Рассвет и Клауд Хока связывала дружба, которая прошла огонь, воду и медные трубы. Связь с Хэллфлауэр столь же сложна.
Обе женщины очень важны для него. Для Рассвет это очевидно; Клауд Хока полностью доверял ей, и она сейчас спасла Гренландский Город от вторжения. Однако Хэллфлауэр — также неотъемлемая часть новой страны. Она не только блестящий учёный, но и связующее звено между ними и столь необходимыми ресурсами.
Гренландский Город не стал бы таким, как сейчас, без Тёмного Атома и Лесной Долины. Если бы Рассвет настаивала на сражении с Хэллфлауэр, парень оказался бы неловко зажат между молотом и наковальней.
Рассвет определённо достаточно сильна, чтобы втоптать учёную в грязь, но сила — это ещё не всё. Когда дело доходит до интриг и зловещих методов, Хэллфлауэр в десять раз более способная, чем любой Охотник на Демонов.
Это стало настоящей проблемой, которую Клауд Хоку придётся решать сейчас, пока всё не вышло из-под контроля. Парень начал с того, что пригласил Рассвет выпить после собрания.
Двое скрылись в укромном уголке форта. Опустились сумерки, и большинство жителей города разошлись по домам после долгого рабочего дня. Однако вокруг ещё сновали несколько человек. Торговцы и стражники со свободным временем, которые пришли в форт выпустить пар и хорошо провести время.
На взгляд элизийца, даже это место очень отсталое. Трава и сорняки проникли в городские пространства, и периодически попадались всевозможные твари, которых приходилось обходить даже внутри форта. Здесь люди вели довольно примитивный образ жизни.
Заклинание Древа Бога почти завершилось. Прозрачное энергетическое поле ниспадало с его купола подобно водяной завесе, окутывая всё вокруг. Когда лучи заходящего солнца просачивались сквозь него, свет смягчался и окутывал город приятным сиянием.
Часть этого света падала на могилу без надгробия, расположенную недалеко от форта. Две фигуры сидели неподалёку и пили: одна — надменная и красивая женщина, другой — простой и неукротимый мужчина. Странная и неуместная пара.
Клауд Хок поделился историей простой, но запутавшейся женщины, похороненной перед ними.
В чём-то Рассвет и Артемис были очень похожи. Как будто Рассвет просто улучшенная версия женщины из Пустошей. Мстительная, верная, эмоциональная — в этом смысле они словно слеплены из одного теста.
Рассвет сделала ещё один глоток вина. Это варево из Пустошей, разумеется, уступало элизийскому, но всё равно окрасило её нежные щёки красными пятнами. Услышав об Артемис, она некоторое время молчала. В конце концов она вытерла рот рукавом и заговорила:
— Мне жаль, что я причинила тебе неприятности. Трудно вот так просто взять и забыть свой характер. Эта Бродяга просто выводит меня из себя!
Клауд Хок покачал головой и посмотрел на могилу:
— Артемис убил Аббадон. Демон косвенно ответственен за убийство многих наёмников, которые были моими первыми учителями. По всем правилам я должен бы ненавидеть его, но предпочитаю терпеть.
— У нас нет выбора. Я хочу убить Арктура, но мы всё ещё слишком слабы. Я не могу просто подойти и вонзить свой меч ему в сердце. Я просто должна подавить это желание до поры.
— Да, так оно и есть. Я надеюсь, что ты можешь думать обо всём именно так. В этом мире есть много такого, что, возможно, трудно переварить, но мы должны. По крайней мере, на данный момент.
— Расслабься, — ответила девушка. — Я знаю, где провести черту. Я здесь, чтобы помочь, а не создавать проблемы.
Клауд Хок одобрительно кивнул головой. Если это правда, тогда ему не о чем беспокоиться.
— В любом случае… теперь, когда ты забрала так много людей и покинула Небесное Облако, не похоже, что есть хоть какой-то путь назад. Какие планы на будущее?
