Похороны Скай Поларис состоялись на главной площади Небесного Облака.
Все деловые мероприятия ради дня траура перенесли. В каждом доме и на каждом магазине висели ленты из белого шёлка. Шелестя на ветру, они танцевали, как волосы ангелов. Торжественность, редко встречающаяся в Элизийских землях, нависла над городом.
Люди взяли на себя смелость одеться в чёрное. Это был резкий контраст с типичной ослепительной белизной святой метрополии. Массы одетых в чёрное тел, исчислявшиеся сотнями, пробирались по переулкам, как тёмная, медленно текущая река. В руках они сжимали белые цветы хризантем, которые складывали на площади в знак своей скорби.
Сотни тысяч цветов лежали на холодном камне.
Бескрайнее море лепестков устилало площадь. Голуби одиноко порхали над головой. Возглавлял процессию первосвященник, за которым следовали командиры каждого армейского корпуса. Они несли нефритовый гроб генерала Скай. Тела, разумеется, внутри не было. Вместо него в гробу покоились пустые доспехи Великого Генерала. Шаг за шагом они медленно продвигались к центру площади.
Две тысячи солдат выстроились по обеим сторонам дороги в качестве почётного караула. Тусклый солнечный свет отражался от их церемониальных регалий и обнажённого оружия. Они стояли на страже по обе стороны переулка, как будто были готовы последовать за своим павшим Генералом в бой. Замыкали процессию члены семьи Поларис, которые тащились с несчастным выражением лица и сломленным духом.
Для семьи Поларис потерять своего Патриарха — всё равно, что потерять сердце. Кто из них мог бы взять на себя ответственность, которую этот славный человек нёс на протяжении десятилетий?
— Спасибо вам, Генерал, за вашу службу нашему благодарному королевству!
— Всемогущие боги, храните дух нашего Командира!
— Дедушка Скай… пусть твоё путешествие в Сумеру будет лёгким. Теперь мы будем присматривать за Небесным Облаком за тебя.
Клауд Хок стоял в стороне от толпы, глядя на море белых цветов. Это было потрясающее зрелище, но что действительно поразило его, так это лица обычных людей, мимо которых он проходил. Старые, молодые, женщины, мужчины… они выглядели такими потерянными. Печаль, которую парень видел, была истинной, и все они собрались здесь, чтобы поделиться своей печалью друг с другом о человеке, которого они провожали. Это было прекрасное, хоть и горькое проявление человеческих эмоций.
Страж «Когтей Бога» наблюдал за происходящим издалека.
Рассвет со своей семьёй и другими офицерами стояла перед гробом. Её глаза покраснели от слёз, но это почему-то только добавляло ей красоты. Она говорила себе быть сильной, но видения того, как она сидела на плечах своего дедушки и дергала его за бороду, преследовали девушку. Слёзы навернулись на глаза, когда она столкнулась с ужасной правдой о том, что он ушёл навсегда. Тот старик, который приходил убирать беспорядок, который она оставляла после себя, исчез. Он нёс всю семью на своих широких плечах в течение многих лет, но теперь уже не сможет.
Отныне Бога Войны больше не существовало. Семья Поларис обречена на позорный упадок.
Клауд Хок не знал, как утешить своего друга. Она должна была пройти через это сама.
Пока он наблюдал, другая группа из десяти человек направилась к процессии. В толпе виднелись представители семьи Клауд, несколько опытных Охотников на Демонов, а также Мороз Зимы, Клэй, Август… Лица, которые каждый гражданин узнавал с первого взгляда. В центре, шагая с торжественной целеустремленностью, был Арктур Клауд, их Губернатор.
Владыка был одет в простую и почтительную чёрную мантию, чтобы принять участие в похоронах. В тот момент, когда Рассвет увидела, что он приближается, её руки сжались в кулаки. Почему они здесь, проливают крокодиловы слезы?
Однако горожане смотрели на своего великого правителя глазами, полными восхищения. Генерал Скай ушёл, но их прославленный Губернатор остался, чтобы защитить их от ужасов Пустошей!
