Онлайн чтение книги Аннет Annette
1 - 118

Что она сделает, если вновь встретит того мужчину — об этом Аннет размышляла бесчисленное множество раз за последние пять месяцев.

Сначала хотелось лишь обвинять и плакать без удержу. Почему ушёл, не сказав ни слова? Зачем давал обещание, которое не собирался исполнить? Ведь можно было хотя бы оставить записку в щели двери — сказать, чтобы не ждала, что больше не увидятся.

Позднее желание переменилось — хотелось просто броситься к нему и прижаться. Укрыться в крепких объятиях, вдыхать его тепло и запах. Если бы он стал утешать и просить прощения, Аннет позволила бы себе заплакать. И больше не отпустила бы — сжала бы его так, чтобы он уже не смог исчезнуть.

Но теперь, когда встреча состоялась, Аннет не могла ни того, ни другого.

Почему Рейнгарт вернулся — Аннет не знала, однако его чувства были ясны. Он не отверг её. И, находясь во дворце, наверняка попытается заговорить. Быть может, он всё ещё желает её.

Но что это изменит?

Аннет, незаметно прикусив губу, мысленно отвергла эту мысль. Рейнгарт уже связан брачным обещанием и всё равно уйдёт. Даже если останется в замке Рот, от рыцарского звания не откажется. И даже если поддастся безрассудному порыву и выберет Аннет, отринув всё прочее, рано или поздно очнётся от наваждения и станет винить её.

Как бы далеко они ни ушли, впереди их ждёт лишь край обрыва. Значит, разумнее остановиться прежде, чем сорваться. Аннет не хотела ранить его и не хотела быть раненной из-за него.

Рейнгарт должен жить как рыцарь, Аннет — умереть как принцесса. Так будет лучше для всех.

Даже в тот миг, когда решимость была уже сформирована, сердце под плащом билось тяжело и быстро. Аннет всё это время держала глаза закрытыми, тщательно скрывая выражение лица. Решив покончить со всем, она всё же дрогнула при виде внезапно появившегося мужчины и теперь пыталась удержать себя.

«Не оставляй привязанности. Не цепляйся за жизнь. Умри, как подобает принцессе».

Ничего не изменится.

Аннет изо всех сил старалась не думать о мужчине снаружи экипажа. Внимание следовало удерживать лишь на спрятанном клинке. Их тайная связь принадлежала одному лету, и с тех пор минули уже два времени года.

Чтобы отбросить бесплодные ожидания прошедшего времени было более чем достаточно. 

***

Отряд покинул замок Рот и достиг Айзена к закату. Пройдя через городские стены, окружавшие столицу, путникам предстояло ещё продвинуться до Императорского дворца. Каждый раз, когда экипаж в сопровождении стражи проезжал мимо, взгляды прохожих неизменно устремлялись в их сторону.

Аннет смотрела наружу сквозь щель в занавесе окна. Город, в котором она не бывала два года, почти не изменился. Ровные мостовые, выстроенные по обе стороны здания, характерные голубые черепичные крыши. Айзен, некогда крупнейший город континента, теперь стал столицей Империи.

Когда Аннет впервые увидела этот город, он сразу покорил её. Пятиугольная стена, охватывающая всё пространство, мосты, пересекающие реку — их прочность и изящество поражали воображение. И всё же самым впечатляющим сооружением оставался особняк лорда.

Теперь его называли Императорским дворцом. Здание, облицованное белым мрамором и сияющее золотом.

— Добро пожаловать, молодой господин и дамы.

И при втором визите всё здесь выглядело точно так же, как запомнилось Аннет.

Она последней сошла с экипажа, опираясь на руку слуги в алой форме. После долгого пути и непрерывного напряжения силы были на исходе. Даже ступив у входа в главный дворец, Аннет всё ещё чувствовала, как внимание тянется назад, словно взгляд Рейнгарта касается затылка.

— Я Айнс, старший камердинер Его Императорского Величества. Государь повелел мне встретить род Рот в знак своего благоволения. Надеюсь, дорога не была утомительной.

Аннет подняла глаза на камердинера лишь потому, что тот говорил на общеязыковой речи. Эта учтивость показалась непривычной и даже чрезмерной. Старший слуга Императора, говорящий в Императорском дворце на языке прежнего королевства. Судя по замешательству, подобное удивило и людей семьи Рот — Фолькер, выступивший от имени всех, ответил не сразу.

