— Нужно, чтобы он прошёл вступительный экзамен, — один из солдат направился в их сторону. — Ваш мальчик пойдёт с нами.
Экзамен? Какой экзамен? Копперхайд и Стоунпет тут же забеспокоились. Жители Пустошей не получали образования, и экзамены никогда не были их сильной стороной. Что, если он не сдаст экзамен?
Это обычный страх, с которым солдаты часто сталкивались. Хотя они были весьма разочарованы этими мутантами, их сильная дисциплина возобладала. Кроме того, они уже не элизийцы. Они не могли вести себя высокомерно и могущественно, как раньше.
— У каждого есть свои таланты. Смысл экзамена в том, чтобы выяснить, в чём заключаются эти таланты. Те, кто силён от природы, могут преуспеть в боевых искусствах и, возможно, однажды станут великими воинами. Если они слабее, это не проблема. Даже студенты со средним интеллектом могут изучать науки и тренироваться вместе с Искателями. Как только они закончат учебу, они станут учёными, находящимися на переднем крае развития нашего города.
Жители Пустошей слабее элизийцев по физиологическим причинам. Именно потому, что их никогда не учили, никогда не тренировали. Жизнь была чередой дней, связанных воедино, просто пытающихся выжить. Чему научила их та жизнь, так это свирепому упорству, подобному дикому животному, но без какого-либо формального обучения это было невозможно. Более того, ничто не сохранялось и не передавалось новому поколению, чтобы сделать их лучше.
Вот почему Небесное Облако неуклонно прогрессировало, в то время как Пустоши оставались в руинах.
Клауд Хок был полон решимости поднять Пустоши из грязи. Гренландский Город станет эпицентром событий. Здесь он научит всех, что жители Пустоши сильны и способны. Он создаст возможность для этих людей изменить свои судьбы. Может быть, они станут мастерами боевых искусств, а если нет, то, возможно, Искателями. Учёные также пользовались большим уважением.
А как насчёт тех, у кого нет физических способностей и интеллекта? Пустоши были жестоким местом… Если нет ни сил, ни хитрости, то даже по какой-то иронии судьбы дожить до зрелости не получится. Тем не менее, даже таких сейчас не выбрасывали из Института. По крайней мере, они могут немного научиться. Достаточно, чтобы стать эффективными работниками.
Клауд Хок был полон решимости превратить этот город в столицу растущей страны. Гренландия не просто навевает мысль об изобилии пищи и воды. Это возрождение культуры, обучения. Он надеялся, что в его стране люди смогут узнать себе цену.
Копперхайд и Стоунпет были уверены в своём ребёнке. Они, по крайней мере, были достаточно умны, чтобы выжить, и сила не вызывала беспокойства.
Солдат всё ещё не торопился:
— Как я вижу, вы новенький. Вы ведь не зарегистрировались в форте?
Копперхайд покачал головой. Поскольку слухи о новом мэре города были настолько пугающими, он не спешил представляться.
— Губернатор распорядился, чтобы все, кто живёт в городе, должны зарегистрироваться. Чем вы сейчас занимаетесь, вам дали работу?
— Работу? Какую работу?
— В новых правилах указано, что если у вас есть ребёнок на обучении, вам предоставляется приоритет в получении работы. Поскольку у вас нет какой-либо стабильной профессии, могу я спросить, в чём вы искусны?
Оба мутанта не знали, как реагировать. Это настоящие законы?
— Я могу охотиться и сражаться, — выдавил, наконец, Копперхайд. Затем, подумав, добавил. — Я могу справиться с десятью мужчинами в одиночку. Это считается навыком?
— Неплохо! Мы можем найти вам место среди Охотников Губернатора. Я не буду сейчас углубляться в это, но достаточно сказать, что если вы будете поддерживать свой вес, вам не придется беспокоиться о еде, — солдат удовлетворённо кивнул. — Но, если подумать… Учитывая то, что вы мне рассказали, возможно, охота — не самое лучшее для вас. В казармах всё ещё ищут солдат. Вы могли бы попробовать пройти проверку. Там вы будете получать питание каждый день, а также пособие. Мы также позаботимся о том, чтобы у вас было подходящее место для проживания.
Копперхайд не заметил, как бешено забилось его сердце. До сегодняшнего дня он всегда охотился в одиночку. Он делал это намеренно, так как он больше никому не доверял. Удары в спину — обычное дело среди жителей Пустошей, особенно после охоты. Но если охота будет формальной и регулируемой, возможно, такие случаи станут редкостью.
Много опасных вещей поджидают неосторожных охотников. Если он может выйти с командой, то зачем Копперхайду рисковать в одиночку?
Однако что действительно привлекло его внимание, так это перспектива службы в армии. Зачем убивать себя, выходя за объедками день за днём? Если он станет одним из защитников города, ему больше не придётся беспокоиться о том, что он останется голодным. Он также повысит авторитет среди горожан, что было привлекательной и новой идеей.
Стоунпет не хотела, чтобы её забыли:
— Я сильная, я тоже могу работать!
