Онлайн чтение книги Аннет Annette
1 - 161

Когда они прибыли в поместье виконта, солнце уже скрылось за горизонтом. Это было время, когда оранжевое зарево заката смешивалось с пурпурной тьмой.

Поместье виконта Эбена, раскинувшееся на обширной территории, с северо-запада примыкало к густому лесу. Там было несколько рядов невысоких каменных оград, а крепостной стены не было, но её заменяли плотно растущие деревья. Говорили, что если пройти через этот лес, выйдешь к самой крупной деревне в округе. Чтобы попасть в Рот, нужно было проехать через неё.

Вплоть до самого прибытия в поместье Райнгар думал только об этом. Он изучал снаряжение и состояние оружия стражников, вышедших встречать лорда, и запоминал расположение охраны на территории. Даже спешившись и направляясь вслед за виконтом ко входу, он внимательно отметил, что здание двухэтажное и вытянуто в обе стороны.

— Отец!

Лишь услышав звонкий девичий голос, Райнгар переключил внимание.

— Лина. Как ты тут поживала?

— Хорошо. Я так рада, что вы вернулись, отец. Вы приехали рано.

— Раз ты ждала, я должен был поспешить.

Дочь виконта стояла перед выстроившимися в ряд слугами, вышедшими встречать лорда. Из-за маленького роста и хрупкого телосложения она не сразу бросалась в глаза. Эта миниатюрная, совсем детская внешность смутила Райнгара еще больше. Он слышал, что ей четырнадцать, но выглядела она года на два младше.

— Поздоровайся. Это твой жених, сэр Райнгар.

От столь внезапного представления девочка широко распахнула глаза. Райнгар посмотрел вниз на девочку, которая, следуя жесту виконта, перевела взгляд на него. Как только их глаза встретились, на маленьком детском личике мелькнул сильный испуг. И неудивительно. Какой-то незнакомый взрослый мужчина, закованный в броню, возвышается над ней, и ей говорят, что это её жених.

— Это моя дочь, Фридерин. Обычно она веселая девочка, просто стесняется незнакомцев.

На эти довольные слова виконта Райнгар через силу слегка улыбнулся. Ему стало не по себе от того, что девочка так сильно его испугалась. Лицом Фридерин была точной копией отца, и она была еще совсем ребенком.

— Д-добро пожаловать… сэр рыцарь.

— Для меня это честь, леди.

Вежливо поклонившись в ответ, Райнгар отвел взгляд от Фридерин. Вспоминая, что он уже сделал и что собирался сделать, он не смел смотреть этому ребенку прямо в глаза. Само пребывание здесь доставляло ему сильный дискомфорт.

Чтобы успеть в замок Рот к полнолунию, ему нужно было выехать послезавтра, в крайнем случае — через три дня. Он не хотел думать о том, какой хаос начнется в этом поместье после его исчезновения.

— Дядя, вы вернулись?

Именно тогда раздался незнакомый мужской голос.

Райнгар бросил взгляд вглубь дома, поверх плеч слуг. Спускающийся по лестнице молодой блондин с улыбкой смотрел в их сторону. То, как неспешно он выходил их встречать, делало его похожим на хозяина этого поместья.

Дядя. Едва увидев это лицо, Райнгар сразу понял, кто это.

— Алик, как ты здесь…

Виконт не смог скрыть своей растерянности. Райнгар сохранял бесстрастное выражение лица, наблюдая за приближающимся блондином. Алик Эбен. Тот самый племянник, который отравил свою жену.

— Я приехал присмотреть за кузиной, пока вас не было. Меня так беспокоило, что милая Фридерин осталась совсем одна в этом огромном особняке.

Ответив с легкой улыбкой, Алик встал рядом с Фридерин. У него были ухоженные светлые волосы и мягкие черты лица, а по возрасту он казался ровесником Райнгара. Судя по бледной коже и тонким пальцам, рыцарем он не был. Потому и прибегнул к такому подлому методу, как яд.

— К счастью, кузина была очень рада меня видеть. Правда, Лина?

— Да, отец. Братик Алик даже научил меня ездить верхом.

— Ездить верхом? Разве я не говорил, что верховая езда — это слишком опасно для тебя?

— Но братик сказал, что даже Ее Величество Императрица в Иссене сама ездит верхом. И тетя Регина тоже учится верховой езде. Правда, братик?

— Конечно. Сейчас это очень модно среди благородных дам.

Как ни в чем не бывало погладив Фридерин по голове, Алик повернулся. С улыбкой посмотрев на виконта, он перевел взгляд на того, кто стоял рядом. Райнгар не отвел глаз от устремленного на него взгляда.

— А это жених моей кузины?

Было непонятно, к кому именно обращен вопрос. Виконт Эбен не ответил и не стал представлять их друг другу. Райнгар чувствовал растерянность, гнев и страх виконта.

— Сэр Райнгар. Имя звучит по-аристократически.