— Планы на будущее? — Рассвет усмехнулась, прежде чем дать откровенный ответ. — Никаких! Я вообще ни о чём не думала, когда выводила этих людей из Небесного Облака.
Бедный парень чуть не подавился глотком вина.
— А в чём смысл? Ты всё равно поможешь мне разобраться в этом, — Рассвет протянула руку и похлопала Клауд Хока по плечу. — Куда бы ты ни пошёл и что бы ты ни делал, я всегда рядом с тобой. Это так просто, нет причин ломать над этим голову. Вместе навсегда!
Глаза девушки сверкнули решимостью. Парень прямо почувствовал, как на него обрушилось давление, порождённое доверием и привязанностью молодой и красивой девушки.
У него и близко не было такой уверенности в их ситуации, как у неё. Клауд Хок не чувствовал, что у него есть какой-либо уровень контроля над своим будущим, как он мог нести ответственность за будущее Рассвет? Она ведь такой искренний человек… Но будь то искренняя Рассвет или коварная Хэллфлауэр, всякий раз, когда он видел любую из женщин, мысли бывшего Стража обращались к другой красавице в белом.
Он не хотел никого разочаровывать, что бы он ни делал.
Под беззаботной внешностью Рассвет скрывалось чувствительное сердце. Та почувствовала некоторые опасения Клауд Хока и заговорила нарочито безразличным тоном:
— Я понимаю, ты знаешь. Человек живёт своей жизнью ради удовольствия и душевного спокойствия. Некоторые вещи не обязательно должны быть такими сложными, — она сделала ещё один глоток из своей бутылки. — Когда дедушка умер, я поняла, что удача непостоянна. Наши судьбы находятся вне нашего контроля. Я больше не думаю о будущем, я просто живу настоящим моментом и следую зову своего сердца, потому что в следующую минуту я могу быть мертва. И если я уйду без сожалений, этого достаточно.
Умереть в любую минуту… жить без сожалений. Это довольно откровенная теория. Парень чувствовал тот же героический дух, исходящий от женщины-дьявола Небесного Облака, но точно мог сказать, что она потерялась.
В последние несколько лет всё — поступки, люди, судьба — влияло друг на друга. Ничто не оставалось постоянным. Враги теперь стали друзьями, старые союзники — врагами. Ненависть выросла из любви, и взаимную неприязнь оказалось можно смыть временем.
«Да… думаю, такова жизнь».
Клауд Хок откинулся назад и закрыл глаза. Ему казалось, что всё взаимосвязано, завязано воедино в огромную сеть без краёв. Подобно миллиону рек, стремящихся вместе к морю, какими бы ни были их изгибы и повороты, они всегда заканчиваются вместе.
— Мы все просто пыль под одним и тем же звёздным небом. Всё, что мы можем сделать — это стараться изо всех сил. Единственное, что мы можем контролировать — это самих себя, — парень открыл глаза и увидел улыбающееся лицо Рассвет. — Четыре года назад у меня состоялся очень похожий разговор с женщиной в этой могиле. Тогда я этого не понял, но, думаю, начинаю понимать сейчас…
— Эй, что за чушь? Мы не сентиментальные придурки. Этой девушки больше нет, и отныне мы сражаемся вместе!
Рассвет допила остатки своего напитка и отставила бутылку в сторону. Девушка поднялась, отряхивая грязь со своего зада, полная духа и энергии. Клауд Хок посмотрел на неё снизу вверх, и на его лице появилась понимающая улыбка.
Величайшей удачей в его жизни было знакомство с такими людьми, как она. Почему же парень всегда пытался искать какой-нибудь рай снаружи? Он уже есть в его сердце, с такими людьми, как она.
***
На следующее утро Клаудию привезли в неиспользуемое помещение в черте города. Она была поражена этим зрелищем.
