Аванпост мертвого леса представлял собой наспех сооруженный лагерь из деревянных хижин, сделанных из окружающей листвы. Здесь размещалось около сотни солдат, отобранных из рядов вооруженных сил Элезиума. Особенностью этой группы было то, что ни один из них не был моложе сорока. Солдаты на пике своего развития — через несколько лет они начнут неуклонно снижаться.
Но первое, что заметил Клауд Хок, был не их возраст. Все они были окружены опасной и дикой атмосферой. Они могли усмирять диких зверей лишь жестким взглядом. Он полагал, что эти люди были тщательно отобраны для этой должности и были больше, чем простые солдаты. Это были спецназовцы.
Это были ветераны, с многолетним боевым опытом, который делал их намного более жесткими, чем люди, несущие активную службу в Небесном облаке. Отсюда следовало, что это не просто тренировочный лагерь, но и гарнизон ветеранов. Если какая-то сила попытается вторгнуться из пустошей, этот тренировочный лагерь превратится в смертоносную боевую дивизию.
Насколько сильны были эти парни?
Судя по их ауре, все они были примерно такими же сильными, как Бешеный Пес и Слайфокс. Другими словами, средний боец здесь был на уровне Бешеного пса, а капитаны, вероятно, даже сильнее.
Но какими бы сильными они ни были, Клауд Хока это не волновало. Когда-то он был никчемным мусорщиком, но теперь, вероятно, мог бы взять на себя трех или пятерых из них, не вспотев. Если он захочет бежать, они ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.
Но вот кто внушал ему сильный страх, так это парень, который привел их в лагерь.
За его карими глазами скрывалась жестокая аура, не такая, как у других, но у него она была более властной и угнетающей. Его поведение не могло быть улучшено обычной службой солдата. Должно быть, он был чертовски хорошим военным генералом!
В этом обшарпанном лагере была сотня демобилизованных солдат и пара ветеранов в отставке, а они еще даже не добрались до долины Ада. Это определенно что-то говорило о силе этого тренировочного лагеря!
Клауд Хоку не понравилось то, что он увидел, было что-то тревожное в этих парнях. По тому, как они смотрели на него и Клаудию, он чувствовал их недобрые намерения. Тем временем его собственные глаза осматривали все вокруг в поисках подходящего места. Клауд Хок думал, что он мог бы попытаться поладить с большим парнем, ведущим их, но холодное лицо мужчины ясно давало понять, что он не в настроении разговаривать. Они подошли к приземистому деревянному зданию.
«Мы на месте! — Мужчина распахнул дверь. — Отныне это твой дом. Ты не разговариваешь, не поднимаешь шума, не причиняешь неприятностей. Ты ешь, когда мы говорим тебе есть и пить, когда мы говорим тебе пить. Если у тебя нет конкретной задачи, то не слоняешься вокруг. Смекаешь?»
Дерьмо. Я думал, что это тренировочный лагерь, а не тюрьма!
Клауд Хок не сказал, о чем он думает, но задал вопрос: «А что, если мне нужно посрать?»
«Что, ты так много срешь? У тебя тут земля кругом.»
«Это не самая лучшая идея!»
«Блядь, разве ты не болтун? Продолжай хлопать своими гребаными губами, и я заткну твою задницу своей дубинкой. Посмотрим, сколько ты тогда нагадишь!»
Строгость-это еще мягко сказано, подумал Клауд Хок. Вздох неудовлетворенности, и этот урод был готов засунуть что-нибудь ему в задницу.
Очевидно, угрозы нападения сексуального насилия было недостаточно для здоровяка, потому что он замахнулся своей дубинкой на Клауд Хока для демонстрации. Она обрушилась на парня в одно мгновение, свистнув так же, как мог бы свистеть острый инструмент, хотя она была толстой и гладкой. Клауд Хок стоял там, и ему некуда было деваться.
Тук!
Дубинка ударила его по черепу и сбила с ног. Мир Клауд Хока бешено закружился, и он чуть не потерял сознание, как будто удар раскроил ему голову. Здоровяк подхватил его за одежды. Внезапно спина Клауд Хока покрылась холодным потом. Неужели этот ублюдок выполнит свою угрозу?!
Клауд Хок влетел в маленькую черную комнату, упав на колени. Дверь за ним захлопнулась.
Что за чертовщина, это был разумный вопрос, ведь так? — Клауд Хок потер свой, к счастью, не пострадавший зад и вздохнул с облегчением. — Ты можешь сам трахаться с этой чертовой дубинкой. Блядь, здесь полно уродов!
Клауд Хок чередовал свое ворчание резкими проклятиями. С тех пор как он появился в Небесном облаке, это был его первый раз, когда он был так смущен, но он все еще не осмеливался сопротивляться. Он помахал рукой Чудаку, который беспокойно летал вокруг и щебетал, показывая, что с ним все в порядке. Ну, настолько хорошо, насколько это вообще возможно после удара дубинкой по черепу.
Потребовалось целых десять секунд, чтобы его голова прояснилась.
Придя в себя, Клауд Хок коснулся головы, но, к своему удивлению, не обнаружил раны. Не было даже шишки. Каким — то образом удар прошел сквозь кожу и кости и поразил его прямо в мозг-мгновенное сотрясение мозга. Даже если бы он не был застигнут врасплох, Клауд Хок не был уверен, что смог бы избежать такого удара.
Долина Ада изобиловала скрытыми талантами. Лучше бы он вел себя тихо, иначе кто знает, каким извращенным фетишам этот урод его подвергнет.
Вместе с ним в полутемной комнате находились еще двое. Он не замечал этого с тех пор, как ему чуть не оторвали голову, но теперь он увидел их. Оба были в красивых костюмах, с сумками на плечах и посохами экзорцистов на поясе. Ему не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что они также приехали тренироваться в долину Ада.
