Бронтес умер и вернулся к жизни. Клауд Хок обнаружил это, когда тело принесли.
Он видел этого человека, когда его тащили обратно к кораблю. Мёртв, как дверной гвоздь. Мог ли мёртвый человек вот так внезапно вернуться с того света?
Стражу «Когтей Бога» пришлось смириться с этим, когда он увидел Бронтеса своими глазами. «Должно быть, медики просто были небрежны, когда осматривали его тело», — подумал парень. Не было ничего неслыханного в том, что тяжело раненные люди казались мёртвыми только с первого взгляда. В этих случаях всегда трудно сказать, жив этот человек или уже нет, даже с помощью сложного оборудования. Людям, разумеется, простительна такая ошибка, поскольку им ничего не оставалось делать, кроме как полагаться только на свои глаза.
Хотя Бронтес ещё жив, судя по его виду, он навсегда останется изуродованным из-за своего боя с Коулом. Странно, что такой лейтенант-коммандир, не имеющий никаких реальных способностей или почестей, о которых можно было бы говорить, просто выжил. Даже Клауд Хок почти ничего о нём не знал.
Но они уже сталкивались друг с другом раньше.
Четыре года назад, когда Бронтес служил капитаном отряда, ему было приказано помогать Клаудии Лунэ в её «экскурсии» по Пустошам. Именно он командовал теми, кто разрушил Маяк Пойнт в поисках Клауд Хока. Конечно, ему это не удалось, так что вражды между ними не было, но и о дружбе говорить тоже не приходится. У Стража «Когтей Бога» просто не существовало никакого реального впечатления о Бронтесе, потому что он вообще почти не думал о нём.
Выжить, но только для того, чтобы навеки остаться инвалидом… Клауд Хок даже не знал, что это — благословение или проклятие.
Но как исполняющий обязанности командующего флотом парень отдал приказ о возвращении на базу. Тут Стража ждали ошеломительные в своей наглости новости: все до единого офицеры просто-напросто не хотели выполнять прямой приказ! Причина, которую они привели, была проста: оппозиция Пустоши разгромлена. Оставшиеся в живых солдаты рассредоточены в горам, и поэтому их уничтожение займёт долгие дни, если не месяцы, но вот главное «логово зла» осталось без охраны. Так что, по мнению офицерского состава, пришло время развернуться и пронестись через Пустоши огнём и мечом. Фэллоумур и любая другая выгребная яма, которую эти мутанты называли «домом», можно сжечь дотла без какого-либо сопротивления!
Полная победа уже в их руках — могучая победа, которая станет венцом их послужного списка. Неужели Клауд Хок действительно собирался отказаться от этого?
Как только база анархистов будет уничтожена, оставшиеся силы Пустоши станут уязвимыми, всего лишь бродячими кучками агитаторов и отребья. Им негде будет спрятаться, и даже если они попытаются перегруппироваться, сейчас у них будет лишь тень той силы, которая была у них раньше — ничего, что могло бы угрожать безопасности Небесного Облака. Миссия экспедиционного корпуса будет выполнена!
— Нет! — собравшиеся офицеры были шокированы. Клауд Хок категорически отверг их требования.
— Командир, этот приказ никогда не будет принят. Шестьдесят тысяч элизийских солдат этого просто не потерпят! — Рок не мог понять рассуждений Стража и не согласился с приказом. — У нас есть возможность совершить здесь нечто невероятное. Даже как командир, вы не имеете права лишать наших солдат этой славы! Они просто не примут такой приказ и, если будет нужно, поднимут бунт!
Клауд Хок продолжал своё непоколебимое отрицание:
— Наша армия истощена, нам нужно восстановиться. Мы возвращаемся в Небесное Облако!