Тысяча детей стояли стройными рядами, отрабатывая упражнения, которым их учили солдаты «Когтей Бога». Звуки их криков разносились по городу, пока они тренировались. Впереди группы стояла Азура, и, хотя она ещё совсем малышка, девочка работала так же усердно, как и любой из них. Её крошечное личико сосредоточено, удары руками и ногами наносились намеренно.
Клаудия смотрела на детей, которые тренировались как могли. Они были неуклюжи и неуверенны, но старались искренне.
— Эй! Как думаешь, неплохо, да?
От неожиданности девушка вздрогнула, услышав голос позади себя. Повернув голову, её взгляд упал на похожую на мумию фигуру Клауд Хока, неторопливо идущего в её сторону.
Хмурый взгляд послужил её ответом.
— Какой коварный план ты замышляешь?
— Прошли годы с тех пор, как у нас с тобой были какие-либо проблемы. Сможешь ли ты покончить с этими постоянными подозрениями? В любом случае, в том состоянии, в котором я нахожусь, ты можешь надрать мне задницу, если я скажу что-то, что тебе не понравится. Я прав или не прав?
Лицо Клаудии помрачнело, и она повернулась, чтобы уйти.
— Видишь? Всё ещё раздражена. Я собирался попросить тебя подумать о том, чтобы стать директором Гренландского Института — выбрать талантливых детей, чтобы они стали Охотниками на Демонов, — а ты отвернулась. Ладно, если ты считаешь, что это ниже твоего достоинства, я просто попрошу Цзинь Бая сделать это.
Девушка остановилась как вкопанная:
— Что? Гренландский Институт?
— Правильно, Гренланд… Издеваешься, да? Я хочу построить место, где студенты смогут изучать самые разные вещи: от науки до боевых искусств, совершенствования ума и всего, что между ними. Это станет невероятным начинанием и важной вехой для Пустошей.
Голос Клауд Хока звучал вдохновенно. Школа? В Пустошах? Делать из этих язычников Охотников на Демонов? Это звучало безумно, но именно это и планировал парень. Осознавал ли он сложность того, о чём просил? Задумывался ли он об этом вообще?
— Я помню, ты говорила, что хочешь быть инструктором. Я полагаю, что сейчас тебе довольно трудно найти работу в Небесном Облаке, но если ты всё ещё хочешь достичь этой цели, ты можешь сделать это здесь. Конечно, тут не так хорошо, как в Элизийских землях, но у тебя будут дети, которых ты сможешь «лепить».
— У нас практически нет ресурсов, но ты хочешь построить школу?
— Начинать с нуля тяжело, но я думаю, что приложив достаточно усилий, мы сможем это сделать. Всё, что тебе нужно, я найду способ достать. Всё, что мне нужно от тебя — это обязательство попробовать.
Клаудия молча оглядела разношёрстную группу истощённых детей. Это были отпрыски тех, кого она привыкла презирать, кого она считала ниже человеческого достоинства. Сейчас же девушка не видела ничего подобного. Вместо этого она нашла их взгляды почти… дружелюбными.
— Хорошо, — она решила остаться.
Клауд Хок удовлетворённо кивнул. Клаудия была настоящей Охотницей на Демонов, рождённой и воспитанной как благородный член элиты Небесного Облака. Она прошла всю надлежащую подготовку в Небесного Облака и знала множество вещей, которые бывший Страж «Когтей Бога» никогда не поймёт. Лучшего выбора для начала обучения своих Охотников на Демонов просто не могло быть.
Клауд Хок тут же объявил официальную новость всем ученикам. Когда Азура услышала, что Клаудия останется, девочка была вне себя от радости. Другие дети восприняли эту новость довольно спокойно. Они пока ещё не знали, что это значит для них.
Парень обошёл ещё много людей, назначив горстку офицеров «Когтей Бога» учителями. В общем, жители Пустошей сделаны из более прочного материала, чем элизийцы. Если подвергнуть их довольно строгим тренировкам, то вырастут очень способные воины!