— Моё сердце наполнено сожалением, как и у всех вас! — Арктур вышел в середину толпы и оглядел их печальными глазами. — Вместе мы скорбим о потере великого воина, легенды, которая ходила среди нас. Наш великолепный город страдает от потери потрясающего духа. Это трагедия для нашего народа и нашего общества.
Рассвет уставилась на Губернатора глазами, в которых прекрасно читалась жажда немедленно, особо изощрённого и особо мучительного убийства. Вулкан, который грозил извергнуться в любой момент.
— Все мы, независимо от положения — от обычного человека до благороднейшего офицера — однажды отправимся в горькое путешествие к горе Сумеру, — голос Арктура разнёсся по площади с почти гипнотической интонацией. Боль, прозвучавшая в его словах, привлекла толпу. — Но там, где даже простая жизнь может сиять, как фейерверк, в сердце человечества, потеря этого великого человека будет сиять среди небес, как звёздное покрывало. Хотя тело может исчезнуть, воля и сила всегда будут вести нас вперёд в наших праведных подвигах. Небесное Облако вовлечено в раздоры и свары, которых мы не знали уже много лет. Но не думайте, что потеря нашего Командира сделает нас слабыми. Его сила будет вечно жить во всех вас, и вместе мы становимся больше, чем просто толпа людей! Небесное Облако вечно и непобедимо благодаря самопожертвованию таких людей, как Скай Поларис. Следуйте его примеру, и вместе мы обеспечим, чтобы наше царство продолжалось до скончания веков!
— Небесное облако!
— Небесное облако!
— Небесное облако навсегда!
Волна эмоций прокатилась по толпе при словах Арктура.
Но затем сквозь шум прорвалась нота диссонанса, поскольку от толпы исходила устрашающая аура. Удушающая жажда убийства, которую каждый мог почувствовать, как иглы на коже.
Убийца!
Из моря белых лепестков вырвался ослепительный свет, быстрый, как молния, и в десять раз более смертоносный. Воздух наполнился нежными белыми лепестками, когда отблеск от взмаха меча пронёсся к Губернатору.
Море потрясённых лиц наблюдало за происходящим. Кто-то пытался убить Арктура!
Но Мороз Зимы оставался неподвижен. Как и Клэй, и все остальные члены семьи Клауд.
В их глазах эта попытка была смехотворно безрезультатной. Небесное Облако жило в золотой век, когда три Мастера-Охотника на Демонов достигли выдающегося положения, и величайшим из них был сам Губернатор. Если бы какой-нибудь глупый убийца мог убить Арктура с помощью такой коварной тактики, сколько раз Небесное Облако уже было бы во власти врага?
Губернатор вытянул два пальца и почти без энтузиазма соединил их вместе. Между его пальцами оказался зажат мерцающий меч.
Какая бы сила, инерция и ярость ни стояли за тем ударом, это не имело значения. Арктур остановил удар почти без каких-либо усилий. Всё это внезапно превратилось в ничто.
Взгляды метались по толпе, чтобы увидеть, кто же настолько смел, чтобы покуситься на жизнь Губернатора. Кто был настолько глуп, чтобы нагло попытаться убить лидера города? Но когда они увидели, кто это был, лица толпы вытянулись в недоумении. Рассвет Поларис, внучка их покойного Бога Войны, крепко сжимала рукоять Вестника Земли. Она рвалась вперёд так сильно, как только могла, но клинок остановился намертво.
Рассвет была импульсивной, морально негибкой и решительной в действиях. Она всегда осмеливалась делать то, чего хотела. Её характер не позволял ей бездействовать, поскольку человек, стоящий за убийством её дедушки, оплакивал потерю, как будто это было не его рук дело. Как он смеет стоять перед народом и произносить свои величественные речи?
Это просто оскорбление памяти её дедушки! Рассвет не потерпела этого, поэтому с абсолютной решимостью обнажила меч против Губернатора Небесного Облака. Конечно, она не была дурой — она знала, что у неё ничего не получится. Но всё равно это сделала.
Нападение на Губернатора… это же предательство! Никто не понимал, что могло заставить Рассвет Поларис совершить такой тяжкий грех!
Находясь так далеко от центра площади, Клауд Хок не мог остановить её. Удар девушки был яростным и точным, наполненным всей силой, на которую она была способна, так что он, вероятно, не смог бы остановить её, даже если бы попытался. В любом случае, теперь было слишком поздно.