— Мы открыли цементный завод в восточной части города. Так уж получилось, что нам нужны сильные работники. Строителям Гренландии тоже нужны рабочие руки в их карьерах. Если вы думаете, что готовы к этому — посмотрите, что вам подходит. Чем больше вы работаете, тем больше зарабатываете. Останетесь голодным, только если ничего не делать.
Пара мутантов не могла поверить своим ушам. Поселения на Пустошах всегда были лишь разрозненной ассоциацией. Лидеры — просто люди, у которых имелись силы эксплуатировать своих подчинённых, требующие себе большую часть еды и товаров за право прожить ещё один день. Немыслимо, чтобы лидер предлагал работу и еду!
***
Айронспайка провели в кампус, через ряды других детей Пустошей. Все они стояли в очереди перед гигантскими котлами, источающими вкуснейшие ароматы. Никто из них не толкался и не торопился, потому что знали, что еды хватит на всех.
Для бедного ребёнка мутантов всё это странно и немного сбивало с толку. Где новый лидер взял столько еды, чтобы накормить всех? Зачем ему раздавать её бесплатно? Айронспайк этого не понимал, поэтому не стал слишком долго раздумывать. В любом случае, этот новый лидер был человеком, на которого можно равняться. А ребёнок не хотел задавать вопросов, он только хотел набить брюхо.
— Ты новенький? — тихий, приятный голос произнёс у его плеча. Мутантик посмотрел вниз и увидел хорошенькую маленькую девочку, уставившуюся на него снизу вверх.
На ней был кожаный жилет стажёра, а за спиной висела странная спиральная палка. Её глаза были такими ярко-голубыми, что казались драгоценными камнями. Айронспайк никогда в жизни не видел никого более красивого, поэтому на мгновение у него отнялся язык.
— Меня зовут Азура. Пойдём со мной!
Девочка очень молода, но уже умела управлять. Они вдвоём прошли в дальний угол поля и вошли в здание. Там было несколько десятков новичков, таких как Айронспайк, ожидающих своих экзаменов.
Азура повернулась к нему:
— Удачи!
Первая часть экзамена была простой проверкой их телосложения; время реакции, выносливость, сила и так далее. Благодаря своим родителям Айронспайк родился с силой быка, поэтому он намного превзошёл всех остальных.
Следующим был тест на интеллект, тоже не слишком сложный. Испытуемым задавали серию вопросов для определения критического мышления, творческого решения проблем и многого другого. Несмотря на то, что Айронспайк — мутант, он был довольно умён, так что и это испытание он прошёл с честью.
Было ясно, что некоторые остались удивлены тем, что этот тускло выглядящий мутант на самом деле довольно умён.
— Интересный ребенок. Определенно не типичный мутант, — сказала Шип. — Эй, Блу, отведи его к Клаудии.
— Так точно, Шип! — Азура отвела Айронспайка в простую комнату, которую занимала симпатичная женщина с золотистыми волосами. Прежде чем произнести хоть слово, та бросила в него палку.
Айронспайк схватил её в воздухе. Прежде чем он даже понял, что происходит, женщина объяснила ему ряд техник.
Мутант сделал, как ему было сказано. Следуя её инструкциям, он удивился, когда навершие спирального стержня начало медленно вращаться. Он был потрясён, хотя понятия не имел, что это значит.
— Что? Мутант с приличным талантом Охотника на Демонов?! — удивление Клаудии почти сравнялось с удивлением Айронспайка. Она уже протестировала три или четыре сотни детей, и пока только горстка из них имела то, что требовалось для обучения в качестве Охотников на Демонов — менее одного из тридцати. Те, кого она нашла, обладали некоторым талантом, но не о чем было говорить. Тем не менее, с обучением они всё ещё могли бы развиться в честных Охотников на Демонов.
Этот, однако, другой. Он смог резонировать с Посохом Экзорциста через пару минут после того, как взял его в руки. Мутант даже заставил его вращаться! Это, разумеется, не пик силы, но это отличное начало.
У этого парня имелся реальный потенциал.
— Как тебя зовут?
— Айронспайк.
— Айронспайк? — Клаудия сморщила свой маленький носик. Что это за имя такое? Жителям Пустошей нужно выбирать имена получше. Но это не имело значения, у неё появился новый ученик. Она помахала ему рукой. — Добро пожаловать, вы приняты в качестве студента Гренландского Института. С сегодняшнего дня ты будешь тренироваться со мной.
Айронспайк заёрзал на месте, ошеломлённый.
— Скажи спасибо! — Азура тихонько подтолкнула его.
Ошеломлённый мутант пришёл в себя и рухнул на колени:
— Спасибо вам, инструктор… м-могу я хоть что-нибудь съесть, прежде чем мы начнём тренировку?
Клаудия потеряла дар речи. Ребёнок понятия не имел, что его жизнь вот-вот кардинально изменится. Всё, о чём он заботился — это о своём следующем обеде.
Что ж, пусть будет так.
Копперхайд ушёл на вербовку в Гренландскую Гвардию. Стоунпет устроилась на цементный завод. Их сын встал на путь Охотника на Демонов. Копперхайд и его семья приехали, чтобы насладиться преимуществами революции в Гренландском Городе — один пример из сотен. С прибытием Клауд Хока Пустоши начали меняться.