— О вас я много слышал от отца. Рад наконец встретиться, барон Айнс.

— Время действительно пришло. Для меня честь приветствовать наследника дома Рот.

С почтительным ответом камердинер мягко улыбнулся и обменялся приветствиями с дамами. Аннет знала это лицо. Два года назад, при её первом визите, этот человек уже занимал ту же должность.

«Потому и заговорил на нашем языке… из-за прежнего знакомства?»
На миг в душе возникла благодарность — и тут же обернулась горечью от того, что столь малое внимание оказалось значимым.

— Долгий путь был нелёгким. Рада видеть вас снова.

В этот момент из здания вышла ещё одна дама. Знакомый голос, звучавший на том же языке, заставил Аннет обернуться. Женщина, сопровождаемая двумя молодыми спутницами, оказалась знакома — маркиза Либхавен.

Фолькер первым откликнулся на неожиданное появление.

— Ах, госпожа маркиза. Неужели вы сами вышли встретить нас? Тем более приятно увидеть вас здесь.

— Я вышла встретить графиню.

Ответ прозвучал холодно и без лишней любезности. Фолькер замолчал. Берта тоже едва заметно сжала губы. Аннет молча встретилась взглядом с маркизой.

— Её Величество Императрица послала меня в знак особого внимания. Я ведь главная придворная дама.

Маркиза, с особым нажимом произнеся слова «главная придворная дама», позволила себе довольную улыбку. 

«Императрица». Перед внутренним взором Аннет ясно возник знакомый облик.

— Для графини подготовлены особые покои по распоряжению Её Величества. Позвольте проводить вас. Сюда.

Маркиза Либхавен изящным жестом поторопила Аннет. Две молодые женщины, стоявшие рядом, с любопытством наблюдали за происходящим. Аннет, до того молчавшая, вскоре направилась вслед. Когда Императрица сама присылает сопровождающую, отказываться не приходится.

«Что это ещё за замысел…»

Поступок Императрицы был недвусмысленным знаком. Намерение — продемонстрировать всем особое отношение к Аннет. Эта учтивость несравнимо превосходила даже использование общеязыковой речи, однако благодарности не вызывала ни в малейшей степени.

Слишком многое было отнято — и не искупить этого ни показным вниманием, ни выделенными покоями. Быть может, и это — замысел Императора. Хитрый узурпатор всегда умел вводить людей в заблуждение.

«Больше не обманусь».

Аннет, крепко сжав губы, продолжила путь. Взгляды людей замка Рот, оставшихся позади, ощущались почти физически. Если прочее оставалось безразличным, то это — доставляло странное удовлетворение.

— Покои графа Рота расположены в западной части. Поскольку Его Величество пребывает в западном крыле, советники также размещены там же. Мой супруг живёт в той стороне.

Маркиза Либхавен заговорила как бы невзначай. Во время пребывания в замке Рот эта высокомерная дама ни разу не воспользовалась общеязыковой речью и, соответственно, не вела бесед с Аннет. То, что теперь поведение изменилось, свидетельствовало: «особое внимание» Императрицы не было пустой видимостью.

По меньшей мере старший камердинер искренне верил в расположение Императрицы. Аннет прекрасно знала, насколько придворные чувствительны к благосклонности своих господ. Стоило Императрице обратить внимание на какую-либо даму, и та неизменно оказывалась в центре всеобщего почтения.

— Покои графини находятся в восточном крыле. Оттуда открывается вид на море. Моя комната совсем неподалёку — ведь Её Величество занимает именно восточную часть дворца.

Маркиза Либхавен продолжала разговор, однако Аннет лишь слушала. О том, что во время прошлого визита ей уже доводилось жить в просторных и роскошных покоях на востоке, и о том, как кобальтовое море, сверкающее за окнами, едва не вызвало слёзы, Аннет предпочла умолчать.

Пока шаги звучали по лестнице и длинным коридорам, маркиза негромко вела беседу: рассказывала, что, несмотря на долгую жизнь во дворце, до сих пор не успела увидеть всех его уголков; что супруг живёт далеко, и встречи случаются лишь на важных приёмах; что благодаря этому их брак стал лишь крепче. Не дожидаясь ответа, дама говорила и улыбалась.

Разлука с графом Аннет не тяготила. И всё же одна мысль о завтрашней встрече вызывала тяжесть в груди. Почти полгода без встречи — и этого оказалось недостаточно.