— Ты ублюдок! Презренный лицемер! — Рассвет зарычала на Арктура, давая выход всей своей боли и гневу. — Верни мне моего дедушку! Он умер из-за тебя!
— Дочь семьи Поларис понесла тяжёлую утрату. Я знаю, какую боль ты испытываешь, — Арктур мягко покачал головой. — Генерал Скай умер не за меня, он умер за всех нас. Он умер за наше царство и всё человечество, и его влияние простирается далеко в наше будущее. Мы будем помнить его.
Чушь собачья! Каждое слово было отвратительной ложью для ушей Рассвет. Она вложила свою волю в Вестника Земли и снова попыталась разрубить Губернатора пополам.
Но Арктур был намного быстрее. Одним пальцем он отбил её клинок в сторону, в то же время по лезвию прошла электрическая полоса. Рассвет не смогла удержать своё оружие и была вынуждена выпустить его. Вестник Земли отлетел в сторону и с лязгом прокатился по камню.
Жгучий электрический ток опалил её нервы. Он прошёл через руки девушки и распространился по всему телу, как тысячи муравьев, прогрызающих туннели под кожей. В конце концов она потеряла контроль над своими мышцами и с глухим стуком упала на землю.
Несколько Охотников на Демонов из семьи Клауд двинулись вперед, схватив Рассвет и крепко удерживая её.
— Что, по-твоему, ты делаешь?! — старейшина семьи Поларис выступил вперёд и возмущенно закричал на них. — Мы даже не успели похоронить Генерала Скай, а ты уже наложил руки на его внучку!
Клэй ответил:
— Рассвет Поларис пыталась убить Губернатора. Все присутствующие были свидетелями этого. Мы должны быть осторожны ради безопасности нашего Губернатора и нашего королевства, независимо от происхождения преступника. Рассвет арестована по подозрению в попытке убийства Губернатора.
Члены семьи Клауд забрали девушку.
Когда Клауд Хок увидел, что происходит, он почувствовал, как его сердце пропустило удар. Было не так много тех, кто знал о преступлениях Арктура. У таких, как Шип и старый пьяница, не хватало сил противостоять ему. Единственными, кто обладал какой-либо реальной властью — он и Рассвет. Неужели Губернатор специально спровоцировал её? Не только срубил сорняки, но и решил вырвать их с корнем?
Сначала они разберутся с Рассвет, а потом неизбежно придут за ним.
Как и ожидалось, похороны только закончились, когда к Клауд Хоку подошла группа солдат в полном вооружении. Но вместо людей Клауда это были члены Храма.
— В чём проблема?
— У нас есть основания полагать, что среди экспедиционных сил скрывался внутренний агент. У нас есть много доказательств в пользу этого. Также у нас есть основания полагать, что именно вы виновны в преступлениях против наших вооружённых сил, и мы должны попросить вас проследовать с нами.
У Стража «Когтей Бога» не было выбора. Снова он предстал перед Храмом.
Арктур Клауд теперь контролировал политическую и военную мощь Небесного Облака. Верховный Жрец Рамиэль, казалось, ничего не заметил, и даже Селена молча стояла рядом с ним. Однако она поняла, что задумал Арктур. Неужели этот ублюдок решил одним махом нейтрализовать вообще все, даже потенциальные, угрозы?
— Основываясь на информации, полученной из экспедиционных сил, мы предъявляем вам подозрения в сотрудничестве с врагом, богохульстве, государственной измене и военных преступлениях, — агент из Храма зачитал список правонарушений. — С этого момента вы освобождаетесь от командования — и как исполняющий обязанности главнокомандующего флотом, и как Страж «Когтей Бога». Во время первого слушания вам будет предоставлена возможность защитить себя от обвинений, но ваши слова осудят Губернатор Арктур и Верховный Жрец Рамиэль, так что подумайте, прежде чем говорить.
Глаза Клауд Хока обратились к властной осанке Арктура Клауда. Странное выражение промелькнуло на его лице, что-то типа грусти и веселья одновременни. В очередной раз ему пришлось защищаться от ложных обвинений.