Пространство замкнулось само на себя.
Клауд Хок, пошатываясь, выбрался из разлома в пространстве-времени, упал, и только через пару минут собрался с силами, чтобы вскарабкаться на ноги. Он хватал ртом воздух и выглядел обессилевшим.
Всё, что произошло в Храме, пронеслось у него в голове в беспорядке. Но общую идею он понял. Те воспоминания, которые прочитал Облачный Бог, вовсе не принадлежали Клауд Хоку — по крайней мере, изначально. Большинство из них парень поглотил из черепа Короля Демонов, который нашёл в Долине Ада.
Воспоминаний зверя было так много и таких больших, что даже их нынешний владелец мог уловить лишь малую их часть. Многое из унаследованных знаний всё ещё оставалось для него загадкой. В своём акте «доброты», которого Бог, конечно же, не намеревался делать, он восстановил фрагментированные воспоминания и попробовал систематизировать их, что помогло парню восстановить их.
Единственное, что он точно знал — это то, что Бог видел всё.
Король Демонов — или что-то в этом роде — использовал его, чтобы напасть на Богов.
Казалось, этому дню суждено наступить, потому что что-то ждало его, запечатлённое в его воспоминаниях. Хотя Клауд Хок всё ещё не мог понять сути, он знал, что воспоминания и этот странный эффект имели какое-то отношение к происхождению Богов и Демонов.
Их происхождение. Их связь.
Знания из прошлого.
Короче говоря, воспоминания были… безвредными. Но это послание должно что-то значить для Богов. Что-то неожиданное и потрясающее мир. Реакция у Бога прямо как у истового верующего, обнаружившего, что всё, во что он верил, было ложью; как у человека, узнавшего, что его кумир — преступник, террорист и ест на ужин маленьких котят; как у человека, узнавшего, что его партнёр ему неверен.
Эти воспоминания… это что-то вроде этого, только в тысячу раз более интенсивное. Иногда одна-единственная капля информации может означать гибель тысяч людей. Иногда одно-единственное предложение ранит глубже, чем удар меча. Будь то человек или Бог.
Будучи соединенным с Богом, Клауд Хок мог чувствовать каждую его часть. Когда Облачный Бог узнал содержание этих воспоминаний, возникло… подозрение? Сильная неопределённость, связанная с его собственным существованием. Затем последовал хаос.
Бог назвал это «Заражением». Клауд Хок — «Заразитель».
Это достаточно простая идея, её можно понять. Воля Богов всегда единая целая. Иными словами, между Богами нет разделения. Облачный Бог видел все секреты, и он не мог скрыть ничего от других. В тот момент, когда Облачный Бог узнал эти тайны, они, должно быть, мгновенно стали известны всем другим Богам.
Они все это знают! Последствия были за пределами понимания парня.
Если это действительно уловка Демонов, чтобы навредить Богам, то Клауд Хок, своего рода, «биологическое оружие». Порочный, коварный метод доставки, который потенциально мог разрушить единство Богов. Облачный Бог признал это, но только после того, как извлёк их из разума смертного. Чтобы защитить остальных, Бог попытался запечатать это знание внутри себя и погрузился в глубокий сон.
Как только Облачный Бог засыпал, его связь с другими Богами ослабевала. Это средство защиты, чтобы скрыть ядовитое знание. Однако это означало, что Облачного Бога нельзя теперь пробудить из-за страха заразить других. Небесное Облако утратило мудрость и защиту своего покровителя.
Неужели это какой-то заговор? Зловещая игра Демонов? Какой-то древний заговор? Клауд Хок не мог этого знать.
Храм полагался на Богов, которые являлись его щитом и опорой. Не имея возможности общаться с Облачным Богом, Верховный Жрец одновременно потерял связь с горой Сумеру и всеми её обитателями. Без света Богов, который мог бы направлять Храм — даже временно, — воздействие на Небесное Облако будет поистине ужасным.
Мог ли это быть Арктур? Но даже если это так, то КАК? Если он мог узнать такие тщательно скрываемые секреты о Клауд Хоке и оказался способен предсказать даже действия Богов, то Арктур просто не человек, он непобедимый монстр.
Но прямо сейчас это не имело значения. Во-первых, парень должен бежать, спасая свою жизнь! Он искал спасения, но в глубине души всё ещё сомневался. Неужели это тот самый Бог, которому поклонялись элизийцы? Такой хрупкий?