Уставившись на него, Алик усмехнулся. Становится проблематично. Столкнувшись с неожиданным препятствием, Райнгар подавил вздох.

Атмосфера стала странной. Хотя официально их не представили, имена друг друга они знали, так что знакомство можно было считать состоявшимся. Алик пялился на него почти с неприкрытой грубостью, а Райнгар спокойно отвечал тем же.

При первой встрече не всегда нужны слова. Порой молчание передает смысл гораздо точнее. В смеющихся глазах собеседника Райнгар увидел холодную угрозу, а сам, молча и пристально глядя в ответ, транслировал отвращение.

По сути, Алик Эбен не был ему врагом. Он тоже хотел, чтобы Райнгар покинул это поместье, так что, учитывая их общие цели, он был скорее союзником. Но, несмотря на это, Райнгар не мог сдержать отвращения и инстинктивного отторжения перед такой низостью.

— Ох, что же мы. Дядя, должно быть, устали с дороги. Вы наверняка голодны, так что проходите скорее внутрь. Ужин уже должен быть готов.

Чем более омерзительно было смотреть на то, как Алик демонстративно разыгрывает из себя хозяина, тем тяжелее становилось чувство вины Райнгара.

Виконт Эбен некоторое время молчал, выражая свое недовольство, но не стал ни отчитывать племянника, ни высказывать возмущения. Казалось, он боялся этой дерзости и наглости Алика. Вероятно, он просто не успел решить, как вести себя в этой неожиданной ситуации.

— …Пойдемте внутрь. Нельзя же держать на пороге гостя, проделавшего столь долгий путь.

— Мы и сами до сих пор дожидались ужина. Вы прислали весть, что приедете с гостем, поэтому я лично поторопил повара.

— Я проголодалась, отец. Мы допоздна играли в прятки в саду. Братик Алик просто ужасно водит. Представляете, он так ни разу меня и не нашел!

Радостно щебеча, Фридерин повисла на руке отца. Слова о том, что она веселая девочка, которая лишь робеет перед чужими, оказались правдой. Райнгар смотрел в спины Фридерин, идущей под руку с виконтом, и Алика, занявшего место рядом с ней, словно охраняя её. Со стороны это выглядело как идиллическая картина дружной семьи.

Алик Эбен, похоже, сумел завоевать сердце юной кузины, пока виконта не было дома. Дети всегда тянутся к тем, кто к ним добр. Может, он и вправду будет хорошо к ней относиться? Может, будет с благодарностью жить как муж правительницы земель? Райнгар задумался об этом на мгновение, но тут же цинично усмехнулся. Ему стало мерзко от собственного самообмана, призванного хоть как-то заглушить чувство вины.

Прежде чем войти в обеденный зал, он прошел в боковую комнату. С помощью слуги он снял броню и дублет под ней, и, оставшись в одной тунике, вымыл руки и лицо. После четырех дней пути всё его тело было покрыто пылью и потом. Ему хотелось лишь наскоро утолить голод и лечь отдыхать, но избежать этого невыносимо некомфортного ужина было невозможно.

— Расскажите мне о коронации, отец. Вы видели Его Величество Императора? У него правда волосы как платиновые нити? Говорят, он получил благословение Хейи, и поэтому, если посмотреть на него вблизи, можно ослепнуть.

— Мало кому доводится видеть лик Его Величества вблизи. И чтобы ослепнуть... Уж не знаю, где ты нахваталась таких нелепых сказок.

— Это братик Алик так сказал. Верно, братик?

— Лина умоляла рассказать ей какую-нибудь интересную историю, вот я и пересказал ей песню барда, а она, похоже, приняла это за чистую монету.

Стол для банкета как раз уставляли блюдами. Запахи масла, мясного сока и специй смешивались с ароматом горящих свечей, заполняя пространство. Этот давно забытый запах званого ужина Райнгару был не по душе. От одной мысли, что придется сидеть за столом и общаться с семьями Эбен и их вассалами, он уже чувствовал усталость.

Юная дочь виконта как ни в чем не бывало сидела по правую руку от отца. Райнгара проводили на почетное место слева, напротив леди. Заметив его, виконт обрадованно заговорил:

— Присаживайся, сэр рыцарь. Сажать ребенка за один стол со взрослыми — не совсем по этикету, но прошу понять. В моем доме мы всегда так делаем.

— Не говорите так. Это прекрасное зрелище.

Он ответил так вежливо не только ради приличий. Райнгару действительно было приятно видеть виконта Эбена вместе с дочерью. Любовь и забота отца к своему ребенку, эта нескрываемая нежность тронули его сердце. Райнгар никогда раньше не видел такого проявления отцовства. Граф Рот ни разу не смотрел на своих детей таким взглядом.

Именно поэтому, чем дольше он находился рядом с отцом и дочерью из семьи Эбен, тем сильнее становились его муки. Из-за того, что в конце концов ему придется отвернуться от этой искренней отцовской любви.