Клауд Хок ничего им не сказал. Он просто отошел в угол, потирая ноющую голову, и присел на корточки. Затем звук приближающихся шагов вернулся.
Дверь распахнулась, и вошла светловолосая женщина. Она была высокой и довольно худой, и когда увидела маленькую хижину, то не смогла скрыть недовольства. Когда её сапфирово-голубые глаза остановились на Клауд Хоке, они мгновенно стали жесткими.
Как говорится, дождь не может идти вечно, но он все ещё льёт. К ним присоединилась Клаудия.
Разумеется, они приехали вместе и зарегистрировались в одно и то же время, так что неудивительно, что их поселили в одной комнате. Клауд Хок закрыл глаза и сделал вид, что не заметил её. Клаудия отошла в самый дальний угол и села на пол, обхватив руками колени. Она не сводила глаз с Клауд Хока.
Четыре человека, четыре угла, ни единого звука. Так проходили их дни и ночи.
Солдаты аванпоста не объяснили причины, просто запретили им разговаривать или производить какой-либо шум. Они даже не могли выйти на улицу. Любые пищевые, питейные или телесные потребности они решали на месте. К счастью, ночью в комнате стояла кромешная тьма, и они даже не могли разглядеть свои руки перед лицом. Все новобранцы могли воспользоватся контейнерами, которые были в их сумках, что они привезли в лагерь, чтобы иметь возможность решить свои проблемы.
Их кормили только один раз в день, но когда солдаты принесли еду, лица стажеров позеленели.
Считалось ли это вообще едой?
Миски не содержали питательной пищи из Небесного облака, это было точно. Вместо этого это была масса дурно пахнущих корней, растертых в нечто вроде пасты и усеянных муравьями и другими насекомыми. Для питья им давали густую красную жидкость, пахнущую медью, вероятно, смесь крови разных животных.
Им не нужно было есть его, чтобы заставить их желудки взбунтоваться. Один только запах вызывал у них тошноту.
В то время как трое из них с несчастным видом смотрели на свою еду, они услышали чавканье из другого угла. Они пошли на звук и в тусклом утреннем свете увидели, как Клауд Хок запихивает в рот черные корневища и жует их от души. Он проглотил все это вместе с жучками и всем прочим, едва не вылизав миску дочиста. Под конец единственное, что смотрело на него со дна чаши, было его отражение.
Клауд Хок не колеблясь откинул голову назад и залпом выпил настоянное на крови варево. Он допил его, отставил пустой стакан в сторону, закрыл глаза и снова спокойно сел.
Какой отвратительный, варварский язычник! Как он мог это съесть? Это с такой же вероятностью убьет его, как и насытит!
Пока Клаудия молча проклинала пустошника, двое других стажеров делали то же самое. Все они были элизийцами, как они могли терпеть такое обращение? Они смотрели на Клауд Хока с надменным выражением лица, и если бы не правило тишины, они бы точно сказали ему, насколько он отвратителен.
Через час один из солдат вернулся, чтобы забрать миски. Клаудия и двое других не притронулись к своим. С другой стороны, Клауд Хок наелся и напился досыта. Когда он заметил, что остальные этого не сделали, он понял почему. Внутри у него было собственное проклятие выбора, чтобы направить их путь: Идиоты!
Нетрудно было догадаться, с какой целью это делается.
Элизийцы были избалованными молодыми людьми и талантливыми женщинами. Это обучение должно было сделать их жесткими, отточить их, и первым шагом было убедиться, что они поняли, что у них больше нет привилегий элизийской жизни. Возможно, они и привыкли к роскошной жизни, но они были людьми, а людям нужно было есть. Они знали, что тоже пробудут здесь какое-то время.
Так что если это так, то Клауд Хок не собирался тратить свое время впустую. Он порылся в сумке и вытащил маленькую бутылочку. Это было какое-то лекарство, которое он принес с собой. Они забрали всю еду и питье, когда он зарегистрировался, но оставили ему это.
Он наклонил флакон, и оттуда выпала лазурно-голубая таблетка. Он сунул его в рот. Это была пилюля очищающего духа. Это вещество должно было помочь улучшить его экстрасенсорные способности. До сих пор он был сосредоточен на укреплении своего тела, так что это был первый раз, когда он принял это лекарство. Поскольку они собирались запереть его в этой комнате и ничего не делать, сейчас было самое подходящее время.
Это заняло не много времени, чтобы эффект таблетки проявился, но она оказывала влияние не физическое тело, а на мозг. Вместо этого он почувствовал это в своем сознании, как будто тысячи крошечных иголок впились в его череп. Боль была невыносимой.
Клауд Хок очистил свой разум и попытался медитировать, и вот тогда он почувствовал, как туман окутал его сознание. Это было похоже на медленное вращение в темном море или затерянность в новорожденной туманности. При этом он чувствовал, как капли жидкости падают в маленькую речку внизу. Эта река была душой Клауд Хок.
Какими бы экстрасенсорными способностями он сейчас ни обладал, они достались ему в наследство от предыдущего владельца камня пространства. Он был одарен лишь самой малой частью этого огромного и бесконечного океана, но этого было достаточно, чтобы дать Клауд Хоку силу, в которой он нуждался. Теперь он обнаружил, что ему не нужно полагаться на камень, он может тренироваться, чтобы стать сильнее изнутри.
Величайшим открытием было то, что улучшение пришло быстро — по крайней мере, так же быстро, как и любого другого таланта из Небесного облака. С его природными способностями и помощью камня пространства, кто может сказать, что его психическая сила не сможет однажды превзойти бывшего мастера камня?