Даже если он сделал это невольно, Клауд Хок «заразил» Облачного Бога и погрузил его в сон. На этот раз Небесное Облако не даст ему пощады. Храм не будет его поддерживать. У него больше не осталось ни друзей, ни союзников. В Небесном Облаке для него больше не было места.
Парень закашлялся и снова упал на колени. Во рту появился мерзкий привкус крови.
Чудак вылетел из кармана и начал порхать, тревожно кружа вокруг хозяина. Даже птичка почувствовала, что их преследователи быстро приближаются. Оставалось пройти ещё немного, прежде чем он достигнет границы Элизиума, а если их поймают здесь — они просто трупы.
Травмы Клауд Хока не физического плана, они ментальны. Всплески психической энергии Облачного Бога должны были разорвать разум Клауд Хока, но, к счастью для него, Облачный Бог сам погряз в замешательстве. Это не могло помешать смертному-нарушителю сбежать.
Но хотя Бог не уничтожил разум сразу, он причинил значительный ущерб. Процесс извлечения его воспоминаний тоже не был самым нежным. Хотя физически парень оставался нетронут, ситуация была очень далека от оптимистичной.
— Ты не можешь сбежать, — с неба спустилась кристально-голубая полоса, сопровождаемая холодным голосом. Свист! Удар промахнулся мимо Клауд Хока всего на несколько сантиметров. Лёд громко потрескивал, замораживая землю.
Красивый молодой человек, одетый в доспехи, такие же блестящие и ослепительные, как само солнце, медленно появился в поле зрения. Он подошёл к Ледяной Арии и поднял её с земли. Мороз Зимы направил своё оружие на Клауд Хока, который изо всех сил пытался удержаться на ногах.
Парень вытер кровь, которая начала вытекать из его ноздрей:
— Ты снова… преследуешь меня, как чёртов призрак…
У Мороза Зимы за спиной стояла дюжина человек. Все они носили форму Охотников на Демонов. Знак того, что всё королевство ничего не пожалеет в этой «охоте».
Усмешка искривила губы Мороза Зимы, когда тот заговорил:
— На этот раз я не буду тратить время на обмен оскорблениями с тобой. Правда в том, что на этот раз мне тебя даже жаль. После нападения такого масштаба на Небесное Облако я бы не пожелал твоей смерти даже самому мерзкому мутанту.
Клауд Хок презрительно фыркнул:
— Я лучше буду мутантом, чем дворнягой Арктура, лижущей ему задницу на обед и ужин!
— Всё такой же упрямый и грубый… — Мороз Зимы говорил с ним, как будто пытался уберечь от чего-то. — На этот раз твои грязные дела затрагивают не только тебя. Ты уничтожил всех друзей, которые были у тебя в Небесном Облаке. Они поручились за тебя, доверяли тебе. Как они отреагируют теперь, узнав правду? Их будущее разрушено. Никто их не возьмёт под крыло, даже их собственные семьи. И ты этому виной. Все твои друзья пострадают от твоего предательства.
Лицо Клауд Хока помрачнело:
— Ты закончил?
Разумеется, нет. Мороз Зимы продолжал:
— Ты не можешь сбежать. Даже если ты покинешь Небесное Облако, помни, что ты преступник и в глазах Пустошей. Враг общества, куда бы ты ни пошёл. Тебя будут избегать и изгонять из каждой дыры, в которую попытаешься заползти. Мир огромен, но нет ни пяди его, где Клауд Хоку были бы рады.
— Ты стал намного лучше в умении нести хуйню, — признал парень. — На этот раз донёс почти полную. Ты действительно начинаешь меня бесить.
— Тогда сделай что-нибудь с этим, — Мороз Зимы крепче сжал копьё. Он был готов действовать. — Я слышал, что Кримсон передал тебе Карающий Огонь перед смертью. Легенды говорят о его разрушительной силе. Давай, дай мне самому увидеть, насколько он могуществен на самом деле.
— Только ты? — Клауд Хок потянулся назад и вытащил «Гнев Пламени» из ножен. Бывший Страж и его сломанный меч обрушились на недавно вознесшегося генерала, как лавина. — Ты недостоин!
Когда «Гнев Пламени» пронёсся по воздуху, появился взрыв силы.