— Чепуха! Это абсолютная чушь! — один из офицеров, который меньше контролировал свой характер, вышел вперёд. Это был человек благородных манер, с двадцатилетним опытом руководства, один из доверенных советников генерала Ская. — Вы не можете срезать сорняки и оставить корни — вы просто напрашиваетесь на катастрофу в будущем! Да, мы потеряли много солдат, в том числе генерала Ская. Если мы прямо сейчас не избавимся от этой раковой опухоли, которой и являются эти мерзкие язычники — тогда все наши усилия и жертвы будут бессмысленными! Все эти сотни и тысячи бессмысленных смертей! Как сможет дух Великого Генерала Ская упокоиться с миром?
Офицеры были не одни в своём убеждении. Рассвет тоже не понимала колебаний Клауд Хока.
Её дедушка отдал свою жизнь за это дело. Как они могли показать своё лицо дома, если вернулись с невыполненной миссией? Как они смогут оправдаться перед людьми после такого? Миллионы жителей Элизиума ждали победы, и их солдаты так много страдали в погоне за ней. Они просто не могли позволить элизийскому народу оставаться без надежды! Они не могли разочаровать солдат, которые сражались за своё королевство!
Все кричали, чтобы их услышали, громко споря со своим командиром, чтобы он передумал. Из них всех только один понимал, о чём парень думает.
Селена знала Клауд Хока и как он мыслит. Да, офицеры были правы. Города Пустошей на данный момент почти беззащитны, и даже измученная элизийская армия могла легко уничтожить их — и бесчисленное множество невинных людей, которые там проживали.
После их кровавой бойни не останется ничего, кроме дыма и пепла.
Клауд Хок никогда не отдавал приказов, которые мог бы навредить мирным жителям, не говоря уже о тысячах невинных жизней. Это не в его характере. Разве он раньше не был таким же, как они? Мусорщик, роющийся в руинах, совершенно не подозревающий об остальном мире… Все люди, которых элизийцы отчаянно хотели убить, слишком заняты тем, что зарабатывали себе на жизнь, чтобы представлять хоть какую-либо угрозу для такого сильного королевства. Они были нормальными людьми, просто пытающимися выжить. Большинство из них даже не знали о существовании Небесного Облака. Если он отдаст приказ убить этих бедных, ни в чём не повинных людей, то чем он будет отличаться от людей, которых презирал?
Беспорядочная резня, кровь и страдания, неприкрытая жестокость… чем он будет отличаться от Арктура Клауда?
Исполняющий обязанности командующего флотом не поддался на их провокации:
— Поверь мне, Пустоши и Небесное Облако больше не будут сражаться после такого. Есть причина, по которой я решаю позволить им продолжать существовать. Объяснять причины я буду лишь при отчёте вышестоящему командованию. Так что заткнулись нахуй и выполняйте приказ!
Лидером Небесного Облака был Арктур, теперь это уже совершенно бесспорно. Благодаря Армии Ада он также теперь правил и Пустошами. Какой смысл ему уничтожать кусочки своей собственной территории? При таком умелом перевороте просто не существовало способа снова развязать столь масштабную войну.
Если сейчас солдаты сохранят эти поселения нетронутыми, у каждой из различных организаций Пустошей всё ещё будут оставаться свои собственные базы, что способствовало бы разобщённости между ними. Уничтожение их только ускорит всеобщее стремление к объединению. Вот почему Клауд Хок не видел необходимости уничтожать города Пустошей. Однако он не мог объяснить это экспедиционным силам. Никто никогда ему не поверит.
— Клауд Хок, достаточно! — седой генерал уже даже не пытался сохранить рамки приличий. Он практически орал на командующего флотом. — Ты хоть понимаешь, что делаешь? Как командующий этим флотом, ты открыто оскорбляешь наши силы! Я не буду следовать такому приказу. Я пойду один, если придётся, и с радостью встречусь с трибуналом, когда вернусь — победителем! Как офицер Небесного Облака, я никогда не потерплю такого неуважения к своим людям!
— Я тоже отказываюсь!
— Я пойду с вами!