действия супругов Элрод безвозвратно омрачили жизнь Эйлин. Поэтому, когда леди Элрод скончалась, не было ни ликования, ни скорби... только мрачное признание запутанной паутины страданий, которые она создала.

 

- Похоже, имели место также случаи физического насилия.

 

Диего доверился Сенону, поделившись тревожными подробностями, которые он почерпнул у Эйлин. Хотя он знал о неуверенности Эйлин в своей внешности, он не понимал глубины ее ненависти к себе.

 

Откровение о том, что Эйлин чуть не получила тяжелую травму, едва избежав удара ножницами в глаз, вызвало дрожь по позвоночнику Диего. Злодеяния, совершенные леди Элрод, были настолько отвратительны, что вызывали в нем висцеральное чувство отвращения, заставляя Диего чувствовать физическую боль при одной мысли о них.

 

- Наша мисс, какая причина питать к ней ненависть? Когда она была младше, ее рост был еще меньше, чем сейчас. Она была всего лишь ребенком.

 

Диего яростно ругался себе под нос, скрежеща зубами от досады. Сенон воздержался от ругани, но его взгляд горел подавленным гневом. Это был момент, когда они с пылкой интенсивностью делились историями о леди Элрод.

 

Вернулся хозяин особняка.

 

- Вы здесь.

 

Сенон и Диего почтительно приветствовали Великого Герцога, затушив сигареты в знак почтения. Чезаре кивнул в знак признательности и позволил им продолжить курить, прежде чем зажечь свою собственную сигарету.

 

«А, может быть, я позволю себе это после некоторого перерыва», - небрежно размышлял Чезаре, направляясь к окну.

 

Диего на мгновение положил сигарету в пепельницу и достал из кармана портсигар и спички. Прикурив, он протянул спички Чезаре, кивнув в знак уважения.

 

Прикурив Чезаре повернул голову, чтобы посмотреть в окно, его взгляд был устремлен на апельсиновое дерево, покачивающееся на ветру во дворе. Он затянулся сигаретой, медленно выдыхая, пока обдумывал свои мысли. Чезаре не особенно любил курить; для него это служило явным признаком того, что что-то тяготит его разум.

 

Среди рыцарей циркулировали разные мнения, но общее чувство сохранялось: они заметили в Его Высочестве новообретенную импульсивность в сочетании с чувством сдержанности.

 

Действительно, взаимодействие Чезаре с Эйлин казалось загадочным и нетрадиционным, оставляя многих в недоумении относительно его мотивов.

 

Чезаре действительно претерпел трансформацию. Он больше не рассматривал Эйлин исключительно как ребенка, а скорее, как потенциальную спутницу жизни. Однако, в отличие от прошлого, когда он старался оберегать и заботиться о ней, теперь были случаи, когда он, казалось, намеренно позволял ей терпеть трудности.

 

Вместо того чтобы оградить Эйлин от внешнего мира, Чезаре часто выставлял ее на показ, относясь к тем, кто приближался к ней, с подозрением и враждебностью. Это было очевидно в недавнем инциденте с дочерью герцога Фарбеллини. Хотя Чезаре мог вмешаться, чтобы не допустить попадания Эйлин в потенциально неловкую ситуацию, он предпочел позволить событиям развиваться без вмешательства.

Чезаре оставался пассивным перед лицом слухов и уничижительных сплетен, циркулирующих в обществе, а также клеветнических статей, опубликованных в газетах и журналах. Он бездействовал, когда отдельные лица пытались манипулировать Эйлин с помощью ложных обещаний, а другие плели закулисные заговоры против нее.

 

Чезаре, лениво откинувшись и выпустив струю дыма, ответил в своей обычной сдержанной манере:

 

- Выскажи свое мнение, Сенон.

 

- ...Ваше Высочество, — начал Сенон, обменявшись взглядом с Диего, который не высказал никакого понимания. Призвав на помощь свою решимость, Сенон затронул тему Эйлин.

 

- Я не понимаю, почему вы продолжаете подвергать леди Эйлин различным ситуациям.

 

Ответ Чезаре пришел быстро, но он оставил Сенона в недоумении.

 

- Потому что она развивается за пределами моих прежних представлений о ней.

 

Сенон не мог не счесть объяснения Чезаре головоломкой и не знал, как действовать дальше.

 

- Похищение никогда не должно было произойти с Эйлин. С учетом произошедших изменений мы должны соответствующим образом скорректировать наши стратегии… Такой подход является наиболее эффективным способом быстро и точно определить тех, кто представляет угрозу для Эйлин.

 

- Это для того, чтобы защитить леди Эйлин?

 

- Да.

 

Сенон изо всех сил пытался сдержать свои эмоции, его голос был хриплым от беспокойства.

 

- Я полагал, что Ваше Высочество желает счастья леди Эйлин. Даже если это требует терпения, наверняка есть более безопасные и гуманные методы…

 

- Есть другие способы.

 

Чезаре решительно прервал его, потушив сигарету в пепельницу. Его глаза, пылающие алым огнем, казалось, вот-вот перельются, как переполненный бассейн.

 

- Ну, а какие еще варианты у нас есть? Стоит ли нам прибегнуть к тому, чтобы приковать Эйлин к особняку Великого Герцога, запретив ей общаться с кем бы то ни было?