Его эксперименты в Храме значительно развили ментальную энергию Клауд Хока. Его атака, усиленная тем, что он получил от моря психической силы, стала сильнее, чем он смел себе представить.
Победив Вирмсола, Мороз Зимы доказал глубину своих способностей. Кроме Селены, по всеобщему признанию, в его поколении больше не было никого, кто мог бы противостоять ему. И всё же, когда Клауд Хок ударил, Мороз Зимы трезво осознал, что не может просто отмахнуться от него.
Мужчина быстро осмотрел меч, глядя мимо огня туда, где заканчивался сломанный клинок. Обхватив обеими руками древко «Ледяной Арии», он ударил. Клинок зазвенел о сталь, и мгновенно поднялся пар, когда лёд и огонь соприкоснулись.
Все это ясно видели. «Ледяная Ария» согнулась от напряжения.
— Отвали и сдохни! — Клауд Хок зарычал противнику в лицо.
Обжигающая вспышка огня сожгла землю вокруг них. Почва разлетелась, оставив траншею, которая тянулась на несколько метров перед мечом. Мороз Зимы отлетел назад на три сотни метров. Его великолепная броня треснула, «Ледяная Ария», звеня, отлетела в противоположном направлении, а шлем откатился к другим Охотникам на Демонов. Ниспадающие локоны новоиспечённого главнокомандующего выгорели до черноты.
— Как?! — абсолютный шок отразился на лицах всех присутствующих. Это не какой-то безымянный хряк, которого «сдул» Клауд Хок, это сам Мороз Зимы, известный своими способностями!
Протеже Арктура даже убил Вирмсола в дуэли, но неожиданно проиграл единственному удару Клауд Хока. Это просто немыслимо! Но все видели, как это происходило прямо у них на глазах.
Это своего рода «Адская» атака, не так ли? Они не могли позволить ему выжить и потеряться в Пустоши! Если они это сделают, кто сможет остановить его? Что помешает ему стать следующим Кримсоном?
Глаза Клауд Хока налились кровью, а волосы взъерошились. Дикое и кислое выражение на его лице напомнило о том, что случилось много веков назад, когда он впервые выбрался из руин в качестве Мусорщика. В те дни он сражался и вёл себя как загнанный в угол зверь, и именно тогда он был наиболее опасен.
— Все, вместе! — из Охотников на Демонов, которых привёл Мороз Зимы, трое считались ветеранами. Остальные, пусть и послабее, но тоже имели достаточно таланта и способностей. Под руководством своего командира этот отряд мог одолеть даже Демона, поэтому они не боялись простого язычника.
— Стойте! — Мороз Зимы, поднявшись, окликнул их. Клауд Хок действовал инстинктивно, умчавшись вдаль, когда они отвлеклись.
Гнев отразился на лице одного из ветеранов:
— Почему ты остановил нас?
Мороз Зимы смотрел, как Клауд Хок бежит к горизонту:
— Он слишком силён, а его истерика делает его ещё сильнее. Даже если бы вы сражались и победили, многие из вас погибли бы. Я не лгал, когда говорил, что ему некуда бежать. Подвергать свои жизни опасности бессмысленно.
Люди поняли и успокоились. Преступнику просто некуда идти.
Теперь несколько могущественных организаций охотились за Клауд Хоком. Суд Теней, Лига Охотников на Демонов, Тамплиеры и другие. Миссия такого масштаба и важности беспрецедентна. Поскольку непосредственной угрозы городу не было, многие из самых сильных и отборных бойцов Небесного Облака снова выйдут на охоту. Старые герои и опасные ветераны из старшего поколения.
Клауд Хок свиреп и очень умён. Это достойно восхищения. Но он, очевидно, ранен. Даже с его способностями к телепортации, как далеко он сможет убежать? Ментальное мастерство Охотника на Демонов тоже имеет ограничения, он не сможет бежать вечно.
Когда всем стало известно о деяниях Клауд Хока, эти новости встретили удивлением и гневом. Эта восходящая звезда, бывший Страж «Когтей Бога», убийца Гадюки, тот, кто привлёк Кримсона к ответственности и спас экспедиционный флот от уничтожения — в мгновение ока стал самым разыскиваемым человеком в мире.
От таких американских горок взлётов и падений у всех закружилась голова.